異世界で生き抜くたった一つの方法

千四百年前の頁

　都の門をくぐったのは、国境を越えて五日目の夕方だった。

　馬車の幌で、三百六十九羽が揺れていた。通りの軒先の鳥は、発った日より増えていた。

「兄ちゃん!!」

　宿屋の角から、テオが飛び出してきた。馬車と並んで走りながら、幌を見上げた。指を折り始めた。途中で、分からなくなった顔をした。

「増えてる!!」

「回復の国の子が、五十七羽」

「負けた!!」

　テオは悔しそうに叫んだ。

「こっちは、まだ四十三しか増えてない!! 当主様に、四百越えたって言ったのに!!」

「三百十二と、四十三で、三百五十五だな」

「越えてない!! 数え間違えた!!」

　蓮は少し笑った。キネシスに「四百を越えたそうだ」と書かせたのは、この数え間違いだった。

「明日の朝までに、持ってこい。数える」

「徹夜だ!!」

　テオは宿屋の裏へ駆け戻っていった。

　館の前庭に兵が並んでいた。二十人と少し。外套がまだ新しかった。木剣を振る腕が揃っていなかった。

　その前に一人の女が立っていた。三十の半ばほど。日に焼けた顔。短く切った髪。腰に水筒を二つ下げていた。

　女は馬車に気づいた。兵たちに、手を一つ上げた。木剣が止まった。

　女は歩いてきた。フィールの前で足を止めた。右の拳を左の胸に当てた。

「お帰りなさいませ、隊長」

　低い、落ち着いた声だった。

　フィールより十五は年上だった。それでも、迷いなく隊長と呼んだ。

「イグレイン」

　フィールは馬車を下りた。同じ礼を返した。

「留守を、ありがとう」

「お預かりしているだけです」

　イグレインは言った。

「新入りが、二十四。うち、石を握って火の出る者が、五人。その五人と私で、当主様の二つ目の班を組んでおります」

「東へは」

「この一月で二度跳びました。二度とも、篝火は一つ。当主様が触れる前に、逃げました」

　短い報告だった。数だけが並んでいた。

　蓮はその話し方に覚えがあった。水の残りと、道のりと、魔物の数。外周調査の報告書の、書き方だった。

「十年前の調査にも、出られたんですよね」

　蓮は訊いた。イグレインは蓮を見た。頷いた。

「新入りでした。水の樽を数える係を」

「去年も」

「ええ。隊長の、隣で」

　二度、端まで行った人だった。二度、海を見た人だった。

　蓮はそれ以上訊かなかった。訊けば、答えは分かっていた。青くて、広い。

「後ろの兵たちは、第二部隊ですか」

「これから、そうなる者たちです」

　イグレインは振り返った。揃わない木剣の列を。

「国境の夜に、隊は崩れました。動ける者は第三部隊へ預けられ、隊長と、その方と、ヴァイスは特務班へ」

　目が蓮と、荷台のヴァイスを順に見た。

「私は、荷駄と一緒に後ろにおりました。……散り散りになった隊を見て、もう第二部隊は終わったと思いました」

　それから、フィールを見た。

「終わっておりませんでした。隊長が、外で遠征を続けておられる。なら、私の仕事は、帰ってくる場所を空けておくことです」

　フィールは何か言おうとした。言葉にならなかった。胸の徽章に指が触れた。

　それから、もう一度礼をした。さっきより、深く。

　執務室の机の上に紙が積んであった。

　キネシスは立っていた。窓を背にして。目の下の隈が、発つ前より濃かった。

「回復の国のことは、鳥で読んだ」

　挨拶もなく言った。

「先に、東の数だ。お前たちが発ってから、今日で一月と少し。この国の東で篝火が上がったのは二度。どちらも一体。攫われた者は、零」

「イグレインから、聞きました」

　フィールが答えた。

「減っていますね。発つ前は、十日に一度は」

「減ったのではない」

　キネシスは紙を一枚、机の上で滑らせた。鋭い、角張った字だった。

「テルモ殿からだ。炎氷の東の外れで、この一月に、四度」

　もう一枚。

「ボルツ殿。雷撃の国だ。会ったこともない相手だが、鳥を寄越した。東の村で人が消えた、と。悪魔を見た者はいない。朝になったら、家が三軒、空だった」

　フィールの顔が強張った。

「避けられている」

　キネシスは言った。

「ヨルで一体討ってから、あれらはこの国に来なくなった。跳んでくる貴族のいる国を避けて、隣へ。その隣へ」

「炎氷は、テルモ様が」

「あの方は強い。だが、跳べない。館から東の外れまで、馬で一日かかる。着いた時にはもういない」

　蓮は頭の中で地図を広げた。

　回復。移動。炎氷。雷撃。北から、時計回りに。

　悪魔は、その並びを南へ下っていた。特務班がこれから回る順番と、同じ向きに。

「炎氷へ、急げ」

　キネシスは言った。

「石を届けろ。篝火の決まりを置いてこい。テルモ殿には、鳥で話を通してある。向こうの従士に、ベルが教えたやり方を、そのまま教えろ」

「はい」

「一晩休んだら、発て。……フィール」

「はい」

「イグレインに、会ったか」

「はい。前庭で」

「あれは、お前を隊長と呼び続けている。私が代行ではなく隊長にするかと訊いた時、断った。隊長は外におられます、と」

　キネシスはフィールの胸の徽章を見た。

「帰ってくる場所は空けてある。忘れるな」

　フィールは背筋を伸ばした。

「忘れません」

「以上だ。皆、下がっていい」

　六人が、扉へ向かった。

「蓮は、残れ」

　足が止まった。

　フィールが振り返った。蓮を見た。キネシスを見た。

　何も訊かなかった。

　扉が閉まった。

　キネシスはすぐには口を開かなかった。

　懐から、紙を一枚出した。古い紙ではなかった。キネシスの字だった。

「隠し部屋の機密書は、持ち出せない。写してきた」

　机の上に置いた。

「お前が外周の端で見たものを、私は帳面に書いた。海を確認、と書いた後に。お前は何も無しと言う、と」

「はい」

「機密書は、三頁目を読んだ夜に最後の頁まで読み通してある。四頁から先は歴代の当主が国の内外を巡って書いた覚え書きだ。水場の場所。塔の数。街道の日数」

　キネシスは紙の端を指で押さえた。

「その中に、国の端のことを書いた記が、一つだけあった。読んではいた。だが、書いた本人が後から誤りだと打ち消している記だった。打ち消されたものを、私は読み飛ばした」

　キネシスの指が、紙の上を叩いた。

「千四百年前だ。王の御姿が長く見えなかった頃、と書いてある。『門』の当主が悪魔に討たれた、あの頃の当主が書いた」

　蓮は紙を見た。キネシスが写した、三行だった。

　――外周の東の端に至る。砂の果てに、黒き柱、七つ。半ば輪をなす。

　――その先、何も無し。水なく、色なく、遠さなし。目、定まらず。

　――移動の当主、自ら確かむ。

　蓮の喉が、鳴った。

　黒い柱。七つ。半円。

　色がない。遠さがない。目が、滑る。

　同じだった。

　蓮が見たものと。

　千四百年前に、誰かが、同じものを見ていた。

「……この方には、見えたんですね」

「見えた」

　キネシスは言った。

「なぜ見えたのかは分からない。王の御姿が見えなかった頃、と書いてある。巡回が何年も途絶えていたのかもしれない。あの方々の手を、長く取らずにいたのかもしれない」

　もう一枚、紙が置かれた。

「同じ頁の、下だ。同じ字で。九年後の日付がある」

　――先の記、誤りなり。

　――砂の果ては、海なり。青く、広し。

　――黒き柱のこと、見誤りと思わる。再び至るを要せず。

　――移動の当主、自ら確かむ。

　蓮は二枚を見比べた。

　同じ人間が。

　同じ手で。

　九年の間を空けて、自分の書いたものを、誤りだと書いていた。

　再び至るを要せず。

　もう一度行く必要はない。

　行こうという気が起きない。

「蓮」

　キネシスは三枚目の紙を置いた。写しではなかった。キネシスが今、自分で書いた一行だった。

　――記録も、間違うことがある。

「機密書の一頁目の余白に、私が書いた言葉だ。継いだ年に。イライザの剣が悪魔に通ったのに、頁には、貴族以外の攻撃は通じぬ、と書いてあった。だから、書いた」

　低い声だった。

「書いた私が、この記については後の方を信じて疑わなかった。どちらが間違いかを自分の目で決めていた。端へ行けば海が見えるからだ」

　窓の外は暗くなっていた。

「その目が、当てにならなかった」

　蓮は三枚の紙を見ていた。

　千四百年前の当主は、九年後に、どんな顔で「誤りなり」と書いたのか。自分の字を読み返したはずだった。

　黒き柱、七つ。その先、何も無し。

　それを読んで、なお、誤りだと思った。海が見えたからだ。

　見えたのではなく、知っていただけなのに。

「歴代の当主は、皆、この頁を読んだ」

　キネシスは続けた。

「皆、先の記が間違いだと思ったはずだ。誰も何も書き足していない」

　それから、蓮を見た。

「お前は、柱を七本と数えた。半円だと言った。千四百年前の頁を、一度も読まずに」

「……はい」

「間違っていたのは、後の記だ」

　キネシスは言い切った。

　言い切った後で、自分の手のひらを見下ろした。

「私の目には、今も海だ。青くて、広い。それでも、私は自分の目よりこの三行と、お前の数を信じる。……家の決まりに従えば、そうなる」

　声が少しかすれていた。

　自分の目を信じられないと認めるのが、どういうことなのか。蓮には、想像することしかできなかった。

「紙には書けない、と言ったのは、これだ」

　キネシスは三枚を重ねた。

「鳥で運べば、誰かが読むかもしれない。この国の端の先に、何も無い。それを読んだ者は、あの方に会った次の朝、何も覚えていないだろう。……覚えていないだけなら、まだいい」

　落ちる。

　蓮はその先を頭の中で続けた。

　海だと思ったまま、波打ち際へ歩いていく者がいたら。

「誰にも言うな。前に言った通りだ。サナトス殿にも、フィールにも」

「はい」

「だが、お前一人に持たせておくつもりもない」

　キネシスは重ねた紙を蓮の方へ押した。

「持っていけ。十三の国の端で、お前が見たものを、この三行と比べろ。柱は七本か。半円か。その先は、同じか。……千四百年前の当主に、一人で確かめさせるな」

　蓮は紙を受け取った。

　軽かった。千四百年分の重さが三枚に載っていた。

「キネシス様は」

「私は、四枚目を書く」

　キネシスは自分の帳面を開いた。

「機密書の、あの頁の下にだ。先の記が正しい、と。後の記こそ誤りなり、と。お前の名は書かない。書けばお前が狙われる。『移動の当主、他の目を借りて確かむ』と書く」

　ペンを取った。

「千四百年、誤りだとされてきた記を、私の代で元に戻す。……先代に、叱られるかもしれないな」

　口の端がほんの少しだけ上がった。

　蓮は頭を下げた。扉を開けた。

　廊下に、フィールが立っていた。壁にもたれて、腕を組んでいた。

　蓮の顔を見た。懐に入れた紙の膨らみを見た。

「出発は、夜明けよ」

　それだけ、言った。

「うん」

　二人は、並んで廊下を歩いた。

　フィールは訊かなかった。訊かないまま、半歩だけ、蓮の近くを歩いていた。