異世界で生き抜くたった一つの方法

お帰りなさい

　決めたのは宴の後だった。

　通りの卓が片づけられて、灯りが一つずつ消えていく中で、フィールは六人を集めた。

「北の丘の二人を、どうするか」

　誰もすぐには答えなかった。

「エミルは、一年、石を積み直してくれた。あそこに残しても、あの人は守ってくれる」

　フィールは一人ずつ顔を見た。

「でも、サナトリアの丘には、二人の名前の標がある。下には、何もない。……私は、連れて帰りたい。皆は」

　リアムが最初に口を開いた。

「連れて帰る」

　迷いのない声だった。

「ユーリの横が、空いてんだ。あいつ、一年、一人で寝てる。オルトのは穂先だけだしよ」

　ロイが頷いた。ヴァイスも。

　ベルは何も言わなかった。知らない二人のことに、口を出していいのかどうか分からない顔だった。それでも、小さく頷いた。

　ミラは俯いていた。膝の上で、灰色の指先を握っていた。

「……ミラ」

　フィールが言った。

「あなたが決めて。トーレは、あなたの前に出たのだから」

　ミラは長い間黙っていた。

「あの丘は」

　やがて、言った。

「風が、強い。壁の上を越えてくる。砂が、すぐに積もる」

　顔を上げた。

「サナトリアの丘は、草が生えてる。花も、ある」

　それが、答えだった。

　夜明けに発った。七人で馬を走らせた。

　昼前に北の外壁が見えた。

　エミルは北の丘のふもとで待っていた。鳥で先に知らせてあった。

　足元に、鋤が四本。白い布が二枚。二つの土の縁の石は、もう外して脇に積んであった。ミラの刻んだ二つの石だけが、杭の根元に残っていた。

「決められたのですね」

　エミルは言った。笑おうとして、うまく笑えていなかった。

「一年、守ってくれた所から、連れていくわ」

　フィールは馬を下りた。エミルの前に立った。

「ごめんなさい」

「いえ」

　エミルは首を振った。

「初めから、お預かりしていただけです。お名前も知らずに。……お返しできる日が来てよかった」

　それから、鋤を一本差し出した。

「ただ、掘るのは私にも手伝わせてください。最後まで」

　リアムが馬から飛び降りていた。二つの土の前で足が止まった。

　リアムはあの夜から一度もここへ来ていなかった。

　月明かりの街道で、二人が倒れるのを見た。見て、石の光の中へ飛び込んだ。街道の真ん中に残された二人を、振り返ることもできなかった。

「……ここか」

　かすれた声だった。

「こんな所に、一年」

　右の土の前にしゃがんだ。杭の根元の石を見た。

　トーレ。

　深く刻まれた字を、指でなぞった。

「ミラの前に出たんだってな」

　リアムは土に向かって言った。

「お前らしいよ。口より先に足が出る奴だった」

　鼻をすすった。

「俺とユーリが斥候に出てる間、ミラの隣はいつもお前だった。……最後まで隣にいたんだな」

　ミラが少し離れた所でそれを聞いていた。何も言わなかった。前髪の下で唇が震えていた。

　掘るのは男たちがやった。エミル。リアム。ロイ。ヴァイス。蓮も鋤を取った。

　誰も、口をきかなかった。鋤が土に入る音だけがしていた。

　深くはなかった。一人で掘った穴だった。一年前、荷車の一台も回せなかった朝に。

　土の下から白い布が見えた。

　エミルが鋤を置いた。膝をついて手で土を払った。

　布は黄ばんでいた。それでも、破れてはいなかった。人の形に巻いてあった。丁寧に。端から端まで。

「腕の布をほどいて使いました」

　エミルは言った。

「手元にそれしかなくて。……警備隊の者の分を、集めて」

　蓮はその布を見た。

　剣を抜く前に、まず傷を見よ。その印の布が傷を塞げなかった二人を一年包んでいた。

　リアムが手を伸ばした。

　止まった。

　触れていいのかどうか、分からない手だった。

「……軽いのか」

「軽いです」

　エミルは静かに言った。

「一年、経ちましたので」

　リアムは唇を噛んだ。それから、両腕を差し入れた。そっと抱え上げた。

　ユーリを背負って砂漠を歩いた時と、同じ腕だった。あの時よりずっと軽いものを抱えて、リアムの膝が震えていた。

　ロイが黙って隣に来た。二人で、新しい白い布の上に下ろした。包み直した。

　左の土からは、ヴァイスとエミルが抱え上げた。

　ネロだった。

　ヴァイスはネロを知っていた。

　特務班ができた朝、最初に軽口を叩いてきたのがネロだった。ヴァイスは一言も返さなかった。ネロはそれでも毎朝話しかけてきた。

　ヴァイスは布を包み直す手を一度も止めなかった。

　包み終えてから布の上に手のひらを置いた。短い間。それだけだった。

　ミラが二つの石を拾い上げた。胸に抱いた。

　ベルがその隣で風車を二本、杭の脇から抜いた。リアムに託された、あの二本だった。砂をかぶって羽が少し傾いていた。

　ベルはふっと息を吹いて砂を飛ばした。羽を指で直した。

「……これも、一緒に行くのよね」

「ああ」

　蓮は言った。

　空になった二つの穴をエミルは埋め戻した。土を平らにならした。

　それから、脇に積んであった石をもう一度縁に並べ始めた。

「エミルさん」

　蓮は言った。

「もう、誰もいません」

「存じております」

　エミルは手を止めなかった。

「ですが、一年、お二人がおられた場所です。……石は積み直します。どちらになっても、と申し上げましたので」

　フィールがエミルの隣にしゃがんだ。石を一つ取った。並べた。

　リアムが続いた。ロイ。ヴァイス。ミラ。ベル。蓮も一つ置いた。

　誰もいない二つの土の周りに、石の縁が元の通りに戻った。

　エミルは立ち上がった。右の拳を左の胸に当てた。

　腕の白い布が壁を越えてくる風にはためいていた。

　サナトリアの丘に着いたのは、日が落ちる少し前だった。

　草が夕日に光っていた。四つの墓標。四本の風車が、まだ回っていた。

　丘の上に先に人がいた。サナトスとレミエルだった。

　二つの墓標の前に、穴が掘ってあった。トーレと、ネロの標の前に。

　館の兵が掘ったのだと、レミエルが言った。グスタフも鋤を持ったのだと。

「まだ重いものは持つなと、申し上げたのですが」

　レミエルは困ったように笑った。

「門の上から見ていた者の務めだ、と仰って」

　リアムとロイがトーレを下ろした。ヴァイスとエミルがネロを。

　エミルはここまでついてきていた。最後まで、と言った通りに。

　土を、かけた。七人と、一人で。

　一年前、ここで土をかけた時、その下には何もなかった。それでも、かけずにはいられなかった。

　今日は、いた。

　ミラが二つの石を標の根元に置いた。

　トーレ。

　ネロ。

　木の標の薄くなった字の下に、消えない字が並んだ。

　ベルが風車を二本挿した。六本になった。

　リアムはユーリの標の前に立っていた。

「来たぞ」

　小さく、言った。

「隣、連れてきた。うるさいのと、口より足が先の奴だ。……お前、静かなのが好きだったのに、悪いな」

　笑った。泣いていた。

　フィールは四つの標の前に立った。背筋を伸ばした。胸の徽章に拳を当てた。

　名は、呼ばなかった。報告もしなかった。それは、もう済ませていた。

　ただ、一言だけ言った。

「お帰りなさい」

　サナトスがあの日、この丘で言った言葉だった。ようこそ、ではなく。

　風が吹いた。

　六本の風車が、からからと回った。

　同じ速さではなかった。

　砂をかぶっていた二本だけが少し遅れて回り始めた。

　それでも、回った。

　蓮は帳面の写しを開いた。

　トーレ。ネロ。場所の欄。北の丘のふもと。街道の脇。

　その下に書いた。

　――サナトリアの丘へ移した。ユーリの隣。

　それから、数えた。

　標は、四つ。下に誰もいない標は、三つから一つになった。

　オルトの標の下には、今も、焦げた穂先が一本だけだった。それは、変えられなかった。

　変えられないものを、変えられないと書いておくのも、帳面の役目だった。

　サナトスが丘の上の八人に深く頭を下げた。

「明日、発たれるのですね」

「はい」

　フィールが答えた。

「この丘は私とレミエルが見ております。石も、花も。どうか、案じずに」

　サナトスは四つの標を見た。それから、七人を。

「次にお戻りになる時も、標は四つのままで」

　この丘に戻った日に、蓮が思ったことと同じだった。

　日が落ちた。

　六本の風車は、暗くなっても、回り続けていた。