異世界で生き抜くたった一つの方法

砂が終わる所

　壁の門を出て二日歩いた。北北東へ。砂丘を越えまた砂丘を越えた。

　先頭はエミルだった。砂の締まった所を選んで、迷わずに歩いた。

　一日目はそうだった。

　二日目の昼を過ぎた頃から、エミルの足が遅くなった。疲れたのではなかった。砂丘を一つ越えるたびに立ち止まるようになった。振り返って、来た方を見た。

「……妙です」

　エミルは言った。額に汗が浮いていた。

「足が、前へ出たがりません。水も足りている。脚も痛くない。それなのに」

「戻りたい?」

　フィールが訊いた。

「戻りたい、というより。……この先へ行く用が、思いつかないのです。何をしに行くのだったか、と。頭では分かっているのですが」

　フィールは頷いた。自分の胸に手を当てていた。

「私も、同じよ」

　蓮は二人を見た。

「昨日の夜から。行かなくてもいい、という声がする。誰の声でもないのに」

　フィールは前を向いた。北北東の、砂丘の稜線を。

「でも、行くと言ったわ」

　歩き出した。一歩ごとに、砂を踏みしめるように。エミルが唇を引き結んで続いた。

　蓮の足は軽かった。誰の声もしなかった。それが、二人との違いだった。

　風が弱くなっていた。砂に白い欠片が混じり始めた。

　蓮は一つ拾った。渦を巻いた小さな殻だった。

「貝ね」

　フィールが言った。

「海が、近いんだわ」

　蓮は殻を懐にしまった。二つ目だった。

　日が西へ傾き始めていた。

　最後の砂丘が、目の前にあった。白い大きな砂丘だった。風はもうまったくなかった。

「ここからは、俺が先に行く」

　蓮は言った。

「上で俺がいいと言うまで、稜線から顔を出さないでくれ」

　フィールは蓮を見た。何か言いかけて、やめた。

「分かったわ」

　蓮は上った。

　あと十歩。

　五歩。

　膝をついた。腹ばいになった。稜線から目だけを出した。

　見た。

　砂が、下っていた。

　なだらかに、遠くまで。

　その先で、終わっていた。

　紙を、刃物で切り落としたように。

　右の果てから左の果てまで、まっすぐに。

　その先に、何もなかった。

　色が、なかった。

　遠さが、なかった。

　目が、滑った。

　二度目だった。

　二度目でも、胃の底が浮いた。

　蓮は歯を食いしばった。目を、手前に戻した。

　砂が終わる、その縁に。

　それは、在った。

　柱だった。

　黒い、石の柱。

　人の背丈の、三倍はあった。

　一本では、なかった。

　七本。

　砂の終わりの縁に沿って、半円を描いて立っていた。

　残りの半円は、なかった。砂の終わった先に、あるはずの半分が。

　七本の柱に囲まれた砂の上に、黒いものが広がっていた。

　石の床だった。家が五つは建つ広さの、平らな黒い石。その表面に、線が刻んであった。

　蓮は、息を止めた。

　円だった。

　外の輪。

　その内側に、もう一つ。

　さらに内側に、もう一つ。

　数えた。

　七重。

　輪と輪の間を、線が結んでいた。何十本も。

　真ん中に、紋があった。火の紋でも、氷の紋でも、格子でもなかった。見たことのない形だった。

　それでも、蓮には分かった。

　あれは、陣だ。

　ミラが親指の先ほどの石に刻むのと、同じもの。ゼノが六十年数えてきたのと、同じもの。

　ただ、大きさが、違った。

　誰かが、あそこに刻んだのだ。

「……蓮」

　下から、フィールの声がした。低い、抑えた声だった。

「上がっていい。伏せたまま。声は出さないで」

　フィールが隣に来た。エミルがその向こうに。二人とも稜線から目を出した。

　エミルの喉が鳴った。

「……あれは」

「柱が、七本」

　フィールが囁いた。

「黒い石の床。……陣が刻んである。蓮、あれは」

「陣だ。七重の」

「誰が、あんなものを。波打ち際に」

　波打ち際。

　蓮はフィールの横顔を見た。フィールは柱の向こうを見ていた。目を細めていた。

「……きれい」

　小さな声だった。

「青くて。広くて。あの黒い柱が、海を背にして立っているのね」

　蓮は、もう一度その先を見た。

　何も、なかった。

　七本の柱は、何もないものを背にして立っていた。あるはずの残りの半円は、何もないものの中に消えていた。

　エミルは砂に額をつけていた。

「海です。……本当に、海だ。初めて、見ました」

　声が震えていた。喜んでいる声だった。

　蓮の手が砂を掴んでいた。爪の間に、砂が入っていた。

　同じ砂丘の上に、三人で伏せていた。肩が触れるほどの近さで。見ているものが違った。

　その手の上に、手が重なった。

　フィールの手だった。前を向いたまま、蓮の方は見ないまま。

「震えているわ」

　囁いた。

「……うん」

「あなたには、あれが、きれいに見えていないのね」

　蓮は答えられなかった。

「訊かないわ。約束だから」

　手に、力が込められた。

「でも、離さない」

　蓮は息を吸った。吐いた。

　震えは止まらなかった。止まらないまま、少しだけ楽になった。

　懐から、木の枠を出した。手のひらほどの白い紙。灰色の粉。砂の上に据えた。

　粉は、寝ていなかった。

　立っていた。

　一粒残らず。

　それだけでは、なかった。

　倒れていた。

　立ったまま、全部の粒が、同じ方へ傾いていた。

　北北東。

　黒い柱の方へ。

　風は、なかった。それなのに粉は、風に吹かれた草のように、一つの向きに靡いていた。

　蓮は、枠を少し右へ動かした。粉の向きが変わった。柱の方を指し直した。

　左へ動かした。また、指し直した。

「……流れてる」

　蓮は囁いた。

「何が」

「魔素だ。俺たちの後ろから。あの柱の方へ」

　フィールが粉を見た。靡く向きを、目でたどった。

　南南西。壁の方。回復の国の方。

　そこから、ここへ。ここから、あの柱へ。

　そして。

「柱の、先は」

　フィールが訊いた。

「……出ていってる」

　蓮は言った。

「あそこから、外へ」

「海の、向こうへ?」

　蓮は頷いた。頷くしか、なかった。

　道だ、と思った。

　目に見えない川が、国の方からここまで流れてきて、あの陣に吸い込まれて、その先へ出ていく。

　どこへ。

　何もない所の、向こうへ。

　その時だった。

　黒い石の床の、陣の線が、光った。

　七つの輪が。

　外から、順に。

　淡い、赤黒い光だった。

　エミルが、息を呑んだ。

　床の真ん中、紋の上の砂が、盛り上がった。

　誰も、触れていなかった。

　砂が、ひとりでに寄り集まっていた。

　山になった。

　山が、形になった。

　四本の、脚。

　長い、背。

　尾。

　頭。

　砂の塊の胸の奥で、何かが、鈍く光った。

　灰色の、石。

　核だった。

　その上を、砂が覆った。

　砂が、毛になった。

　砂色の、毛並みに。

　塊が、身震いをした。

　立ち上がった。

　サンドウルフだった。

　一頭のサンドウルフが、黒い石の床の上に立っていた。

　さっきまで、そこには砂しかなかった。

　陣の光が、消えた。

　狼は鼻を上げた。匂いを嗅いだ。

　それから、歩き出した。柱の間を抜けて。南へ。国の方へ。

　蓮たちのいる砂丘のずっと西を、振り向きもせずに通り過ぎていった。

　誰も、声を出せなかった。

　エミルの顔は紙のように白かった。一年前、三つの集落を見つけた朝と、同じ色だった。

「……魔物は」

　かすれた声で、エミルは言った。

「砂漠で、生まれる」

　十年、塔の上から見てきた。どこから来るのかを、毎日書いてきた。

「あそこで。……あれが、作っていた」

　フィールの手が、蓮の手を痛いほど握っていた。

「蓮」

「うん」

「誰が、あれを置いたの」

　蓮は七本の柱を見ていた。

　黒い石。見覚えのある黒だった。

　アスモデウスの核。この部隊の何百年分の研究をいっぺんに飛び越えた、とヘルガが震えた、あの石。あの中にも、陣が刻んであった。

「人間じゃない」

　蓮は言った。

「人間は、あそこへ近づこうと思わないから」

　日が傾いていた。砂丘の影が、長く伸びていた。

　日のあるうちに着き、日のあるうちに離れろ。夜を、あの近くで越すな。

　蓮は帳面を開いた。伏せたまま、書いた。

　柱、七本。半円。残りの半分は、ない。

　黒い石の床。陣、七重。紋は、見たことのない形。

　粉は、柱の方へ靡く。魔素が国からここへ流れ、ここから外へ出ている。

　陣が光り、砂からサンドウルフが一頭、生まれた。南へ歩いていった。

　ペンが止まった。

　もう一行。

　――フィールとエミルには、柱の向こうが海に見えている。

　それは、書かなかった。書けば、フィールが読む。

「戻ろう」

　蓮は言った。

　三人は砂丘の裏へ下りた。フィールの手は、下りきるまで離れなかった。

　下りきった所で、フィールは初めて蓮の顔を見た。

「一つだけ、訊いていい」

「うん」

「十四の国に、一つずつ。……あなたは、そう言ったわね」

「言った」

「あれが、あと十三」

　フィールは北北東を振り返った。砂丘の向こうは、もう見えなかった。

「回る理由が、また増えたわ」

「六つ目だ」

「数えなくていいと、言われたでしょう」

　フィールは笑わなかった。蓮も笑わなかった。

　西の空で、日が傾いていた。三人は南へ歩き出した。

　蓮は、一度も振り返らなかった。

　振り返らなくても、あの柱の向こうに何もないことを、もう知っていた。

　知っているのは、三人のうち、一人だけだった。