異世界で生き抜くたった一つの方法

三本目の線

　ドンッ。

　壁の内側の空き地で火の玉が弾けた。的にした古い盾が真ん中から二つに割れて飛んだ。

　エミルは自分の拳を見下ろしていた。握った石からまだ薄く煙が上がっていた。

「……握った、だけです」

「握っただけよ」

　ベルが言った。腕を組んで、胸を張っていた。

「編まなくていいの。三つ数えなくていいの。握った時にはもう出てる。分かった?」

「分かり、ました」

「じゃあ、次。撃っていい時と、駄目な時」

　ベルは指を一本立てた。

「魔物には、いつ撃ってもいい。サンドウルフなら一発で転がるわ」

　二本目。

「悪魔には、貴族様が触れてる時だけ。触れてない時に撃っても、殻で弾かれて終わり。石の無駄」

　三本目。

「それから、これが一番大事。貴族様が悪魔に触れてる時は、貴族様の加護も消えてるの。外したら、貴族様が焼ける。……だから、外しちゃ駄目」

　エミルの後ろに兵が二人立っていた。三人とも顔が強張っていた。

　サナトスが窓のことを伝えた七人のうち、外壁にいるのはこの三人だった。

「外さない、というのは」

　エミルが訊いた。

「どうやって」

「撃つの。毎日。空になるまで」

　ベルはあっさりと言った。

「あたしは二年、裏庭で撃ってたわ。壁に。一人で」

　蓮は少し離れた所から、それを見ていた。教えるのは、ベルに任せていた。

　教え方は乱暴だったが、言っていることは全部正しかった。

　フィールが蓮の隣に来た。

「あの子、ヘルガさんに似てきたわね」

「本人に言うと、怒る」

「言わないわ」

　フィールは少しだけ笑った。それから、壁の上の見張り塔を見上げた。

「日誌は」

「ミラが、もう読み始めてる」

　詰所の二階に日誌が積んであった。一つの塔の分ではなかった。

「北の外壁には塔が三つあります」

　エミルは言った。

「西の塔、中の塔、東の塔。ここが中の塔です。西と東の日誌も、年に一度ここへ集めます」

　三つの山。それぞれ、十年分。

　蓮はミラを見た。ミラはもう一冊目を開いていた。

「……三十冊」

「うん」

「夜が明ける」

「二晩かかるかもな」

　ミラは何も言わなかった。灯りをもう一つ引き寄せた。

　読んだ。書いた。

　中の塔。十年で、魔物を見た日が、百九十八。北北東から来たものが、百六十一。

　西の塔。二百四十。北東が、百九十。

　東の塔。百五十二。北が、百二十五。

　二晩目の明け方、蓮はエミルの持ってきた地図を卓に広げた。回復の国の北の端と、その先の砂漠。

　三つの塔に点を打った。定規を当てた。

　中の塔から、北北東へ。

　西の塔から、北東へ。

　東の塔から、北へ。

　三本の線が伸びていった。壁を越えて、砂漠の奥へ。

　蓮は息を止めていた。ミラも止めていた。

　二本は交わる。それは、もう知っていた。

　三本目が同じ所を通るかどうか。

　通った。

　三本の線が、一つの点で重なっていた。指の先ほどのずれもなかった。

「……ここも」

　ミラが言った。

「一つの所から、来てる」

　蓮はその点に丸を描いた。壁から、北北東。地図のいちばん端。紙が終わる、すぐ手前。

「エミルさん」

　蓮は訊いた。

「この辺りへ、行ったことは」

　エミルは地図を覗き込んだ。丸を見た。首を横に振った。

「ありません。その先はもう海ですから」

「海を、見たことは」

「いえ。ですが、海です。青くて、広い」

　迷いのない声だった。

「壁から歩いてどのくらいですか」

「二日、でしょうか。水さえ持てば。……なぜです」

「見に行きたいんです」

　エミルは瞬きをした。困ったような顔をした。

「何もありませんよ。砂とその先に海があるだけで。魔物が多い方角ですし、わざわざ」

　そこで言葉が止まった。自分が何を言ったのかに気づいた顔だった。

　魔物が多い方角。

　十年、塔の上から見てきた。どこから来るのかを、毎日、日誌に書いてきた。

　それなのに。

「……行こうと、思ったことがありませんでした」

　エミルはゆっくりと言った。

「魔物が来る方角だと知っていたのに。その先に何があるのかを見に行こうと。一度も」

　額に手を当てた。

「妙ですね。なぜでしょう」

　蓮は答えなかった。答えを知っていた。

　近づこうという気が起きない。キネシスも同じことを言った。

　あの白い衣の女は海を教えるだけではなかった。そこへ行かないことも教えていた。

　誰も行かない所に、魔物の出てくる所がある。それが偶然ではないのなら。

　蓮はその先を考えるのをいったんやめた。確かめた事実ではなかった。

　鳥を飛ばした。塔の鳥舎からサナトリアを継いで都へ。

　――回復の北の外壁。塔三つの日誌、十年分ずつ、三十冊。線が三本、一点で交わる。

　――壁から北北東へ歩いて二日。外周の端のすぐ手前。

　――移動の交わる所へは行くなと伺いました。こちらは、どうしますか。

　返事が来るまで、三日かかった。

　その間、蓮は札を刻むミラを手伝った。外壁の兵の当番の札だった。サナトリアの通りと同じものを塔にも置きたいと、エミルが言ったのだ。

　ベルは毎朝、三人の兵を空き地に並べた。空になるまで撃たせた。

　三日目の夕方、灰色の鳥が鳥舎に降りた。迷いのない短い字だった。

　――読んだ。

　――行け。ただし、見るだけだ。何があっても、触れるな。

　――フィールを連れていけ。お前一人を、端に立たせるな。

　――日のあるうちに着き、日のあるうちに離れろ。夜を、あの近くで越すな。

　――こちらの線は、五本になった。全部、同じ所を通る。

　――一つの国に、一つ。お前の言った通りかもしれない。

　――見たものを、全部書け。

　蓮は紙をフィールに渡した。フィールは二度読んだ。

「お前一人を、端に立たせるな」

　声に出して読んだ。

「私が言ったのと、同じことを」

「うん」

「……キネシス様には、話していないわよ。あの夜のことは」

「俺も、話してない」

　フィールは紙を見下ろしていた。少しの間。

「行くのは二人?」

「案内に、エミルさんを頼みたい。砂漠の歩き方は、あの人が一番知ってる」

「ミラは」

「札がまだ半分残ってる」

「ベルは」

　蓮は少し黙った。空き地の方から、火の玉の弾ける音がしていた。

「稽古が、まだ途中だ」

「そうね」

　フィールは蓮の顔を見ていた。それだけが理由ではない、と分かっている目だった。

　訊かなかった。

「あの子、怒るわよ」

「怒るな」

「私から、言いましょうか」

「いや」

　蓮は首を振った。

「俺が言う」

「嫌」

　ベルは言った。一言だった。

「ベル」

「嫌。行く。あたしも行く」

　壁の内側の空き地だった。日はもう落ちかけていた。

　三人の兵は石を握ったまま、どこを見ていいか分からない顔をしていた。

「連れてってって、言ったじゃない。井戸の所で。あたし、ちゃんと言ったわよ」

「言った」

「じゃあ」

「今回は、駄目だ」

　ベルの目が、大きくなった。それから、きっと細くなった。

「なんで」

「稽古が、途中だ。この三人はベルにしか教えられない」

「嘘」

　ベルは即座に言った。

「レンが嘘つく時、分かるのよ。顔に書いてあるんだから」

　蓮は言葉に詰まった。書いてあるのだろう、と思った。

　稽古は本当だった。だが、それだけではなかった。

　外周の端に立った時、蓮は膝をついた。胃の底が浮いて、手が震えた。今度もたぶんそうなる。

　フィールは訊かないと言ってくれた。ベルは違う。顔に書いてある、と言う。

　あの震えを隣で見たら、ベルは必ず訊く。何が見えたの、と。訊かれたら、蓮はうまく嘘がつけない。

　キネシスに誰にも言うなと言われたことを、ベルの前でだけは隠しきる自信がなかった。

「……半分は、嘘だ」

　蓮は言った。ベルが瞬きをした。

「稽古は、本当。もう半分は、俺の都合だ。今は、言えない」

「言えないって」

「キネシス様に口止めされてる。フィールにも話してない」

　ベルは、フィールを見た。フィールは、頷いた。

「私も何があるのかは聞いていないわ。隣に立つだけ」

「……何よ、それ」

　ベルの声が小さくなった。

「二人とも、それでいいの」

「よくはないわ」

　フィールは言った。

「でも、行く」

　ベルは、唇を噛んだ。長い間、蓮を睨んでいた。拳が、体の横で震えていた。

「……次は」

　やがて、言った。

「次の国の端は、連れてって。約束」

　蓮は、すぐには答えられなかった。

　次の国。炎氷の東の端。そこでも、同じことを言うのかもしれなかった。

　それでも。

「話せるようになったら、一番に話す。誰よりも。」

　蓮は言った。

「連れていくかどうかは、その時に、ベルが決めていい」

　ベルは、しばらく黙っていた。それから、ぷいと横を向いた。

「……ずるい。そういう言い方」

　前にも、同じことを言われた。

「……約束。……一番に話して」

　ベルは真っすぐに蓮の目を見て言った。

「帰ってきた時、レンが一つでも何か忘れてたら」

「許さない、だろ」

「一つでも怪我してても、許さないんだから」

　ベルは三人の兵に向き直った。

「何見てるのよ!! 構えなさい!! 空になるまでって言ったでしょ!!」

　兵たちが慌てて石を握った。

　ドンッ。ドンッ。ドンッ。

　火の玉が、夕闇の中で続けざまに弾けた。

　ベルは振り返らなかった。小さな背中が怒っていた。怒っていなければ、立っていられない背中だった。

　蓮はその背中をしばらく見ていた。

　明日の夜明けに壁の門が開く。

　その先は、砂だった。