異世界で生き抜くたった一つの方法

悪魔

　ホーンラビットを狩った日から数日後、小隊に次の任務が下りた。

　国境沿いの集落で、家畜が次々に殺されている。ここ十日ほどで、村人も三人いなくなった。何がやっているのかを確かめて、できるなら片付けてこい、という任務だった。

　ロイが言っていた集落だった。

「家畜は殺されて、そのまま。なのに、人だけが消えてる」

　道中、フィールが歩きながら言った。

　眉を寄せていた。

「何か、引っかかるのか」

「魔物なら、まず家畜を食べるわ。それに、傷口が綺麗すぎるの。噛みちぎったんじゃない。刃物で切ったみたいに」

　フィールはそれきり黙った。

　剣の柄に置いた手に、力が入っていた。

　小隊はこの前と同じ十五人だった。ダインもヴァイスもいた。魔法を使える者も一人いた。第四部隊で習って、火の球を撃てるのだという。

　十五人いれば大抵の魔物は何とかなる、とダインが言った。

　蓮もそう思っていた。

　集落で被害を確かめてから、その夜、小隊は森の外れに潜んだ。何かが出るのはいつもそのあたりだと、村の者が言っていた。

　十五人が、月明かりの下で息を殺した。

　誰も口をきかなかった。夜風が梢を揺らした。遠くで虫が鳴いていた。

　自分の心臓の音が、うるさかった。

　何を待っているのかも分からないまま待つのは、蠍に追われるより疲れた。

　そして。

　それは、前触れもなく現れた。

　人の形をしていた。

　人ではなかった。

　黒い肌。赤く光る目。背中から伸びた、歪な翼。

　森の外れの空き地に立って、こちらを見ていた。

　見ていた、と蓮には分かった。暗がりに潜んだ十五人を、一人ずつ。

「フィール」

「……悪魔」

　フィールの声がかすれていた。

「話でしか聞いたことがない。でも、間違いない。……国境に出るような奴なら、下級でしょうけど」

　フィールは息を吸った。

「戦っちゃ駄目。全員、今すぐ引くわよ。音を立てずに、急いで集落まで」

　迷いのない声だった。

　小隊が、踵を返そうとした。

　その瞬間。

　悪魔の姿が、消えた。

　ドッ!!

　一番端にいた隊員の体が、宙を舞った。

　ドガッ!!

　バキィッ!!

　二人目。

　三人目。

　悲鳴も上がらなかった。木の幹に叩きつけられる音。地面にめり込む音。骨の砕ける音。それだけが、立て続けに闇を裂いた。

「撃て!! 撃てぇっ!!」

　誰かが矢を放った。

　カンッ。

　弾かれた。

　魔法を使える隊員が、両手を突き出した。手の先に、赤い光の陣が浮かんだ。一つ。二つ。三つ。数えるほどの間をかけて陣が閉じ、火の球が放たれた。

　ボウッ!!

　当たった。

　炎は悪魔の肌の上で、霧のように散った。

　焦げ跡一つなかった。

　次の瞬間、その隊員の首が、あり得ない方を向いていた。

「あああああああっ!!」

　誰かが剣を振りかぶって突っ込んだ。

　ガキィンッ!!

　刃が弾かれた。岩を斬りつけたような音だった。

　矢も。

　魔法も。

　剣も。

　何一つ、効かない。

　瞬き数回の間だった。

　十五人いた小隊の、ほとんどが地に伏していた。

　立っているのは、蓮と、フィールと、ヴァイスと、もう一人。

　四人。

　蓮は数えていた。

　数えたくなかった。

　夕方、広場でフィールが一人ずつ数えた十五の顔が、浮かんだ。

　悪魔がゆっくりとこちらへ向き直った。

　笑っていた。

　爪の先から、赤黒いものが滴っていた。

「くっ……!!」

　蓮は剣を構えた。

　次の瞬間、景色が真横に流れていた。

　ザッ!!

　脇腹を何かが掠めた。

　そう分かったのは、地面に叩きつけられてからだった。焼けるような痛みが走った。息を吸うたびに、裂けた脇腹から痛みが突き上げてきた。目の端が赤く滲んだ。

　それでも、蓮は立った。

　立たなければ。

　次に狙われるのは――。

「フィール!!」

　悪魔の間合いに、フィールがいた。

　フィールが剣で受けた。

　ガキンッ!!

　剣が、紙切れのように弾き飛ばされた。

　フィールの体勢が崩れた。

　悪魔の爪が、振り上がった。

　――駄目だ。

　頭の中が、真っ白になった。

　あれが当たれば、フィールは死ぬ。

　砂漠で、見ず知らずの自分を拾ってくれた人が。

　貴重な石を一つ使って、跳んできてくれた人が。

　今、目の前で。

　――何とかしないと。

　――何とか。

　――何とか、何とか、何とかしないと!!

　考えにもなっていなかった。叫びだけが、蓮の中を駆け巡っていた。剣を握る手に力が入っているのかも分からなかった。

　助けたい。

　それだけだった。

　勝てるかどうかも、自分がどうなるかも、全部吹き飛んでいた。

　――届いてくれ。

　――頼むから、届いてくれ!!

　蓮は残った力を全部一振りに込めて、悪魔とフィールの間に飛び込んだ。

　その瞬間。

　パキィン。

　何かが、弾けた。

　目に見えるものではなかった。悪魔の体を包んでいた、硬い硝子のような何か。それが蓮の剣と触れた刹那、音もなく粉々に砕けた。

　蓮はそれを、手のひらで感じた。

　ザシュッ!!

　刃が、通った。

「――は?」

　声を漏らしたのは、悪魔だった。

　自分の腕を見下ろしていた。

　深い傷が一本、刻まれていた。

　矢も、火も、剣も、何一つ通らなかった体に。

「……貴様、今、何を……」

　悪魔の赤い目が、蓮を見た。

　笑っていなかった。

　しばらく、蓮を睨んだまま動かなかった。

　やがて舌打ちを一つ残すと、翼を大きく広げて、夜の闇へ消えた。

　追う力は、蓮にもフィールにも残っていなかった。

　静かだった。

　虫の声も、もう聞こえなかった。

「……蓮」

　フィールが、掠れた声で言った。

　蓮を見ていた。

　助かったという顔ではなかった。

　分からないものを見る顔だった。

　ほんの少しだけ、怖がっている顔だった。

「今の……何」

「……分からない」

　蓮は自分の右手を見下ろした。

　剣を握ったままだった。指が、柄から離れなかった。

　何かが、この手で起きた。

　それだけは確かだった。

　何が起きたのかは、分からなかった。

　手のひらに、氷が砕けるような感触だけが残っていた。

　どれだけ握り直しても、消えなかった。