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功を競う者

　第二部隊に入って三月が過ぎた頃、初めて魔物を狩る任務が回ってきた。

　街の北の森で、ホーンラビットの群れが増えすぎているという。このまま放っておけば、森の外の畑まで出てきて麦を荒らす。その前に数を減らしてこい、という任務だった。

「今日は、私の小隊がまるごと出るわ」

　出立の朝、フィールは宿舎の広場で言った。

「狩るのは小物よ。でも、数が多い。……蓮、今日は見てるだけじゃ済まないわよ」

　蓮は頷いた。

　腰の剣が、いつもより重い気がした。

　広場には小隊の十五人が揃っていた。ダインの顔があった。それから、まだ口をきいたことのない顔がいくつもあった。

　その中の一人が、蓮を見ていた。

　蓮と同じくらいの歳の男だった。目つきが鋭かった。剣の柄に手を置いたまま、上から下まで蓮を見た。

「お前が、例の新人か」

　男は言った。

「養成所に一月半で、ゲイルを倒したっていう」

「……倒したっていうほどじゃない。ぎりぎりだった」

「ぎりぎりでも、倒したんだろう」

　男は鼻で笑った。

「ヴァイスだ。お前より半年早く、ここに来た」

　それだけ言って、背を向けた。

　ダインが横から肩を寄せてきた。

「気にすんな。あいつは誰にでもああだ」

　ダインは小声で言った。

「手柄が欲しいんだよ。手柄を立てりゃ、早く大きい任務を任される。あいつは誰より早く上に行きたいんだ」

　ダインは少し笑った。

「お前が来てから、ずっとあの調子だぞ。追いつかれると思ってんだろ」

　蓮はヴァイスの背中を見た。

　背筋がまっすぐだった。剣の柄から手を離していなかった。

　森の入口で、小隊は四つの班に分かれた。

　蓮はフィールとダインと、ヴァイスと同じ班になった。

「一匹なら大したことない」

　フィールは木々の奥を見ながら言った。

「でも群れになると、揃って突っ込んでくる。囲まれたら厄介よ。一匹ずつ、確実に。群れの真ん中には絶対に飛び込まないこと」

　皆が頷いた。

　森の奥で、何かが動いた。

　一つではなかった。下草が揺れていた。あちこちで。

「来るぞ!!」

　ダインが叫んだ。

　茂みが弾けた。

　額に鋭い角を生やした兎が、群れで飛び出してきた。

　十匹。

　二十匹。

　まだ来る。

「散開!!」

　班が散った。

　ヴァイスが前に出た。

　ザシュッ!

　ザシュッ!!

　一振りで一匹。突っ込んでくる角を半歩でかわして、すれ違いざまに斬る。足が止まらなかった。剣が止まらなかった。

　速い、と蓮は思った。

　蓮は自分の前の一匹を見た。

　角が来た。

　いなす。

　脇腹が空いた。

　斬る。

　手応えがあった。

　一匹。

　右から次が来た。

　いなす。

　斬る。

　二匹。

　ガレンに叩き込まれた型が、考えるより先に体を動かしていた。

「蓮!! そっちの二匹、頼む!!」

　ダインの声に、蓮は向きを変えた。

　数が多かった。班全体が少しずつ押されていた。それでも群れは確実に減っていった。

　どれだけ斬ったのか分からなくなった頃だった。

　息が上がって、腕が重くなっていた。

　蓮の前に、一匹だけ大きいのが出てきた。

　ほかの倍はあった。額の角は、もう槍の穂先のようだった。

　群れの主だった。

「蓮、下がって!! そいつは私が――」

　フィールが叫んだ。

　下がれなかった。

　目を離したら、その瞬間に来る。主はもう、後脚に力を溜めていた。

　主が地を蹴った。

　ドッ!!

　速い。

　だが、見える。

　ゲイルの剣を見た時と同じだった。

　踏み込んだ後脚。

　角の先が、わずかに右へ流れている。

　蓮は左へ躱した。

　角が耳元の空気を裂いた。

　すれ違う、その一瞬。

　がら空きの首筋へ。

　ザンッ!!

　剣を叩き込んだ。

　巨体が、土煙を上げて倒れた。

　蓮は剣を下ろした。

　腕が震えていた。

　見回すと、群れはもうほとんど倒れていた。森が静かになっていった。

「……やるじゃないか」

　ヴァイスが言った。

　肩で息をしていた。顔に返り血が一筋ついていた。

「お前も」

　蓮は言った。

「一匹も、二度斬ってなかった」

　ヴァイスは少しだけ目を見開いた。

「……数えてたのか」

「見えてた」

「当然だ」

　ヴァイスはそっぽを向いた。

「何年やってると思ってる」

「半年だろ」

　ダインが後ろで吹き出した。

　ヴァイスが睨んだ。

　蓮は腰の水筒を外して、ヴァイスに差し出した。

「……なんだ」

「喉、渇いてるだろ。俺も渇いてる。先に飲んでくれ」

　養成所で、転がされるたびにミラが黙って押しつけてきた水筒だった。あれがどれだけありがたかったか、蓮は知っていた。

　ヴァイスはしばらく水筒と蓮の顔を見比べていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らして受け取った。一口だけ飲んで、突き返してきた。

「次は、俺の方が多く狩る」

「ああ」

　蓮は水筒を受け取った。

「楽しみにしてる」

　ヴァイスは何も言わなかった。

　それでも、去り際に一度だけ振り返った。

「二人とも、よくやったわ」

　フィールが剣を鞘に収めながら言った。

「小隊全体でも、上出来よ」

　班の皆の肩から、少しずつ力が抜けていった。誰かが笑った。誰かが座り込んだ。

　森を出たのは、日が傾き始めた頃だった。

　フィールが小隊の皆を広場に並べて、一人ずつ顔を数えていった。

「十三。十四。……十五」

　フィールは最後にダインの顔を見て、小さく頷いた。

「全員いるわね。帰るわよ」

　ダインが大きく伸びをした。

「いやあ、今日は肉が食えるぞ。兎の肉だ」

「角兎の肉は固いって、前も言ってたじゃないですか」

「固くても肉は肉だ」

　皆が笑った。

　ヴァイスだけは笑わなかった。けれど、隊列の中で蓮のすぐ隣を歩いていた。

　蓮は振り返って、夕日の中の小隊を見た。

　十五人いた。

　蓮は、その数を覚えておこうと思った。

　理由はなかった。ただ、数えておきたかった。