異世界で生き抜くたった一つの方法

離れても、笑い合える

　第二部隊に入って、ひと月が過ぎた。

　荷を運んだ。街道を見回った。街の門の番を手伝った。どれも危なくない仕事で、どの仕事にもフィールかダインが必ずついてきた。

　休みは十五日に一度だった。

　その朝、蓮は宿舎の食堂でゆっくり粥をすすっていた。何もしなくていい朝は、こっちへ来て初めてだった。

「蓮、今日は何するんだ」

　向かいにダインが盆を置いた。

「特に。街を歩くくらいです」

「なら、俺と――」

「蓮!! やっぱりここだ!!」

　食堂の入口から声が飛んできた。

　振り返ると、ロイが手を振っていた。その隣で、ミラが小さく片手を上げていた。

　蓮は匙を置いて立ち上がった。

「お前ら、なんで」

「休みを合わせたんだよ。うちの隊長に三日がかりで頼み込んでさ」

　ロイは蓮の肩を小突いた。

「お前んとこの宿舎で聞いて回ったら、この時間なら食堂だって。……な、言っただろミラ。こいつ休みの日でも早起きだって」

「言ってない。私が言った」

「言ったのは俺だ」

「私」

　蓮は笑った。

　ひと月ぶりだった。二人とも少し日に焼けていた。ロイの靴は泥で汚れていた。ミラの指には、弦で擦れた新しい胼胝ができていた。

「……元気そう」

　ミラが言った。

「お前もな」

　ダインが盆を持ったまま、三人を見比べていた。

「なんだ、蓮の知り合いか」

「養成所の同期です。ロイと、ミラ。今は第三部隊です」

　紹介しながら、蓮はふと思い出した。

　週末の飲み屋で、直哉に田村さんと佐伯を引き合わせた夜のことを。

　ダインがにやりと笑った。

「よし。なら今日は俺も混ぜろ。新人の再会祝いだ。飯は俺が出す」

「まじっすか!!」

　ロイが真っ先に声を上げた。

　昼、四人は街の食堂の隅に陣取った。

　ダインが本当に全員分を頼んだ。焼いた肉と豆の煮込みと、硬いパンが山ほど卓に並んだ。

「第三部隊はどうだ」

　ダインが訊いた。

「歩いてばっかりです」

　ロイは肉を頬張りながら言った。

「国境沿いを、毎日。最初の三日は足の裏が全部まめになりました。……でも慣れてくると、面白いんすよ。昨日あった獣の足跡が今日は違う向きになってるとか。どこの沢が干上がったとか」

「ロイは大げさ」

　ミラが言った。

「でも、覚えることは多い。どこに谷があって、どこに何の巣があるか」

　フィールが言っていた通りだった、と蓮は思った。

「そういや」

　ロイが豆の皿に手を伸ばしながら言った。

「国境のずっと向こうの集落で、妙な話が出てるらしいっすよ。家畜が次々にやられてるって」

「魔物か」

　ダインが言った。

「たぶん。けど、食い荒らされてねえんだと。死骸がそのまま転がってて、傷口がやけに綺麗だって。……俺らの持ち場よりずっと先だから、聞いた話ですけど」

　ダインは少しだけ眉を寄せた。

　それから肉を一切れ口に入れた。

「そういうのは、そのうちうちに回ってくる。調べるのは第二部隊の仕事だ」

　ダインはそれ以上は言わなかった。

　蓮もその時は、気に留めなかった。

「蓮の方はどうなんだよ」

　ロイが言った。

「木を一本どかした」

「は？」

「初任務で。道に倒れてたから」

　ダインが吹き出した。

「こいつ、俺にも同じこと言ったんだ。魔物の一匹も斬らずに、木をどかして帰ってきやがった」

　ロイが卓を叩いて笑った。

　ミラも肩を揺らしていた。

「フィールは」

　ミラが訊いた。

「相変わらずか」

　蓮は少し考えた。

「相変わらずだ。……新人の最初の任務には慣れた者がつく決まりだって言って、自分でついてきた。縄を、もう締まってるのに何回も締め直してた」

　ロイがにやにやした。

「心配性じゃねえか」

「隊長はああいう人だ」

　ダインが言った。

「この街で、あの歳で隊長を任されてるのは、隊長だけだぞ。……その代わり、一人も死なせたくねえって顔を、いつもしてる」

　ダインは肉の残りを口に放り込んだ。

　誰も、すぐには何も言わなかった。

「……離れても、友達」

　ミラが言った。

　豆の皿を見ていた。

「あの夜、言ったでしょ」

「ああ」

　蓮は言った。

「本当だったな」

「当たり前」

　ミラは素っ気なく言った。

　それから豆の最後の一粒を、匙で蓮の皿に移した。

「おいおい、しんみりすんのは早えよ!!」

　ロイがパンを振り回した。

「ダインさん、もう一皿いいっすか!!」

「お前、遠慮ってもんを知らねえのか」

「知りません!!」

　ダインが笑って、店の者を呼んだ。

　日が傾いて、四人は食堂を出た。

　通りの角で、ロイとミラは第三部隊の宿舎の方へ曲がった。

「次の休みも合わせるからな!!」

　ロイが振り返って叫んだ。

　ミラは今度は振り返った。小さく手を振った。

　蓮は手を振り返した。

　二人の背中が見えなくなるまで、角に立っていた。

「いい連中だな」

　隣でダインが言った。

「はい」

「お前、あいつらのことになると顔が変わるな」

「そうですか」

「そうだよ」

　ダインは笑って、蓮の背中を叩いた。

「帰るぞ。明日からまた仕事だ」

　蓮は頷いた。

　宿舎への道を、ダインと並んで歩いた。

　夕焼けの空の下で、ダインの影が蓮の影より少しだけ長かった。