異世界で生き抜くたった一つの方法

十三の行

　ヘルガは泣いていた。

　第四部隊の卓の上に革袋が一つ置いてあった。口が開いていて、中の黒い砂が灯りを吸い込むように沈んでいた。

「もう、二度と、手に入らないと思ってた」

　ヘルガは袖で顔を拭った。拭ってもすぐに濡れた。

「粉で刻むたびに、半分漏れるのを見て。先生に読む目は三流だって言われて。それでも、砂さえあればって、毎晩」

「ヘルガさん」

「分かってる。泣いてる暇はないのよね。分かってるの」

　ヘルガは鼻をすすった。それから、砂を小さな匙で量り始めた。泣きながら、一粒もこぼさなかった。

「火の石なら、十二。盾の石は、上級の石が要るから、二つが限度。……三日で、ミラと二人で刻めるのは、火が九つと、盾が一つ」

「十です」

　ミラが卓の向かいで言った。もう、鑿を握っていた。

「寝なければ」

「寝なさい。旅の前でしょう」

「……九つ」

　ミラは少しだけ不満そうに言い直した。

　蓮は帳面に書いた。

　砂の火の石、九。砂の盾の石、一。同盟の三家に、火を二つずつ。六。残りの三つは、特務班に。盾の一つは、行った先で決める。

「それから、これ」

　ヘルガが壁の一角を指した。

　設計図の壁ではなかった。その隣の古い地図だった。「移動」の国とその外の砂漠が描いてあった。地図の上に小さな印が、いくつも打ってあった。赤い点。

「大物の核が取れた場所。先生が塔へ行く前から、ずっとつけてるの。この十五年で、百と少し」

　蓮は地図の前に立った。数えた。

　百七。

　点はばらばらではなかった。国の内側にはほとんどなかった。外周の砂漠に散っていた。

　散っているように、見えた。

　蓮は一歩下がった。もう一歩。地図の全体が目に入った。

　点は、扇の形をしていた。

　国に近い側は、広く、まばらだった。外へ行くほど、狭く、濃くなっていた。

　扇の要は、地図の端より、まだ先にあった。南東。紙の外。

「……ヘルガさん」

「何」

「魔物は、砂漠で生まれるんですよね」

「そう言われてるわね。どこで、どうやって生まれるのかは、誰も見たことがないけど」

「砂漠の、どこででも?」

　ヘルガは、蓮の隣に来た。蓮の指が点を外側へたどっていくのを見た。

　一つ。また一つ。全部が、同じ方へ寄っていった。地図の端で指が止まった。その先には紙がなかった。

　ヘルガの口が小さく開いた。

「……十五年、毎日、見てたのに」

「前にも、聞きました。それ」

「うるさいわね」

　ヘルガは涙の残った顔で蓮を睨んだ。それから、地図に向き直った。もう、泣いていなかった。

「どこででも生まれるなら、こうはならない。……一つの所から、来てる」

「この地図は、この国の分だけですよね」

「ええ」

「他の国には」

　ヘルガは蓮を見た。蓮もヘルガを見た。同じことを考えていた。

　十四の国はどれも外周の砂漠に面している。どの国の第四部隊にも、こういう地図があるなら。

「……十三」

　蓮は言った。

「回ってきます」

「魔物の、出所か」

　キネシスは蓮の写してきた地図を見下ろしていた。赤い点と、蓮が引いた扇の線。線は紙の端で途切れていた。

「あの方は、悪魔の出没と各国の備えを調べよ、と言った。魔物のことは、言っていない」

「はい」

「言われていないことを調べるのは、こちらの勝手だ」

　キネシスは地図を机の端に寄せた。三冊の報告書の隣に。

「用が、一つ増えたな。石。篝火。国の端。それに、各国の核の記録」

「四つです」

「数えなくていい」

　青年は引き出しを開けた。小さな布の包みを出した。机の上に置いて、フィールの方へ押した。

「フィール」

「はい」

「開けろ」

　フィールは包みをほどいた。

　銀の徽章だった。翼を広げた鳥の形。「移動」の紋だった。従士の外套についているものより、ひと回り大きかった。縁に細い線が一本彫り込んであった。

　フィールの手が止まった。

「……これは」

「貴族付きの徽章だ」

　蓮は息を止めた。

「イライザのものだ。エスクーダから、これだけが戻ってきた」

　フィールは徽章に触れなかった。触れられずに、いた。

「私には」

「貴族付きにする、とは言っていない」

　キネシスは言った。

「あの席は、まだ空けておく。お前たちを館の内に置く気も、ない。お前たちは、外で戦う者だ」

　指を組んだ。

「だが、これから行く先は、よその家だ。当主に会い、継承候補に会う。ただの従士の一隊が、他家の当主に物を言うことはできない」

「……はい」

「それを、着けていけ。『移動』の当主の名代として。お前の言葉は、私の言葉として聞かれる」

　フィールは徽章を見下ろしていた。長い間。目の縁が少しだけ赤かった。

「イライザさんは、私に、初めて剣を褒めてくださった方です」

「知っている」

「私が、これを」

「先代は、二人しか選ばなかった。私は、まだ一人も選べていない」

　キネシスは窓の方を見た。

「だから、貸すだけだ。帰ってきたら、返せ。……全員で、返しに来い」

　フィールは徽章を取った。両手で。外套の胸に当てた。留め金が小さく鳴った。

「お預かりします」

　声は震えていなかった。震えないようにしていた。

「キネシス様は」

　蓮が訊いた。

「私は、残る」

　青年は言った。

「東の篝火は、私がいなければ意味がない。お前たちが十三の国を回る間、ここを空けるわけにはいかない」

　机の上に石が一つ置かれた。下級の石の、三倍はある石だった。

「上級の『移動』の石だ。伝令の最後の区間にしか使わせない石だが、一つだけ持たせる」

　フィールが息を呑んだ。

「握れば、見えている所へ跳べる。七人まとめて跳べば、一度だ。……逃げる時に使え。逃げる時にだけ、使え」

「はい」

「報せは、鳥で送れ。どの国の館にも、町にも、鳥舎がある。十日に一度は、必ず飛ばせ。何もなくても、何もないと書け」

　蓮は、石を受け取った。ずしりと、重かった。

　一度きりの、帰り道だった。

「返事は、お前たちの次の行き先の鳥舎へ送る。だから、道順を変える時は、先に報せろ」

「はい」

「それから、蓮」

「はい」

「当主たちは、お前を知らない。サナトス殿、テルモ殿、タイタン殿を除いては。……数えるのは構わない。だが、数えていることを、あまり見せるな」

　キネシスの口の端がわずかに上がった。

「あれは、よその者が見ると、少し怖い」

「……気をつけます」

　フィールが小さく吹き出した。胸の徽章が、灯りを受けて光った。

　その夜、井戸のそばで蓮は新しい帳面を開いていた。一から十三まで、数字だけが並んだ頁。その横に国の名を書いていった。

　一。回復。

　二。炎氷。

　三。雷撃。

　四。明暗。

　五。水。

　ペンがそこで少し止まった。

　十三のうち、三つは、こちらの味方だった。二つは向こう側、残りは、どちらとも分からなかった。

　歩かせたい者と。歩いた分だけ数えて帰る者と。

　同じ道を、同じ足で歩く。

　蓮は続きを書いた。十三まで埋めた。

　その隣の頁に、持っていくものを書いた。

　砂の火の石、九。砂の盾の石、一。

　粉の石。六角の盾の石。

　上級の移動の石、一。逃げる時にだけ。

　ゼノの粉と、枠。

　白い貝殻。

　それから、少し考えて、もう一行。

　紙。上質のもの、一束。

　十三の国の子どもに折ってやる分だった。

　足音がした。フィールだった。外套の胸に、銀の徽章があった。

　蓮の隣に腰を下ろした。しばらく、黙って井戸の水面を見ていた。

「国の、端」

　フィールが言った。

「キネシス様が言っていたこと。蓮の目で見てこい、と」

「うん」

「何があるの」

　蓮は帳面を見ていた。

　――海よ。青くて、広いわ。

　あの声が、まだ耳に残っていた。

「……口止めされてる」

　蓮は言った。

「キネシス様に。フィールにも言うな、って」

　フィールは蓮の横顔を見た。怒ってはいなかった。

「そう」

「ごめん」

「謝らなくていいわ。あの方がそう決めたのなら、理由がある」

　フィールは水面に目を戻した。

「一つだけ教えて。それは、蓮が一人で抱えていて、大丈夫なもの?」

　蓮は答えようとした。大丈夫だ、と言おうとした。

　言えなかった。

「……分からない」

　フィールは頷いた。

「なら、端へ行く時は、私も行く。見えなくても。隣には、立てるでしょう」

　胸の徽章に指が触れた。

「名代だもの。あなた一人を、端に立たせるわけにはいかないわ」

　蓮は何も言えなかった。ただ、頷いた。

　井戸の水面に、星が映っていた。

　やけに近い、星だった。

　出発まで、あと二日だった。