異世界で生き抜くたった一つの方法

三つの火

　火が三つなら三体。それが東の村々と決めた合図だった。

　キネシスは四度跳んだ。見張り塔。丘。枯れた林の縁。四度目に足の下が硬い土になった。ヨルの村を見下ろす岩の上だった。

　蓮は数えた。

　家が二十と少し。村の入り口で篝火が三つ燃えていた。その明かりの中に黒い影があった。

　一体目は、村の真ん中、井戸の真上の空にいた。翼を広げて家の屋根二つ分の高さに浮いていた。片腕に小さなものを抱えていた。

　子どもだった。泣き声が岩の上まで聞こえた。

　二体目は、村の北の端の大きな納屋の前にいた。両手で納屋の扉を殴っていた。扉の内側から何人もの悲鳴が漏れていた。村の者たちはあそこに逃げ込んでいた。

　三体目は、村の入り口にいた。足元に人が二人倒れていた。従士の鎧を着ていた。キネシスが村に置いた見張りの従士だった。

　もう二人が槍を構えて悪魔の前に立っていた。槍の穂先は震えていた。

　悪魔は、三体。

　捕まっているのは空の一体の腕に子どもが一人。納屋の中に村の者が十数人。入り口に従士が四人。うち二人は動いていない。

　窓を開けられるのは、キネシス一人。

　一度に、一つ。

「空の一体が、先」

　フィールが言った。迷いのない声だった。

「東へ飛ばれたら、もう追えない。子どもを抱えているのはあれだけ」

「空だぞ」

　リアムが言った。

「矢は、殻に弾かれる。窓がなきゃ」

「キネシス様」

　フィールはキネシスを見た。

「あの高さまで、跳べますか。あれの背中へ」

　キネシスは空の影を見上げた。

「跳べる。見えている所なら、空でも同じだ」

「触れたまま、いられるのは」

「一呼吸。足場がない。落ちる前に、もう一度跳んで下りる」

「一呼吸で、窓はどこまで開きますか」

「触れた所から、手のひら二つ分」

「翼の付け根に、触れてください」

　フィールはミラを見た。

「一呼吸。手のひら二つ分。射てる?」

　ミラはもう弓を引いていた。答えなかった。頷きもしなかった。弦が耳の後ろまで引かれていた。

「翼を射抜けば、落ちる。落ちる前に、子どもを放す」

　フィールは蓮とリアムとベルを見た。

「三人は、井戸の下へ。子どもは、屋根二つ分の高さから落ちてくる。そのまま受けたら、受けた方も潰れる」

　蓮は懐の石を握った。二つ、入っていた。粉の火の石と。六角の盾の石と。

「盾は、割れる時に勢いを持っていく」

　蓮は言った。

「一枚で、一撃ぶん」

「三人で、三枚。上から順に」

　フィールは頷いた。

「屋根の高さまで、届く?」

「届かせる」

　リアムが言った。

　腕一本ぶんより先へ盾を張る稽古は、石をもらった日から三人とも続けていた。拳の向く先なら、屋根の高さまでは届く。

「割って、割って、割って。最後に、ロイが受ける」

「おう」

　ロイが剣を鞘ごと背中へ回した。両手を、空けた。

「ヴァイスは、私と納屋へ。扉の前に盾を張る。三枚しかない。三枚のうちに、キネシス様が来る」

　ヴァイスが無言で剣を抜いた。

「入り口の一体は」

　ベルが訊いた。

「……後回し」

　フィールの声が、ほんの少しだけ硬くなった。

「槍の二人に、持たせる。持たなければ」

　その先は、言わなかった。誰も、訊かなかった。

「――行く」

　キネシスの目が井戸の脇を見た。

　跳んだ。

　蓮とリアムとベルとロイが、井戸の脇に立っていた。

　真上に黒い翼があった。

　近くで見ると、大きかった。

　子どもの足が、悪魔の腕の下でばたついていた。

　キネシスだけが、もう一度、上を見た。

　消えた。

　次の瞬間。

　空の悪魔の背中に、人がいた。

　外套が、夜風にはためいていた。

　右手が、翼の付け根を掴んでいた。

　悪魔が、首をねじった。

　赤い目が、背中の貴族を見た。

　一呼吸。

　ヒュッ。

　岩の上から、矢が飛んだ。

　篝火の明かりを、一筋、横切って。

　ドスッ!!

　翼の付け根。

　キネシスの手の、指二本ぶん横。

　矢が、羽根まで埋まっていた。

「ギャアアアアアッ!!」

　悪魔が吠えた。

　片方の翼が、だらりと折れた。

　体が、傾いた。

　キネシスの姿が、背中から消えた。

　悪魔の腕が、開いた。

　小さなものが、宙に放り出された。

　落ちてくる。

　まっすぐに。

　井戸の石組みの上へ。

「リアム!!」

「張るぞおッ!!」

　リアムが拳を真上へ突き上げた。

　握った。

　落ちてくる子どもの真下、屋根一つ半の高さに、六角の光が浮かんだ。

　ガシャァンッ!!

　割れた。

　子どもの体が、一瞬、空中で沈んだ。

　速さが、落ちた。

「蓮!!」

「二枚目!!」

　蓮は握った。

　屋根一つ分の高さ。

　ガシャァンッ!!

　割れた。

　また、遅くなった。

　光の欠片が、雨のように降ってきた。

「三枚目!!」

　ベルが握った。

　屋根の軒の高さ。

　ガシャァンッ!!

　割れた。

　子どもは、もう、落ちているというより、降りてきていた。

　ロイが、両腕を広げた。

　どさり。

　受けた。

　膝が、砂に沈んだ。

　倒れなかった。

　腕の中で、子どもが、火がついたように泣き出した。

　泣いていた。

　生きていた。

「……取った」

　ロイが言った。

　声が、震えていた。

「取ったぞ!!」

　一人。

　蓮は、数えた。

　その後ろで。

　ドオンッ!!

　地面が、揺れた。

　悪魔が、落ちていた。

　井戸の向こう、十歩。

　片方の翼を引きずって、立ち上がった。

　赤い目が、こっちを見た。

　子どもを抱えたロイを。

　その前に立つ、三人を。

　加護のない、人間を。

　牙が、剥き出しになった。

　来た。

　速かった。

　十歩が、一瞬で五歩になった。

　蓮は、剣を抜いた。

　抜いても、通らない。

　窓が、ない。

　殻の上を、刃が滑るだけだ。

　それでも、前に立った。

　後ろに、ロイがいた。

　ロイの腕の中に、子どもがいた。

　三歩。

　悪魔の爪が、振り上げられた。

　その背中に。

　手が、触れていた。

　キネシスだった。

　空から下りて、もう一度跳んで、そこにいた。

　息が、荒かった。

「数えろ、蓮!!」

「一!!」

　窓が、開いていく。

　背中から。

　肩へ。

　悪魔が、振り返った。

　爪が、キネシスへ向かった。

　触れている間は、貴族の加護も消える。

　あの爪は、通る。

「二!!」

　蓮は左の拳をキネシスへ向けて、盾の石を握った。

　キネシスの顔の前に、六角の光。

　紙だった。

　悪魔の爪は、それを、紙のように裂いた。

　だが、紙一枚ぶん、遅れた。

　キネシスの首が、傾いた。

　爪は、頬の横を抜けて、外套の肩を裂いた。

　布が、飛んだ。

　血は、飛ばなかった。

「三!!」

　窓が、胸まで回った。

「ベル!!」

「分かってるわよッ!!」

　ベルの右手が、もう突き出されていた。

　砂の火の石。

　握った。

　ドンッ!!!

　火の玉が、悪魔の胸の真ん中で弾けた。

　殻は、なかった。

　まともに、入った。

　悪魔の体が、くの字に折れた。

　胸の皮が、焼けて裂けた。

　その奥に。

　赤黒く光るものが、見えた。

　核。

　蓮はもう踏み込んでいた。

　一年、振ってきた。

　毎朝、五百。

　フィールに、何百本も取られた。

　木の枝一本に、何度も転がされた。

　その全部を、剣の先に乗せた。

　突いた。

　刃が、焼けた胸の裂け目へ入った。

　硬いものに、当たった。

　押した。

　ぴしり、と。

　手の中に、ひびの入る感触が来た。

「うおおおおおおおッ!!」

　押し込んだ。

　砕けた。

　悪魔の赤い目が、見開かれた。

　爪が、宙で止まった。

　その爪の先から。

　さら、と。

　崩れ始めた。

　指が。腕が。肩が。

　黒い砂になって、夜風に流れていった。

　顔が、最後だった。

　赤い目が、蓮を見ていた。

　驚いている目だった。

　人間に、という目だった。

　それも、砂になった。

　蓮の剣の先に、何もなくなった。

　足元に、黒い砂の山が、一つ残っていた。

　静かだった。

　一呼吸だけ。

「……討った」

　リアムが言った。

　信じられない、という声だった。

「討ったぞ、おい。悪魔を」

「まだ、二体」

　キネシスが言った。

　裂けた肩を、押さえもしなかった。

　北を見た。

　納屋の方を。

　跳んだ。

　納屋の前、フィールは三枚目を張っていた。

　扉の前に青白い盾。

　その前にフィールとヴァイス。

　悪魔の拳が、振り上げられていた。

　盾には、もう蜘蛛の巣のようにひびが入っていた。

　次で割れる。

　割れたら、四枚目はない。

　フィールは、退かなかった。

　ヴァイスも、退かなかった。

　通らない剣を、構えたまま。

　拳が、落ちかけた。

　その背中に。

　手が、触れた。

　悪魔が、振り返った。

　貴族が、いた。

　肩の裂けた外套で。

　荒い息で。

　その後ろ、井戸の向こうに。

　黒い砂の山が、見えた。

　さっきまで、仲間がいた所に。

　赤い目に、怯えが走った。

　ばさり。

　翼が、開いた。

　悪魔は、拳を下ろしもせずに、夜空へ跳び上がった。

　東へ。

　入り口の一体も、それを見ていた。

　槍の二人の前で、足を止めていた。

　黒い砂の山を見た。

　東へ逃げる仲間を見た。

　足元の、倒れた従士を見た。

　担ごうとして。

　やめた。

　翼を広げて、後を追った。

　何も、持たずに。

　二つの影が、東の空に小さくなっていった。やがて、星に紛れて、見えなくなった。

　フィールの前で、三枚目の盾が、ふっと消えた。フィールは、扉に背中を預けて、ずるずると座り込んだ。

　納屋の中から、扉が、おそるおそる開いた。顔が、いくつも覗いた。

　蓮は、数えた。

　納屋から出てきた者。十四人。

　ロイの腕の中の子ども。一人。

　入り口の従士。四人。倒れていた二人は、フィールの回復の石を握らせると、呻いて目を開けた。

　攫われた者。零。

　死んだ者。零。

　それから、もう一つ。

　井戸の脇の、黒い砂の山。一。

　ミラが岩の上から下りてきていた。何も言わずに砂の前にしゃがんだ。革袋の口を開けて砂を両手で掬い入れ始めた。一粒も、こぼさないように。

　ヘルガが泣いて喜ぶ、と蓮は思った。

　悪魔の砂は、もう二度と手に入らないはずだった。

　都の空が、白み始めていた。

　ヤヌスはまだ窓辺に立っていた。一晩、そこにいた。

　鐘はとうに止んでいた。東の火は、いつの間にか消えていた。消えたのが良い知らせなのか、悪い知らせなのか。ヤヌスには分からなかった。

　館の見張り塔は空だった。夜の間、何度見ても空だった。

　机の上に枝が並んでいた。十二本。どれも同じ太さに削ってあった。

　いつ削ったのか、覚えていなかった。手が勝手に動いていた。じっとしていられなかった。

　当主様はこういう夜を待っている。

　その夜を自分は今、何を待って過ごしたのか。

　塔の上に。

　影が、現れた。

　ヤヌスは、窓枠を掴んだ。

　数えた。

　一。二。三。

　四。五。

　六。七。

　八。

　八つ。

　出ていった時と、同じ数だった。

　一人は、誰かに肩を借りていた。一人は、外套の肩が裂けていた。

　それでも、八つ、立っていた。

　ヤヌスの膝から力が抜けた。窓の下の壁に背中を預けて、座り込んだ。

　長い息が出た。自分が息を止めていたことに、初めて気づいた。

「……よかった」

　声に、出ていた。

　出てから、その言葉の意味に気づいた。

　「門」の継承候補が。

　キネシスが帰ってきたことを。

　よかった、と言った。

　ヤヌスは両手で顔を覆った。

　指の間から、机の上の枝が見えた。

　十二本。

　風車は、今日だった。