異世界で生き抜くたった一つの方法

箱

「館の裏に、素性の知れぬ者が出入りしております」

　ギードの声だった。

　執務室の扉は、半分開いていた。蓮は廊下で待っていた。聞くつもりはなかったが、聞こえた。

「『門』の国の紙売りだとか。従士たちと、水路で遊んでいたと」

「知っている」

　キネシスの声は平らだった。

「私が許した」

「当主様のお側近くに、身元の確かでない者を置くのは」

「側には置いていない。水路だ」

　しばらく、間があった。

「……当主様」

　ギードの声が低くなった。

「貴族付きの席が、二つとも空いたままです」

　蓮は息を止めた。

「イライザとクレベスが逝って、もう一年になります。先代は、あの二人しかお側に置かれなかった。その二人が、エスクーダで揃って盾になった。……以来、当主様のお側には、誰もおりません」

「特務班がいる」

「あれは、外で戦う者たちです。館の内でお側を守る者ではない」

「何が言いたい」

「せめて一人。私でなくとも構いません。第一部隊から、腕の立つ者を」

「まだ、決めていない」

　キネシスは言った。

「第一部隊長は、第一部隊を見ろ」

　長い沈黙があった。

「……は」

　足音が扉へ近づいた。ギードが出てきた。

　廊下の蓮を見た。一瞬だけ目が合った。何も言わずに歩いていった。

　蓮はその背中を見送ってから、中へ入った。キネシスは、窓の外を見ていた。

「聞いたか」

「……はい。すみません」

「構わない」

　青年は振り向かなかった。

「貴族付きは、当主が眠っている間も傍にいる者だ。先代は二人しか選ばなかった。イライザと、クレベス。それで足りると言っていた」

　窓硝子にキネシスの顔が薄く映っていた。

「あの席に誰を座らせるかは、誰を信じるかと同じことだ。……私は、まだ決められない」

　蓮は何も言わなかった。

　メンタルを館に迎えた日、借り物の貴族付きの制服を着て、キネシスの斜め後ろに立ったことを思い出していた。

　あの制服は誰のものだったのか。

　訊かなかった。訊かなくても、分かる気がした。

　その日の稽古の後、水路の縁には一人多かった。

　フィールが少し離れた石の上に腰を下ろしていた。腕を組んで。紙は受け取らなかった。

「隊長の方ですか」

　ヤンが小声で蓮に訊いた。

「うん」

「……見られていますね。ずっと」

「気にしなくていいよ」

「気にします」

　ヤンは背筋を伸ばし直した。

　蓮は紙を二枚取った。

「今日は、箱。身と、蓋。二枚で一つ」

　折った。四隅を立てて縁を内へ折り込む。ヤンの指がそれを追った。三日目の指はもう迷わなかった。

　手のひらに四角い箱が載った。もう一枚でひと回りだけ大きい蓋。かぶせると、ぴたりと閉まった。

「……閉まった」

「蓋の方を、髪の毛一本ぶんだけ大きく折るんだ」

「髪の毛一本」

　ヤンは蓋を開けた。閉めた。もう一度、開けた。中は空だった。

「箱には、何を入れるのですか」

「何でも。大事なものを」

　蓮は自分の箱の蓋を開けた。懐から銅貨を出した。三枚。それから、もう五枚。

　箱の中に八枚並べた。蓋を閉めてヤンの前に置いた。

「これは」

「一昨日の帳面の代金」

　ヤンは箱を見た。蓮を見た。

「……お代は結構ですと、申し上げました」

「鳥の礼はもらった。帳面の代は、まだ払ってない」

「三枚で、と」

「八枚だよ。あの紙なら」

　蓮は言った。

「この都の紙屋はもっと粗い帳面を八枚で売ってる。あれを三枚で売ったら、目立つ。次に来る本物の紙屋も、困る」

　本物の。

　そう言ってしまってから、蓮は気づいた。言い直さなかった。

　ヤンの手が箱の上で止まっていた。長い間。

「……帳面は、八枚」

　小さな声だった。

「上質の紙は、一束で銀貨一枚から。安い紙は、銅貨二十。筆は、十五。旅の商いなら、そこに一割か二割、乗せる」

　蓮は次の紙を折りながら言った。顔は上げなかった。

「値を知らないと、商いは続かないから」

　水路の水が石の間を流れていた。

　ヤンは何も言わなかった。箱を両手で持ち上げた。中で銅貨が小さく鳴った。

「……ありがとうございます」

　その声は少しかすれていた。

「覚えておきます。……紙屋として」

　少し離れた石の上でフィールが黙ってそれを見ていた。

　夕方、館の裏門までヤンを送ったのはフィールだった。蓮はテオに呼ばれて宿屋へ行っていた。

　二人は並んで歩いた。どちらも口を開かなかった。

　門の手前でフィールが足を止めた。

「蓮は、誰にでもああよ」

　前を向いたまま、言った。

「養成所の頃から。隣に座った者に、自分の水を半分渡す。相手が誰かを、確かめる前に」

「……はい」

「だから、私が代わりに疑うの」

　フィールはヤンを見た。まっすぐな目だった。

「あなたの手に、荷車のたこはない。蓮はとっくに気づいている。気づいた上で、値まで教えた」

　ヤンは目を逸らさなかった。

「……正しいと思います。疑うのは」

「何を売りに来たのかは、訊かない。キネシス様が泳がせると決めたことだから」

　フィールの左手が腰の剣の柄に軽く触れた。抜くためではなかった。そこにある、と示すためだった。

「ただ、一つだけ。あの人の帳面に手を出したら、私が斬るわ」

　静かな声だった。脅しではなかった。事実を先に伝えているだけの声だった。

「覚えておきます」

　ヤンは頭を下げた。

　フィールは門を開けた。ヤンが通り過ぎる時に、もう一言だけ付け足した。

「箱。……上手に折れていたわ」

　門が閉まった。

　ヤンはしばらく門の前に立っていた。外套の内側で、銅貨が八枚、鳴った。

　その夜、窓辺の籠に灰色の鳥が戻っていた。足の筒に細い紙が巻かれていた。

　ヤヌスはそれを広げた。軽やかな、流れるような字だった。笑っているような字だった。

　――ご苦労。

　――紙を折る男、か。面白いね。

　――メンタルが、あの従士のことを話していたよ。段取りが上手い、と。キネシスの手を、あの女から二度守った男だ。

　――ただの従士は、そんなことをしない。

　――帳面を見ておいで。キネシスが何を書かせているのか。あの家は、昔から、紙に書く家だ。

　――急がなくていい。

　――だが、遅れないように。

　署名はなかった。門の紋が小さく押してあるだけだった。

　ヤヌスは紙を机に置いた。その隣に紙の箱があった。

　蓋を開けた。銅貨が、八枚。

　――帳面は、八枚。

　あの男はそう言った。こちらの嘘を知った上で、嘘が上手くなるように、値を教えた。

　あの隊長は、言った。手を出したら、斬る、と。

　ヤヌスは、二つを見比べた。

　笑っているような字の紙と。銅貨の入った、紙の箱と。

「……帳面を、見ておいで」

　声に出して、読んだ。

　それから、蓋を閉めた。

　髪の毛一本ぶんだけ大きい蓋は、音もなく、ぴたりと閉まった。