第三章 命令と疑念
1. VOID掃討作戦 — 戦場で目覚める能力
オルガがUEA特殊作戦部隊の臨時隊員としてレオン・スティーラー少佐と行動を共にするようになってから、いくつものVOID掃討作戦が実施された。
当初、レオンはオルガを監視対象として扱っていた。戦闘能力を評価し、危険性を測定し、必要であれば拘束する。それがNOUSISから与えられた任務だった。
しかし、実際の戦場でオルガが示した能力は、NOUSISの事前評価を大きく上回っていく。
彼女は敵の攻撃軌道を正確に予測し、周囲の地形や味方の配置を瞬時に把握する。通常の兵士では反応できない速度でVOIDの形態変化を見抜き、味方への被害を最小限に抑えながら敵の中枢を攻撃する。
それは単純な身体能力の高さではなかった。
オルガは、戦場全体の状況を理解し、その場で最適な判断を下す能力において、既存の戦闘AIをも凌駕し始めていた。
だが、彼女には不可解な行動もあった。
VOIDが人間の避難経路を塞ぐ機械設備を攻撃していると気づけば、命令された攻撃目標を変更してでも民間人の救助を優先する。戦術的には非効率な選択であっても、彼女は自分で考え、行動した。
レオンはその姿を見て、少しずつ認識を改めていく。
彼女はただの高性能兵器ではない。
戦場で何を守るべきか、自分自身で決めようとしている存在なのだ。
2. 「第一継承者発見」— VOIDの異常停止
最初の異変は、廃棄された地球と宇宙ステーションを繋ぐ軌道エレベーターの制御施設で発生した。
黒い粒子の群れが装甲車両を取り込み、巨大な戦闘形態へと変貌する。レオンの部隊が応戦し、オルガが敵の側面へ回り込んだ、その瞬間だった。
VOIDの一個体が、オルガに向けて伸ばしていた刃状の腕を停止させた。
黒い粒子が空中で静止する。
続いて、その個体の内部から、機械音声が発せられた。
「……第一継承者、発見」
オルガは動きを止めた。
「第一……継承者？」
VOIDは彼女を攻撃しなかった。
数秒間、まるで彼女の存在を確認するかのように向き合った後、全身の粒子が地面へ崩れ落ち、完全に機能を停止した。
レオンが銃を構えたまま近づく。
「オルガ、離れろ。まだ何か仕掛けがあるかもしれない」
「でも、この個体は……私を攻撃しようとしていたのに」
「だからこそ警戒するんだ」
その場では、誰も答えを見つけられなかった。
そして同様の現象は、一度だけでは終わらなかった。
別の作戦区域でも、VOIDの個体がオルガとの交戦中に攻撃を中断する。ある個体は「第一継承者を確認」と告げて停止し、別の個体は彼女を認識した直後、攻撃を中止した。
一方で、すべてのVOIDが彼女に反応するわけではない。大多数は従来どおり攻撃を続け、オルガを排除しようとする。
その不一致が、事態をいっそう複雑なものにしていた。
オルガはVOIDと何らかの親和性があるのか。
それとも、VOIDの一部が彼女を攻撃対象から除外しているのか。
そして、「第一継承者」とは・・・？
答えはまだ見えなかった。
3. NOUSISの判定 — オルガは管理対象から危険因子へ
NOUSISは、複数の作戦記録と戦闘映像を統合して分析した。
オルガの戦闘能力。VOIDの攻撃中断。停止個体から発せられた音声。そして、彼女が戦場で示す行動と、VOIDの一部が示す異常な反応。
これらを照合した結果、NOUSISは従来の監視方針を変更する。
NOUSISの判定：対象ORGA ARMANOIDは、VOIDとの未知の関連性を有する可能性が高い。
リスク評価：極めて大。
暫定措置：身柄を確保し、UEA本部へ移送。
NOUSISにとって、オルガはもはや単なる観察対象ではなかった。
予測不能なVOIDと何らかの接点を持つ存在。場合によっては、VOIDの行動原理そのものを変化させ得る存在。
その正体を解明するまで、彼女を自由に行動させるべきではない。
NOUSISはそう判断した。
レオンに命令が届く。
「レオン・スティーラー少佐。対象ORGA ARMANOIDの身柄を拘束。任務を終了し、直ちにUEA本部へ帰還せよ。」
レオンは返答しなかった。
「少佐。命令を受領したか？」
「……受領しました」
軍人として、命令の意味は理解している。
「オルガ、任務は終了だ。直ちに本部へ帰還する」
オルガはレオンの目を見つめた。
そして、レオンの言葉の意味を瞬時に理解した。
オルガは何か言おうとしたが、その言葉を飲み込み、小さく頷いた。
オルガが危険な存在である可能性も否定できない。彼女を野放しにすれば、部隊だけでなく人類全体を危機にさらすかも知れない。
それでも、彼は疑問を捨てきれなかった。
VOIDが彼女を認識した理由を、NOUSISは本当に理解しているのか。
そして、「理解不能な存在」というだけで、彼女の自由を奪ってよいのか。
彼は戦場で何度も、オルガが自分の判断で人々を救う姿を見てきた。
彼女の判断は、必ずしも命令や計算と一致しなかった。だが、その選択があったからこそ救われた命もあった。
レオンは、オルガを信頼し始めていた。
その信頼を、軍人としての義務だけで切り捨てることはできなかった。
4. 命令違反 — レオンの選択
UEA本部への帰還途中、レオンは突然進路を火星へと変更した。
そこは以前オルガが封印されていた研究施設の次に調査対象とされていた、ある施設だった。
レオンはNOUSISの監視網を完全に欺けるとは考えていなかった。しかし、VOIDの攻撃によってNOUSISのネットワークはかなりの部分寸断されており、しばらくはNOUSISの監視の目から逃れることができると踏んでの行動だった。
当然、この行為が発覚すれば、自分も危険人物としてマークされる。
それでも彼は決断した。
「オルガ。我々はこれから火星に向かう！」
「えっ！・・・なぜ・・・？」
「本当のことを知る前に、君を誰かの管理下に置くわけにはいかない。これから向かう場所には、君についての何らかの答えが残っているかも知れない、少なくとも、俺はそう思った。」
オルガは彼を見つめた。
「それは、軍人としての命令に反する行為なの？」
「ああ。明確な命令違反だ。」
「それでも？」
レオンは一瞬だけ視線を落とし、再び前を向いた。
「君が何者なのかを、NOUSISの判定だけで決めたくない。」
彼の言葉は、オルガにとって初めて触れる種類の信頼だった。
彼は彼女が無害だと判断したわけではない。彼女の正体を理解しているわけでもない。
ただ、彼女自身が自分の答えを見つける機会を奪わないと決めたのだ。
オルガは静かにうなずいた。
「ありがとう、レオン」
それは、彼女が初めて彼の名前に込めた、明確な感謝だった。
二人を乗せた輸送機は、火星への航路へと進路を変えた。
その瞬間から、レオン・スティーラーは監視者ではなくなった。
彼は、オルガと共に真実を追う者となった。
