第六章 新たな疑惑
1 ．レオンの疑念
3人は、地球への帰路についた。
レオンは、VOIDとの交戦状況を改めて思い返してみた。
VOIDの反応は一様では無い。
無軌道に攻撃してくるもの、攻撃することなく監視するもの、そして一部は、オルガとイリスを認識した途端、黒い粒子と化して機能を停止する、この現象は何を意味しているのか？
今はその答えが出そうもない・・・
「これからどうするの？」
オルガが不安げに尋ねた。
レオンはしばらく目を閉じていた。
「そうだ！・・・ゴルチ・メンデ将軍に頼んでみよう。」
「軍の緊急回線であればNOUSISの通信監査外で将軍とコンタクト出来る。」
「メンデ将軍ならNOUSISの管理外で君たちを保護してくれるかも知れない。」
「レオン、あなたは大丈夫なの？」
「イリスを回収するためだったと言い訳をすれば、何とかなるかも・・・、それにVOID掃討作戦に君たちが役に立つかも知れない。」
レオンは軍用認証コードで暗号規約を照合し、緊急回線でメンデ将軍に連絡をとった。
「ガーガー・・・もしもし・・・こちら、レオン・スティーラー少佐です。・・・メンデ将軍に緊急の要件です・・・ガーガー・・・。」
「こちらメンデ、なんかノイズが多いな・・・レオン、緊急回線を使うとは何事だ？」
メンデ将軍は執務室で会議中であったが、人払いをしてレオンの要件を問うた。
「実はNOUSISの指示に背いて、ある二人の少女を確保したのですが、NOUSISの管理外で保護して頂けませんか・・・」
「相変わらず君も無茶が多いなぁ・・・NOUSISに逆らうと後が怖いぞ・・・しかし、それほどの危険を冒してまで二人を保護する理由はなんだ？」
「二人は、どうもNOUSIS開発以前の極秘プロジェクトに関連がありそうなんです・・・」
「・・・そのことにNOUSISはどう反応しているのか？」
「・・・NOUSISはどうも二人を危険な存在として警戒しているようです。」
「そうか、・・・なるほど、私にも二、三思い当たる節がある。」
「・・・二人をこちらへ連れて来なさい。経路上の安全は確保する、事態収集までの間、君の行動の自由も保障しよう。」
「ありがとうございます。」
レオンは、ほっと胸をなでおろし、二人に笑顔で希望の光が見えたことを伝えた。
2. 不可解な通信記録
レオンは、ただちに宇宙船の端末から先ほどの施設の通信履歴をリモートで解析し始めた。
彼が最初に見つけたのは、イリスの起動直後に発せられたデータ消去命令だった。
命令の発信元はNOUSISの管理系統では無かった。しかし、通常の戦場指揮命令とは異なる認証形式が使われていた。
「これは、現場の判断じゃない・・・じゃあ何処から？・・・」
レオンは画面を見つめながら言った。
レオンは発信源を端末から検索する。
そうすると、発信源を示すカーソルは、地球上のある地点を示した。
「ここは、オルガが封印されていた研究施設のある場所だ。」
「あの施設はまだ生きているのか？」
「研究データを消去する理由は？」
オルガが尋ねた。
「記録上は、未登録の侵入者による重大な危険があるため、とされている。でも、データ消去の指令は、オルガが封印されていたあの施設から発信されている。」
「正確には、イリスの起動直後、何らかの信号が地球の関連施設に発信され、その信号に呼応してデータ消去の指令が発信されたようだ。」
「だとしたら、私たちが目覚めたのを確認した後、関連データを消去するよう、事前にプログラムされていたということ？」
「NOUSISに知れたら困る情報なの？」
「誰がそのような仕掛けを・・・？」
レオンは、さらに調査を進めた。
イリスの識別コードは、UEAの現行データベースには存在しない。しかし、この施設のアーカイブには、その名前と関連する記録が一部残されていた。
それらは別々の年代に作成され、異なる研究計画に分類されていた。
一部は人工人格の研究記録。
一部は戦争の被害者に関する記録。
そして、もう一部は、NOUSISの管理権限に関する記録だった。
レオンは、これらが個別の研究テーマなのか、単一の計画として結びついていたのか、判断できなかった。ただ、これらは、現在のNOUSISの機能に深く結びついていると推定された。
「イリス、君が何者なのか、僕にも分からない。ただ、誰かが君に関する記録を消そうとしているのは確かだ。」
イリスは静かに答えた。
「私が何者なのかを知っている人がいるなら、なぜ私に教えないの？」
レオンは答えられなかった。
その問いは、彼自身にも向けられているように感じられた。
