188.狂宴の前夜 4
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
バストーニュという場所で、歴史は展示パネルだけじゃない。
ただ以前は、ガイド、博物館、記念活動のおかげで、ガラスケースの中に入れておけた。今日、そのガラスケースが先に砕けた。
夕方前に、俺たちはようやくMercier Motelに戻った。
ガソリンスタンドの灯りが早めに点いていて、病院の請求書みたいに白かった。旅館のフロントの女は俺たちが入ってくるのを見て、複雑な表情をした。「町で何かあったのは知ってる」「あなたたちがどれくらい関係しているかは知りたくない」「お願いだから今夜うちの上の階で死なないでくれ」が混ざった顔だった。サービス業の偉大さはここにある。何にも関わりたくないのに、それでも今夜も泊まりますかと聞かなければいけない。
「今夜は多くの宿泊客がチェックアウトした」と彼女は言った。
「賢明だ」俺は答えた。
彼女は笑わず、口元だけ少し動いた。
「町の方で車の流れを規制するらしくて、広場のイベントも縮小されてる。出るなら早い方がいい」
「教えてくれてありがとう」俺は言った。
彼女は二秒俺を見てから、最後に一言付け足した。「裏の林、今日の午後からずっと犬が吠えてた。いつもの吠え方じゃなかった」
「知ってる」
彼女は何か言いかけて、最後に視線を外した。人間はたいていそうだ。互いに同じことを話しているとわかっていても、言葉を喉の中に留めて、正式に認めていないふりをしたがる。
上に上がると、全員の顔に、血と冷たい風と官僚的な口調に一緒に揉まれた疲れが滲んでいた。
レミはカメラのメモリカードを一枚ずつ取り出していた。手の震えはようやく収まったが、三歳老けて見えた。クレアはベッドの端に座って、上着の袖口に乾いた血を見つめていた。記者という職業がそれだけの価値があるかどうかを学び直しているみたいな表情だった。ジュリアンはまだ安定していたが、部屋に入るなり椅子をドアの後ろに移した。その動作が今夜への期待を全部語っていた。希は黙ってシャワーを浴びに行き、旅館のコーヒーへの文句すら省いた。葉 綺安はナイフをテーブルに戻して、救急セットと包帯を整理し直した。林 雨瞳は主テーブルを引き継いで、今日の事件を時刻、方位、反応速度から山口の側面切り込みまで、一項目ずつ整理し直した。
俺は急いで話し始めず、まず手を洗った。
水が冷たかった。昨夜山口多聞が指輪の力がどんどん強くなっていると言った時の口調を思い出すほど冷たかった。今日通りで初めて本物の血が流れた後、あれはずいぶん静かになった。それがかえって落ち着かなかった。一度動いたものが突然黙るのは、収まったんじゃなく、消化しているだけだ。
顔を上げて鏡を見た。
鏡にはまだ俺が映っていた。今のところ、それだけでも感謝に値する。
「全員揃ってるか？」俺は聞いた。
「揃ってる」林 雨瞳が言った。
「じゃあ始めよう」
会議は最も退屈で最も重要なことから始めた。今日のすべての映像、音声、目撃、負傷者の状況、警察の対応を一項目ずつ確認する。これを並べると、骨格が見えてくる。
一つ目、町はすでに半封鎖前夜に入っている。名目は事故とイベントの安全だが、実際には地方行政システムが異常をもう散発的な事例として処理できないと気づき始めている。
二つ目、今日の虚実の侵入は制御を失ったわけじゃない。テストだ。反射面の耐荷重、通りの圧力、現代の車の流れへの反応、人混みの恐慌拡散速度を試した。
三つ目、山口多聞の湖区前線指揮はリアルタイム応答能力を持ち、介入の方法も非常に節制されていた。リズムを崩すだけで、主導権を奪わない。
四つ目、ドイツ軍残軍は現在も絶対的な地の利と主場優位を保っている。これは美化しようがない。バストーニュ外縁の戦場記憶密度、地形への精通、残軍の形態的完全性、いずれも湖区の亡霊航空と陸戦支援が正面から消耗戦で渡り合えるものじゃない。
五つ目、このモーテル拠点はもう観察点じゃない。二つの死者系統の間に挟まれた生きた人間の楔だ。この位置は最悪だが、今は手放せない。
この五点を話し終えると、部屋がしばらく静まった。
沈黙を破ったのはレミだった。
「それで今夜は？」
「今夜一番重要なのは戦うことじゃない」俺は言った。「対表だ」
彼は一瞬止まった。「対表？」
「そうだ。こちら側の時間、空間、動かせる人員、車両、撤退ルート、観察ライン、これを湖区の亡霊の配置と合わせる必要がある。昨夜山口は報告と警告に来ただけだった。今日以降、あちらからは完全な戦況を受け取り、こちらからは完全な地図を渡す。そうしないと、俺たちはモーテルに泊まっている生きた人間の集まりと、ルクセンブルクの湖に停まっている幽霊空母が、それぞれ別々に戦うだけだ」
希の口元が少し引きつった。
「その言い方、私たちがもう底まで落ちた証拠みたいに聞こえる」
「まだ底じゃない」俺は言った。「急いで喜ぶ必要はない」
完全に夜が来ると、宿の外は昨夜より静かだった。
自然な静けさじゃない。何かが抜き取られた後に残る空っぽさだ。ガソリンスタンドはまだ開いているが、給油に来る車が減った。遠くの町の放送はもう流れず、代わりに時々サイレンと車のドアが閉まる音が聞こえてくる。林帯の方は風がないのに、じっと見ていると暗闇そのものがゆっくり位置を変えているような錯覚を覚える。
俺たちは部屋の主電灯を消して、卓上ランプと機材の画面だけにした。
十時近くになると、鏡が先に曇り始めた。
昨夜みたいに中央から亀裂が入るわけじゃない。鏡の全面が薄い湖の霧に覆われていくみたいで、水霧が縁から内側へゆっくり這い上がってくる。速度が安定していた。海上の規律みたいだった。それから霧の奥に、このホテルにも部屋にも属さない景色が浮かび上がってきた。傾いた甲板の縁、燃えた後の黒い焦げ跡、遠くに並ぶ曖昧な灯り、夜風に揺れる水面の反射。
山口多聞は今夜、影の中から出てきたわけじゃなかった。
鏡の中の燃えて傾いた甲板の傍に直接立っていた。湖上の前線から俺たちの会議室に一時接続している司令官みたいだった。背景に低い人影がいくつか動いていた。甲板勤務のようにも、まだ動作の習慣を持っているべきじゃない死者の残像のようにも見えた。遠くで時々赤白い光が持ち上がった。艦載機の残影が滑走線に押し出されたかと思うと、すぐに夜に飲み込まれた。
レミは今夜、漏らしかけることはなかった。ただ昨夜より背筋が伸びていた。姿勢が乱れたら、向こうの日本海軍の亡霊にすぐ甲板の名簿に追加されそうで怖かったのかもしれない。
俺は鏡の前に立って、最初の一言はシンプルにした。
「対表を始める」
山口多聞が頷いた。
「まずそちらから」
「バストーニュ町内で今日初めて実質的な被害が出た。時刻は十四時四十七分、場所は東向きの短い直線道路。ドイツ軍前衛残列による迂回路圧力テストと判定。長さは半履帯輸送車列約一節半と後続重装備の影、重なり時間は一分四十七秒。側面切り込みの後、重なりが三割以上崩れ、二次的な轢き直しには至らなかった」俺は少し間を置いた。「地方行政はすでに半封鎖前夜に入っている。町内の人の流れが収縮し始めた。明日もう一度起きたら、当局はもう蓋をできなくなる」
山口多聞は聞き終えて、視線を動かさず、静かに続けた。
「湖区の状況。飛龍の水鏡は持続的な指揮が可能な状態まで安定した。甲板の傾きはあるが、短波次の出動には支障ない。九九艦爆は三波出動可能、各波三から五機。九七艦攻は二波、側翼と道路節点への切り込みに適しているが長時間の滞留は不向き。零戦は一組、短時間の目隠しと誘導を担当する。呉鎮守府第101特別陸戦隊は湖西と林帯に沿って前置浸透完了。夜間切り込み、釘抜き、撹乱に適している。第五特別陸戦隊戦車隊は前衛のみ使用可能で数は限られる。優位は装甲の厚さではなく、亡霊状態での短促突破と死角経路の利用にある」
俺は頷いて、続けるよう示した。
「ドイツ軍について」と彼は言った。「今日は迂回路圧力テストに過ぎない。会戦の前衛ではない。バストーニュ外縁には少なくとも三層の構造がある」
鏡の中の霧がかかった甲板に、薄い戦場の概略線が浮かび上がった。まるで彼が直接地図を湖面に投影しているみたいだった。
「第一層は縁辺の残影で、繰り返し出現し、試探し、目撃と恐慌を生み出す役割を担う。あなたたちが今まで最も多く遭遇してきたのがこの層だ」
「第二層は、迂回路を借りて物理的圧力をかけられる機械列と歩兵の切り片だ。今日通りで起きた半履帯の迂回はこの層に属する。すでに短時間、現代の物理的環境に実質的な干渉を与えられる」
「第三層が本当の装甲節点、火力観測、指揮核心だ。この層はまだ完全には頭を上げていない。だが一度頭を上げれば、バストーニュ外縁は『幽霊騒ぎの区域』から直接『立ち入れば死ぬ区域』に変わる」
部屋が乾いた静けさに包まれた。
希が先に聞いた。「日独の差って、実際どのくらいあるの？」
直球な質問だ。気に入った。
山口多聞が彼女を一瞥した。口調に自尊も自卑もなく、ただ芳しくないデータを一組報告するみたいだった。
「正面交戦となれば、現段階では我が方に優位はない」
彼が「我が方」と言った瞬間、なぜか笑いそうになった。長く生きて、十分な荒唐無稽を見てきた人間は、こういう国際的な亡霊軍事連帯に対して、ある種の病的な適応力を持つようになる。
山口多聞は続けた。
「ドイツ軍残軍の優位は、本地の戦場記憶が完全で、重装甲の影と地形との嵌合度が高く、残軍の歩調がまだ命令を実行中の部隊に近いことにある。飛龍一系の優位は、領域横断、機動、恐慌への切り込み、リズムの破壊、局所的な空地連動にある。換言すれば、ドイツ軍は地面から生え戻ってきつつある鉄の塊だ。我が方はむしろ、飛べて、燃えて、側面から肉を削れる刃だ。刃は鉄と重さを比べても勝てない。隙間を見つけるしかない」
よく言った。そして十分実際的だ。
俺は続けた。「つまり、あんたが削る役で、俺が隙間を見つける役で、ここの生きた人間は先に挟み潰されないようにする役だ」
「その通りだ」
レミが唾を飲み込んで、しぶしぶといった調子で聞いた。
「じゃあ第三層が頭を上げたら？」
俺が山口多聞の代わりに先に答えた。
「このモーテルが前線拠点から正式に火線前哨に格上げされるということだ」
山口多聞は反論せず、一言付け足しただけだった。
「そしてあなたの手の指輪は、今より抑えるのがずっと難しくなる」
俺は右手を一瞥して、それ以上は何も言わなかった。
鏡面の霧の向こうの甲板の縁で、燃える残影が一機、斜面の先から押し出されて、短い火の線を引いてすぐに消えた。その光景は神話のようでもあり、死の予告のようでもあった。山口多聞はそれを背景として扱い、俺たちはそれを現状として扱った。この荒唐無稽さは、別の場所では夢と呼ばれる。バストーニュでは戦況と呼ばれる。
俺は最後に地図を少し前に押し出した。
「よし、対表の結論をまとめる」
「一つ目、Mercier Motelは生きた人間の前線拠点として維持する。撤退はしない。だが明日から第二撤退ラインの準備を始める」
「二つ目、バストーニュ町内で最初の具体的な被害が出た。明日は行政封鎖がさらに厳しくなる。ルートを引き直す必要がある」
「三つ目、湖区前線指揮が成立した。側面切り込み、撹乱、短促奇襲を担当する。長期戦はしない」
「四つ目、ドイツ軍の三層構造を確認した。今日は第二層の切り片に触れただけで、第三層はまだ頭を上げていない。だがもう下にいる」
「五つ目、明日また町内で実質的な侵入が一度起きたら、もう異常事態として扱わない。直接戦区として見なす」
山口多聞は静かに聞き終えて、頷いた。
「同意する」
その二言が出た瞬間、会議全体の空気が変わった。
議論でも推測でもなく、立案だ。この瞬間から、バストーニュ、湖区、モーテル、外縁の林帯、町のガラスのショーウィンドウ、今日血が流れたあの短い直線道路、すべてがもうパズルのピースじゃない。すでに動き始めた戦場システムの構成要素になった。
俺は鏡の中の山口多聞を見て、最後の問いを出した。
「最初の本当の死者が出るまで、どのくらいだと思う？」
部屋の全員が声を出さなかった。
レミでさえ、大きな息をするのを憚った。
山口多聞が約二秒黙った。その二秒は長かった。湖面全体が彼のために言葉を選んでいるみたいな長さだった。
それから彼は言った。
「遠くない」
鏡面の霧がゆっくりと引き始めた。
甲板、燃えた跡、水面、曖昧に動く亡霊の勤務の影、一つずつ薄れていって、最後にはホテルの部屋の薄暗い卓上ランプと、もう正常な時間帯に生きているとは言い難い顔色をした俺たちだけが残った。
山口多聞は消える前に最後の一言を残した。
「周士達、今夜はまず人を眠らせろ。明日から、生きた者も死んだ者も、あまり礼儀正しくはいられなくなる」
霧が完全に散った。
鏡には俺だけが映っていた。
鏡の中の自分を二秒見てから、振り返って部屋の全員を見た。
「よし、対表終了」
俺は言った。
「次は、交代勤務、睡眠、命を残すこと」
「明日から、俺たちはバストーニュが壊れるかどうかを見ているわけじゃない」
俺は手を卓上の地図の縁に置いて、口調は平静だった。
「誰が最初に噛み殺されるかを見る」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
