171.チェコの機巧技師 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
大佐は角度を変えた。
「正式な協力条件を提示するとしたら、保護、リソース、研究施設、そして法的免責も含めて、ということになりますが」
この一言が出た瞬間、記録官までもが少し目を上げた。
これはもう探りではない。テーブルに上がってきた話だ。
保護というのは――まず隔離できるということだ。
リソースというのは――買い取りたいということだ。
研究施設というのは――分解したいということだ。
法的免責というのは――文明国家が、あまり文明的でないことをやろうとするときに、必ず取り出してくる香水だ。
ヴィクトリアはひと通り聞いてから、今夜初めて、それなりに様になった笑みを浮かべた。
「本当に可愛いわね、あなたたち」彼女は言う。「真夜中に連れ込んでおいて、保護の話をする。まともな質問ひとつ出せないのに、研究施設の話をする。歯を全部見せておいて、法的免責の話をする。この一式、二流の武器商人を勧誘するのにも、ちょっと時代遅れすぎるわよ」
技術評価官はとうとう抑えきれなくなり、いちばん直接的な一刀を放った。
「シュトゥルムシュライターと圧縮エーテルに関連する、運用可能な技術を、あなたは保有しているか？」
実に鮮やかな切り口だった。
鮮やかすぎて、ほとんど無礼なほどに。
だがそれゆえに、前の包み紙に包まれた言い方よりも、ずっと正直だった。
ヴィクトリアは彼を見て、表情ひとつ変えなかった。
「掌握していること、所有していること、実現できること、あなたたちに触らせる気があること――この四つは、全部別の話よ」
技術評価官はすぐに食いついた。
「では、その一部は掌握していると認めるわけですね」
「違う」彼女は言う。「あなたたちが今、かなり焦っているということを認めているの」
部屋の記録官は、今度はもうペンを動かさなかった。
彼はようやく分かってきていた。今夜この場から、彼らが欲しい種類の言葉は出てこない。一、二巡目は、相手の感情や言葉の選び方や沈黙の間から、報告書に使えそうな素材を切り出す余地がまだあった。今回は違う。ヴィクトリアは、断ることすら、相手の質問そのものを修正する形でやってのける。この手の人間を相手にするとき、尋問における最大の敗北は、相手が何も言わないことではない。相手に、「あなたの問い方は低レベルだ」と気づかされることだ。
大佐は視線を彼女に戻した。
「別のやり方で聞くとすれば」彼は言う。「この技術の、最低限のリスク境界を理解するために、フランス側に協力していただけますか？」
「お断りよ」
議論するまでもない、という速さで彼女は答えた。
大佐が半拍止まった。
「理由は？」
「あなたたちが、最低限の恥の境界線すら、まだ取り戻せていないから」彼女は言った。
これは黒すぎた。黒すぎて、記録官まで下を向いて小さく咳払いをした。喉の調子が悪いふりをして。
技術評価官は明らかに追い詰められてきて、別の方向に切り替えた。
「では、チェコの機巧工匠の技術についてはどうですか？」彼は問うた。「彼が隠している高度な構造について、ご存知ですか？ それはシュトゥルムシュライターと技術的なつながりがあるのでしょうか？」
この質問が飛び出した瞬間、大佐ですら、気づかれないほどわずかに首を傾けて彼を見た。
早すぎた。
そして、露骨すぎた。
ここまでは、辛うじてフランスはマルセイユの後処理をしているという体裁を保てていた。だがチェコの機巧工匠まで引き込んだ瞬間、これが単一事案の事後聴取ではなく、軍事技術情報の全方位収集だと、自ら認めたも同然だ。
ヴィクトリアは技術評価官を見て、その目に今夜初めて、本物の憐れみが宿った。
「フランスって、本当に魅力的な自信があるわよね」彼女は言う。「自分たちが理解できない二つのものを見た瞬間、本能的に『これ、組み合わせられないかしら』と思う」
技術評価官は答えなかった。
「昔、海外の植民地で二種類の鉱物を見つけたら、一緒に掘れると思った。二つの宗教を見たら、一緒に管理できると思った。二種類の銃を見たら、一緒に軍備表に収められると思った。今、二種類の高度技術を見て、また即座に、自分たちが手を伸ばせる橋がどこかにあるはずだと思っている」彼女はかすかに笑った。「残念だけど、世界はいつも帝国の想像力に付き合ってくれるわけじゃないの」
今度は大佐が、技術評価官にそれ以上追わせなかった。自分で引き取る。
「では、チェコの機巧工匠が未公開の技術を隠していることは認めるわけですね」
ヴィクトリアは彼を見た。
「あなたたちが、ようやく本当のことを言い始めたことを認めているの。最初からリスクを問いに来たんじゃない。在庫の棚卸しをしに来たのよ」
大佐は黙った。
彼女は静かに、言葉の続きを補った。
「ええ、チェコの機巧工匠は何かを隠している。しかもあなたたちが想像しているより、ずっと多くのものをね。共有していないのは、作れないからじゃない。ある種の国家には触らせたくないから」彼女は少し間を置いて、視線を大佐の肩のラインに落とした。そこに見えない軍階が、本当にこの重みに耐えられるかどうかを測るように。「フランスは、その『ある種の国家』の定義に、非常によく当てはまっている」
記録官のペンが、また止まった。
部屋が再び、静まり返った。
今度の静けさは、とても具体的だった。
技術の話がここまで来てしまえば、もう覆い隠せる修辞はほとんど残っていない。フランス軍が本当に知りたかったことを、ヴィクトリアはすべて指し示してしまった。シュトゥルムシュライター、圧縮エーテル、チェコの機巧工匠、そしてそれらの間に、触れる、持ち出せる、移転できる隙間があるかどうか。もはや国家の保護でも、リスクの予防でもない。ごく典型的なヨーロッパの夜だ――会議テーブルはきちんと整えられ、コーヒーはまだ温かく、口調は文明的で、しかしその場の全員が同じことを考えている。あの倉庫の中のものを、どうにかして先にこちら側に持ってこられないか、と。
大佐は、これまでで一番長く沈黙してから、ようやく言った。
「あなたのフランスに対する敵意は、かなり深いようだ」
ヴィクトリアはそれを聞いても、反論すらしなかった。
ただ、静かに問い返した。
「あなたたちはいつも、識別力のことを敵意と呼ぶの？」
大佐は彼女を見たまま、何も言わなかった。
彼女は続けた。
「フランスが嫌いなわけじゃない。フランスは見た目がいいし、言葉も上手。間違ったことをするときでも、先に言葉を選んでからやる。ただ、あなたたちのような国については、基本的な常識を持っているだけ。自分たちには作れないのに、他人には作れるものを見た瞬間、あなたたちの第一反応は絶対に敬意じゃない。あなたたちの第一反応は、いつも決まってこうだ。分類して、ラベルを貼って、接触して、封じ込めて、協力と名付けて、免責を加えて、最後に国旗を少し足す」
この言葉は、よく研がれたナイフじゃない。刃は鈍いくせに、やたらと重い斧だ。鋭さではなく、一撃一撃がきっちり骨に当たることで仕事をする。
技術評価官の顔色は、もはや研究者に必要な客観的距離感を失いかけていた。彼にとって今夜いちばん痛いのは、答えが得られなかったことではない。自分が投げようとしていたすべての質問を、そのたびに一歩先回りで「欲」として言い当てられてしまうことだ。その感覚は、せっかく研ぎ上げた包丁を手に肉を切ろうとした瞬間に、相手に先に買い物メモを読み上げられるようなものだった。
大佐はついに、机の上から手を引いた。今夜初めて、「これ以上続けてもフランスの見てくれは良くならない」と、心のどこかで認めたような仕草だった。
「本日は、これ以上は難しそうですね」
「おめでとう」ヴィクトリアは言った。「ようやく一つ、正しいことを言ったわね」
彼女が立ち上がると、椅子の脚は灰色のカーペットの上で、ほとんど音を立てなかった。
だが、この場面では、音がしないことの方が、よほどはっきりとした結論に聞こえた。
なぜなら、この部屋にいる誰もが、今夜の聴取が「収穫ゼロ」ではないことを分かっていたからだ。収穫は十分にあった。ただし、それはフランス側が欲していた種類の収穫ではなかった。
彼らは今知っている。ヴィクトリアは、自分たちの思惑を見抜いている、と。
シュトゥルムシュライターや圧縮エーテルという語を一度口にした以上、それを二度と「純粋な安全保障上の懸念」には戻せないことも。
そして、今夜のパリが見せた一番醜い顔を、彼女に一項目ずつ指差されてしまったことも。
ヴィクトリアはドアのところまで歩き、ふと何か思い出したように足を止めた。
彼女は振り返り、技術評価官の方を見た。
「そうそう」と彼女は言う。「今度また熱効率の話をしたくなったら、まず自分の国の政治効率を修理しなさい。あなたたちのその行政摩擦係数じゃ、たとえわたしが完全な設計図をここに広げてあげても、最終的に残るのは、三つの省庁の縄張り争いと、二社の軍需企業の入札と、『平和のため』って書かれた対外用白書一部だけよ」
技術評価官は何も返さなかった。
彼は分かっていた。あまりにも現実に近すぎたからだ。
ヨーロッパの歴史には、偉大な計画が省庁間調整に回された瞬間、ろくなロバ一頭よりも無残な死に方をした例がいくらでもある。人類の進歩の名の下に掲げられた事業が、最終的に残したのは食い違う三種類の予算書と、互いに口をきかない数人の大佐だけ――という例もいくらでもある。とりわけフランスは、技術的な夢想を委員会の遺物に変える才能に長けていた。
ヴィクトリアは最後にもう一度だけ大佐を見た。
「今夜あなたたちがやっていたのは、祖国防衛なんかじゃない」彼女は言った。「自分たちの遅れに、少しでも体裁のいい言い訳を探していただけよ」
そう言い終えて、彼女はドアを押して部屋を出た。
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スイートに戻ると、ドアが開いた瞬間、部屋にいた何人かの視線がまずヴィクトリアの顔に向かった。
彼女は、とくに疲れたようにも見えなかったし、怒っているようにも見えなかった。葉 綺安のように、肩に火をぶら下げて帰ってきた感じもない。ただ、ひどく落ち着いている。質の良くないシンポジウムに参加して、参加者の質問レベルに少々がっかりして戻ってきた研究者のような、そんな静けさだった。
先に口を開いたのは葉 綺安だ。
「向こう、ボロ出した？」
「あなたの部屋より、ずっとあからさま」ヴィクトリアはドアを閉めながら、平板な調子で言った。「あの人たちが今欲しがっているのは、人じゃなくて技術」
林 雨瞳は余計な前置きはせず、いきなり核心だけを問う。
「軍？」
「ええ」ヴィクトリアはうなずく。「それに技術評価のライン。内務治安は添え物で、記録官はむしろ、彼らのために恥の予約を入れに来た感じ」
希はカップを両手で抱えながら、ちらりと彼女を見上げた。
「何を聞かれた？」
「シュトゥルムシュライターは何か、って」ヴィクトリアは言う。「プラットフォームか、兵器か、場域現象か。圧縮エーテルは原子力より強くてクリーンか。チェコの機巧工匠が何を隠しているか、それがシュトゥルムシュライターと技術的につながっているかどうか。最後には、『協力』『保護』『法的免責』って言葉で、研究施設の入口を買おうとしてた」
葉 綺安は、そこで露骨に笑った。
「最高じゃない。やっとフランスも、値段をつける段階まで進化したわけだ」
エリザヴェータはカップを置き、その表情には、いかにも本物の貴族らしい愉悦が浮かんでいた。
「これでこそパリよ」妾は言う。「それまでのは、ただの技術的な薄汚さに過ぎなかった。今ようやく、文明国の最も典型的なる美徳が顔を出した――『他人の家に、本来は己のものではない品があると目にした瞬間、即座に公共の責任感が芽生える』という美徳がの」
レイチェルは外側の席に座り、それを聞き終えてから、ぽつりと一言だけこぼした。
「じゃあ、今夜は、私には触ってこない」
林 雨瞳はうなずいた。
「そう。少なくとも今夜は。今、あの人たちはワイスマンやナチ残滓のラインを、これ以上外に広げたくない。そこに手を伸ばした瞬間、単なる強欲が、そのまま歴史スキャンダルに格上げされるから」
エリザヴェータは少し眉を上げた。
「惜しいのう。てっきりそこまで愚かとは思うておったが」
「愚かよ」葉 綺安は言う。「でも、今夜のうちに全部の地雷を踏み抜くほどには愚かじゃない」
ヴィクトリアはテーブルの方へ行き、水のグラスを一つ取ってひと口飲んだ。
「そこは分からないわね」彼女は言う。「人間の国家の強欲には特徴があって、一度『この部屋には本物の宝がある』と分かったら、入口で立ち止まるのは難しい。今夜ここまで踏み込んだってことは、明日からフランス国内のありとあらゆる部門が、もう一度計算をやり直す。誰がこの件を引き取るべきか、どういう名前を付けるか、どういうルートで上げるか、そしていちばん大事な――もし本当に何かしらを手にできるとしたら、誰が最初に取り分をもらうか」
その一言で、部屋が少し静かになった。
驚いたからではない。あまりにも行政の現実そのものだったからだ。国家とは、決して単一の意志ではない。とりわけ未知の技術を前にした時など、なおさらだ。内政は人をコントロールしたがり、安全保障はリスクを、軍は能力を、外交は「見栄えの悪さ」を、そして記録官は、将来の監査で引用されすぎない文章の書き方を、それぞれコントロールしたがる。どの部門も、口では公共利益を掲げているが、内心で問うているのは同じことだ――「その最後の成果物は、他人の引き出しに入るのか、自分たちのところに入るのか」。
林 雨瞳は彼女を見た。
「周 士達には、直接触れてきた？」
「触れた。でも、ほんの少し」ヴィクトリアは言う。「彼らにとって、周 士達はいま、入口でもあり地雷でもある。聞きすぎれば、まだ人を囲い込む気があると見なされる。聞き足りなければ、技術ラインを取りこぼすことになる。だから今夜は、人間を迂回して、いきなり機械に触れに来た。賢いやり方でもあるし、愚かなやり方でもある」
「どう愚か？」葉 綺安が聞く。
「賢いのは、『周 士達からは完全な文章は引き出せない』と、ようやく理解したところ」ヴィクトリアは淡々と言う。「愚かなのは、『技術なら、その気になれば簡単に手に入る』と思っているところ。フランスにはいつだって、『冷静な相手の方が話しやすい』っていう勘違いがあるのよ。実際には、何を盗りに来ているかが、よりはっきり見えるだけなのに」
エリザヴェータは満足げに笑った。
「今のは、実に気に入ったぞ」
レイチェルは椅子の背にもたれ、指先をゆっくり握っては開いた。
「じゃあ、この先は？」
その問いが指しているのは、順番ではなく、行き先だった。
林 雨瞳は数秒ほど黙り、今夜の三ラウンドをすべて一本の線に並べ直すように見えた。
最初に呼ばれたのは、自分。手続きそのものを解体されるため。
次が葉 綺安。異常事例として、分類し直されるため。
そしてヴィクトリア。軍によって、技術インターフェースとして切り分けられるため。
フランスが相手をしていたのは三人の女ではない。
同じ一件に対して、三つの官庁文化で、それぞれ別の鍵穴を探していただけだ。
「この先、あの人たちが取れる道は、あと二つしかない」林 雨瞳はようやく口を開いた。
「どっち？」葉 綺安が聞く。
「一つ目は、エリザヴェータに手を出すこと。そして話を、外交と古き存在との正面衝突に、直接格上げする」彼女は言う。「二つ目は、今夜はいったん引き下がって、内側に持ち帰って分け前を――いえ、調整を、やり直すこと」
エリザヴェータは、くすりと笑って小さく訂正した。
「その二つの語は、フランスの官僚語においては同義語じゃ」
希は笑わなかった。ただカップを置き、淡々と一言だけ足した。
「どうせ、また来る」
誰も反対しなかった。
あまりにも分かりきっていたからだ。
あなたを恐れる国は、まず身を引くこともある。
あなたを欲しがる国は、むしろ何度でもノックしてくる。
そして、今のパリは明らかに、恐れているだけではない。欲しがってもいる。
窓の外の夜は静まり返り、白い壁のこのフロアも、何事もなかったかのように静謐だった。だが、この部屋にいる女たちは皆、今夜のフランスが、自分たちの欲望の層を一枚一枚すべて晒し終えたことを分かっていた。制度は定義したがる。心理は命名したがる。軍は技術に触れたがる。そして、まだ本気で手を伸ばしていないものが三つ残っている。歴史、外交、そして本来なら現代国家のフォームに書き込んではいけないはずの、古い何か。
パリがいちばん愚かなのは、まさにこの点だった。
彼らは、目の前のこの女たちが「ばらばらにすれば弱まる」種類ではないと、とうに知っているはずなのに。
それでもなお、一枚一枚、別々のドアから試していくと決めた。
すべての後発の帝国がそうであるように。
世界を細かく切り分けさえすれば、自分たちは永遠に柄の側を握っていられると、どこかで信じている。
だが、柄を握り続けてきた者ほど、忘れがちなことが一つある。
刃は、光も跳ね返す。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
