第五章：社畜（しゃちく）の最期（さいご）
この世で最も恐ろしいことは何か？
俺の答えはシンプルだ。「あと十分だけ寝かせてくれ」というあの甘い誘惑である。
午前七時五十分、目覚まし時計の絶叫は、まるで俺の葬送曲のようだった。俺はリビングを台風のごとく駆け抜け、人を殺せそうなほど硬い古パンをひっつかむと、鞄を振り回して家を飛び出した。
運がいいことに、バスはちょうど滑り込んできた。午前八時五十九分〇三秒。俺という名の「標準的な社会の歯車」は、タイムレコーダーの前で無事に一日の延命儀式を完了させた。
「負けたぁ！ ほら、金出しなさい！」
オフィスの片隅から哀鳴が上がった。チームリーダーの白雯娜が、獲物を仕留めた狐のような笑みを浮かべて手を広げている。
「ちっ、俺の昼飯代が……」
ホームレスと見紛うほどにボサボサの頭をした林震家が、その浮浪者風のオーラに相応しい絶望顔で、百元札をしぶしぶ差し出した。
細縁の眼鏡をかけ、常にその性癖を疑われている陳昌国も二百元を差し出し、こちらを忌々しげに睨みつける。
「周士達、なんで今日に限ってそんなに早いんだよ。おかげでスっただろ」
「俺を博打のネタにするんじゃねえよ、薄情者ども」
俺はデスクに着くと、石のように硬いパンを恨みがましく齧った。
白雯娜がハイヒールの音を響かせて歩み寄り、俺を見下ろした。
「周士達、朝から三百元も稼がせてくれたわね。チームリーダーとしては感謝するわ。でも、上司としては――昨日の報告書はどうなったの？」
バグ発生だ。
昨日は馬三娘と葉綺安に振り回されすぎて、企画案のファイルはタイトルすら空白（Null）のままだ。
「いや、その……昨日は家が、超忙しくて。あと数日だけ猶予をくれませんかね？」
俺は顔に営業用スマイルを貼り付け、煙に巻こうと試みる。
「これで何度目だと思ってるの？」
白雯娜の視線が絶対零度まで冷え込む。「クライアントは今日中に寄こせって言ってるのよ。あんた、死にたいの？」
彼女は呆れたように白目をむくと、背を向けて去っていった。すかさず林震家が身を乗り出し、声を潜めて囁く。
「おいおい周ちゃん、まだ分かってないのか？ 白さんはあれで結構、お前に気があるんだぜ。これはいわゆる『脈あり』ってやつだろ？」
「お気遣いどうも。次の方どうぞー」
俺は投げやりに応じた。
忙しない午前中は、中身のない軽口と無意味なタイピング音の中で過ぎていった。
昼時になり、鞄の中を確認した俺の体に戦慄が走る。
クソッ、弁当を忘れた。
この界隈の物価は強盗レベルに高い。資本主義の搾取に遭うのは御免だ。コンビニのおにぎりで妥協するか迷っていたその時、チームリーダー室のドアが開いた。
白雯娜が、まるで生きた蝿を飲み込んだような奇妙な表情で立っていた。
「周士達、面会よ」
「は？」
白雯娜の背後から、一人の人影がヌッと現れた。
純白のレースのワンピースを纏い、長い髪をなびかせた「ステラ」――いや、馬三娘だ。
国民的アイドル特有の甘い微笑みを浮かべてはいるが、今のそれはまるで塗りたての紙製人形のように硬直している。彼女は「可愛いウサギさん」のイラストが描かれた手提げ袋を両手で掲げ、入り口に佇んでいた。
「あなたの、お弁当よ」
オフィス全体が、一瞬で静まり返った。
エアコンの稼働音だけが不自然に響く。林震家の口は卵が丸ごと入りそうなほど開き、陳昌国の眼鏡は鼻の頭まで滑り落ちていた。
俺は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
「あれほど言っただろ、外に出るなって……。お前、これは弁当を届けに来たのか？ それとも俺の位牌を届けに来たのかよ！」
「バカな真似はやめろ、馬三娘！」
俺は歯の隙間から絞り出すような声で囁いた。
「葉綺安の失踪ニュースはコンビニの巨大モニターでも流れてるんだぞ。俺を刑務所に送りたいのか、それともワイドショーの主役にしたいのか、どっちだ？」
だが、馬三娘はどこ吹く風といった様子で鼻で笑った。
「案ずるな。この程度の肉眼凡胎どもに、私の正体は見破れん」
彼女は例の可愛いウサギさんの袋から、古めかしい青花磁器の小瓶を取り出した。栓を抜いた瞬間、むせ返るほど濃厚で、甘ったるく発酵した酒の香りがオフィス中に広がった。彼女が奇妙な調べの呪文を低く唱え、指先を弾く。
「これは『認知障害』の術だ。奴らの目には、今の私は流動する空気か、あるいは出前を届けに来た掃除のおばちゃんにしか見えていない」
はたして、オフィスは即座に元の喧騒を取り戻した。白雯娜は報告書に目を落とし、林震家は相変わらず足を掻き、陳昌国はモニターに向かってニヤついている。彼らは明らかに馬三娘の方を向いているはずなのに、その視線は彼女を通り抜け、まるで透明な壁でも見ているかのようだった。
……この特技、チートすぎて引くわ。スパイにでも転向すればいいのに。
「術で隠れてるからって、わざわざ弁当を届けるためにこんな大掛かりな真似をして、一体何のつもりだ？」
俺が本気で困惑していると、馬三娘は答えをはぐらかすように顎をしゃくった。視線はオフィスの奥へと向けられている。
「気づかないのか？ お前の会社……『臭う』ぞ」
彼女に言われて、俺もようやくその異変に気づいた。
それは汗臭さでも、ゴミ箱の生ゴミが腐った臭いでもない。
ホルマリンと、期限切れの生肉が混ざり合ったような、吐き気を催す腐臭。それが廊下の突き当たりにある、重厚なマホガニーの扉の向こうから、じわじわと滲み出していた。
あそこは、総経理室だ。
「おい、待て。あそこはボスの――」
俺の制止も聞かず、馬三娘は冷徹な面持ちで突き進んだ。
――バァンッ！
ノックをする気など微塵もない。彼女の華奢な腕から、少女のものとは思えない怪力が放たれ、重い扉が蹴散らされるように開かれた。
終わった。これでクビどころか、退職金すら危うい。俺は謝罪の言葉を口にしながら彼女を追ったが、次の瞬間、視界に飛び込んできた光景にすべての台詞が喉に張り付いた。
総経理は、いかにも高価そうなマホガニーのデスクの後ろに、端然と座っていた。
その顔色は土気色を通り越してどす黒く、両目は白目を剥いている。だが、両手だけは銀行の自動計数機も真っ青な速度で、デスクに山積みされた紙幣を猛烈に数え続けていた。
俺が目を凝らしてそれを見た瞬間、心臓が跳ね上がった。
それはドルでも元でもない。安っぽい印刷の臭いが漂う、分厚い束になった大銀冥紙――死者に手向けるあの「あの世の金」だった。
「民の脂を、削げ……田畑の税を、削げ……塩の商いから、削げ……。発財、発財じゃ……」
ボスの口からは壊れたレコードのように、陰鬱な呟きが絶え間なく漏れ出していた。冥紙の上に滴り落ちた涎は、どす黒い赤色に滲んでいる。
俺は呆然として馬三娘を振り返った。
「……ボスが狂ったのか、それとも俺が狂ったのか、どっちだ？」
てっきり破滅的な邪教の祭壇でも拝む羽目になるかと思っていた馬三娘だったが、今の彼女はただただ嫌悪感を露わにし、どこか落胆した様子ですらあった。
「ちっ、シケておるな。これは偽財神というやつだ」
彼女は吐き捨てるように説明を続ける。
「真の財神は外から内へ金を運び込み、福を授ける。だが偽財神は内から外へ金を運び出し、家を滅ぼす。こやつは鬼に心を惑わされ、自分の陽寿を削ってまで陰銭をかき集めておるのだな」
彼女はウサギさんの手提げ袋からペットボトルを取り出すと、その中に粗塩を一掴み放り込み、手際よくシェイクした。
「聖水に粗塩。こういう金に目が眩んだ小物には、これが一番効く。次はお前が自分でやれるよう覚えておけ。わざわざ弁当を届けさせる手間を省くためにな」
その聖水とやらはどこで調達したんだと聞く暇もなかった。馬三娘は塩水を口いっぱいに含むと、一歩踏み出し、取り憑かれたボスの顔面目掛けて――。
「ぶふぅッ――！」
霧状に放たれた塩水が、ボスの顔面を真っ向から直撃した。
ボスは飛び上がるほどの衝撃を受け、椅子から転げ落ちながら断末魔のような悲鳴を上げた。その隙を逃さず、馬三娘の右手が閃く。錆びついた西瓜刀が風を切り、ボスの項のすぐ後ろを深々と切り裂いた。
刃は肉を裂かず、代わりにゼリー状の空間を切り開いた。彼女の左手がボスの背後に蠢く黒い影へと突き刺さり、力任せに引きずり出す。
ズルリと、影の中から一人の小太りな人影が引きずり出された。
それは、洗濯しすぎて色が褪せた大清帝国の二品官服を纏い、頂戴花翎を斜めに被った男だった。手には冥紙の束をぎゅっと握りしめており、その表情はまるでへそくりを隠しているところを嫁に見つかった亭主のような、情けなさとバツの悪さに満ちていた。
「またお前か。いい加減にしろ」
馬三娘は、死んだ犬でも扱うかのようにその黒い影をカーペットの上へと引きずり出した。西瓜刀の切っ先が、相手の喉元に突きつけられる。
「毎回毎回、お前は本当に救いようがないな。和珅――西暦何年だと思っている？ まだ刮地皮気か？」
「皇上、お命を！ 皇上、お命を！ 奴才、二度といたしませぬゆえ！」
大清帝国第一の貪官は今や、馬三娘の足元で丸まった体を見苦しく震わせていた。頂戴花翎の飾り珠がカーペットの上で跳ね、乾いた音を立てる。
馬三娘に容赦などという言葉はない。彼女はしゃがみ込み、片手で和珅の弁髪を掴み上げると、もう片方のナイフをその肥え太った顔の前でゆらゆらと躍らせた。その笑みは、まるで命を刈り取る閻魔そのものだ。
「そんなに他人のふりをするなよ、和大君？ 数百年の付き合いじゃないか。さあ、起きて遊ぼうぜ」
俺は横で呆然と立ち尽くしながら、ふとある歇後語を思い出した。――『棺桶から手を出す』、つまり『死んでも金が欲しい』というやつだ。このボスとこの貪官、時空を超えたソウルメイトだな。
「おい、逃げようとするな」
煙となって消えようとした和珅を、馬三娘が強引に掴み戻した。
「ボスの陽寿を吐き出せ。さもなければ、その官服を雑巾に変えてやる」
相手が本物の「硬點子」だと悟った和珅は、忌々しげに口を開いた。中から濃密な白煙が噴き出し、気絶したボスの体内へと吸い込まれていく。
「……これで満足か？」
彼はふんぞり返り、曲がった官帽を直しながら、小遣いを取り上げられた子供のような顔で鼻を鳴らした。
馬三娘はそれを無視し、今度は和珅の体を宝船でも揺するかのように力一杯に上下に振り回した――ジャラジャラッ！
和珅の袖口や襟元から、青い光を放つ古銭が滝のように床へ零れ落ちた。実木張りのフローリングを、無数の硬貨が転がっていく。これは除霊なんて高尚なものじゃない。大清の財神をATM扱いして、物理的に現金を引き出しているだけだ。
「失せろ」
馬三娘が手を叩くと、和珅は消滅する直前、その陰湿な細い目で意味深に俺を射抜いた。その視線に背筋が凍る。脅しなのか、それとも別の何かか。彼は腐臭を放つ黒い水へと姿を変え、静かにカーペットへと染み込んでいった。
「周士達、これを持ってろ」
馬三娘は一掴みの古銭を俺の手のひらに押し付けた。チラシでも配るような平坦な口調だ。
「五帝銭だ。開眼済みだぞ。厄除けにでも使え。次、低級な霊に憑依されても困るからな」
彼女は床に転がっているボスを一瞥し、追い打ちをかけた。
「早く救急車を呼べ。この強欲ボス、命を削られすぎて風前の灯火だぞ」
俺は慌てて通報し、救急車を手配した。
ほどなくして、救急車の赤と青のサイレンがオフィスの平穏を粉々に砕いた。同僚たちの驚愕と野次馬根性に満ちた視線の中、ボスは担架に乗せられて運ばれていく。
「悲惨だな、心臓発作らしいぞ」
「バカ言え、秘書とヤってる最中に脳卒中になったって聞いたぜ。見ろよ、服も乱れてるし……」
｜人言可畏《人の口に戸は立てられぬ》、か。南無阿彌陀佛。
心拍数を正常に戻そうと、手の中の古銭を弄んでいたその時――ある異変に気づいた。
五帝銭が、微かに熱を帯びている。
体温ではない。内側から持続的に放熱されるような、冷却しきっていない鉄のような熱さだ。俺は眉をひそめ、先ほどの馬三娘の術理を思い出した。「認知障害」の本質は、対象の認識システムに「存在しないもの」として処理させるバグを埋め込むことだ。
一方で五帝銭は、開眼済みの正統な辟邪具。その効能の一つは、持ち主に対するあらゆる認知干渉や幻術を打ち破ることにある。
つまり――この五帝銭が、馬三娘自身の術をデバッグしているのだ。
「ちょっと！ 周士達！」
白雯娜のハイヒールの音が、死神の足音のように迫ってきた。彼女は野次馬をかき分け、鋭い視線で現場を射抜き、最後は俺の隣に立つ白いワンピースの少女にロックオンした。
「総経理が、なんであんたのオフィスで倒れてるの？ それに……」
彼女は黒縁眼鏡を押し上げ、手の平が湿るほど冷徹な声で告げた。
「この子は誰？ なんでここに部外者がいるのよ」
俺は熱を帯びる五帝銭と、「知るか」と言わんばかりの顔をした馬三娘を交互に見た。背筋がじわじわと凍りついていく。
（おい馬三娘、お前の「認知障害」、使用期限切れ（パッチ未適用）なんじゃないのか……？）
「五帝銭が術を解いちまった……」
俺は冷や汗を流しながら、歯の隙間から囁いた。馬三娘の表情は氷のように動かないが、その目尻が微かに引きつるのを俺は見逃さなかった。
この心霊事象を「社会的な死」に発展させないため、俺は必死にデタラメを並べ立てた。
「あ、あの！ 白リーダー、すみません！ 彼女は、その……母方の親戚の子で！ 墓参りに上京してきたんですけど、数日うちに泊めてるんです！」
チラリと馬三娘を盗み見ると、彼女はゆっくりと顔を上げ、その瞳にははっきりと四文字のメッセージが刻まれていた。
【 貴 様、死 ね 】。
「……じゃあ、なんであんたたちは総経理室から出てきたの？」
白雯娜が腰に手を当て、疑念の塊のような問いを投げかける。まずい、この質問は想定外だ。
脳内をフル回転させて言い訳を探していたその時、馬三娘が突如として「モード」を切り替えた。彼女は葉綺安という国民的アイドルの、あまりに欺瞞に満ちた皮肉な美貌を利用し、一瞬にして「怯える妹」へと変貌したのだ。
彼女は涙を浮かべ、潤んだ瞳で白雯娜を見つめ、守ってあげたくなるような震える声を出した。
「ごめんなさい、お姉さん……。お手洗いが見つからなくて、士達お兄ちゃんに案内してもらっていたんです。そしたら、お部屋の入り口で、あの方が倒れていて……ううっ……」
その演技の完璧さに、俺は危うくその場でアカデミー賞にノミネートしそうになった。
「どうしたの、士達お兄ちゃん？ 大丈夫？」
彼女は心配そうに寄り添ってきたが、ワンピースの陰に隠れた手は正確に俺の脇腹の肉を掴み、猛烈な勢いで捻りあげた。
「ひぎゃあああッ――！」
激痛に呼吸が止まり、涙が溢れそうになる。赤熱したペンチで抉られるような力強さ。流石は地獄で九百年勤め上げた鬼差だ、拷問の技術は超一流である。
これ以上耐えられず、俺は白雯娜に適当な返事をして、馬三娘の腕を掴んでビルから飛び出した。
「頼むから、勘弁してくれよ」
会社の隣にある薄暗い路地で、俺は馬三娘に祈るように手を合わせた。
「さっさと帰ってくれ。俺の人生を削るのはもうやめてくれ」
「私はお前を助けに来たのだぞ、周士達！」
馬三娘はぷりぷりと怒りながら俺を睨みつける。アイドルの顔で極道の姐さんのような口調、違和感が爆発している。
「さっき、私のことを笑っていただろう。次は、ないぞ？」
「……はい、二度としません。お局様、どうかお帰りください」
俺は営業用の張り付いた愛想笑いを浮かべた。
一旦オフィスに戻り、要領を得ない言い訳で早退を勝ち取ると、鞄を背負ってビルを後にした。出口では馬三娘が壁に寄りかかって待っていた。俺の負け犬のような姿を見て、彼女の表情に微かな、それこそ「安堵」に近い何かがよぎった。
「クビになったか？」
「死ね。誰がクビだ。あんな騒ぎの後に仕事なんてできるか、撤収だよ」
吐き捨てるように歩き出すと、背後から彼女の静かな声が響いた。
「周士達」
「なんだよ」
「……お前、気持ち悪いな。いい年して、弁当を届けてもらうなんて真似を」
俺は足をもつれさせ、転びそうになった。
「おい、言い過ぎだろ！ 俺はお前が迷子にならないか心配で――」
「ふん、そうか」
彼女は鼻を鳴らし、俺を追い越して大股で歩き出した。
二秒ほどその背中を凝視した後、俺はスマホを操作して配車アプリでタクシーを呼んだ。反論の言葉はすべて飲み込む。
車内には安っぽい芳香剤の臭いと、葉綺安の体――つまり「冷凍庫」から持ち出されたような冷冽な気配が混ざり合い、胃のあたりを不快にかき回した。
俺も、馬三娘も、何も話さなかった。窓の外の台北は、午後の日差しの中で正常に稼働している。他の、どんな平凡な仕事日の午後とも変わらない景色だ。
ようやく、俺は彼女を自宅のドアの向こうへ押し込めた。
玄関に足を踏み入れた瞬間、葉綺安の顔が猛烈に歪んだ。彼女が口を大きく開くと、喉の奥から濃密な黒煙が噴き出した――馬三娘が退駕した残滓だ。生臭く、微かに硫黄の臭いを孕んだその煙は、玄関の灯りの下で一瞬だけ揺らめき、霧散した。
ここで少し説明が必要だろう。馬三娘は陽間（こちらの世界）で擬態を使えるが、境界を越えた活動は霊力の消費が激しい。神主牌（位牌）の近くで霊力を補充しなければ、活動限界は五分も持たない。基本的には「電力不足の初号機」のような状態だ。家に入った途端に彼女が憑依を解いたのも、肉体の提供者である葉綺安との間で、何らかの「省エネ協定」が結ばれているからに違いない。わざわざそれを指摘する気はないが。この大御所がまた機嫌を損ねたら、俺の精神が持たないからな。
「ちょっと……周士達！ お水……持ってきて……」
神霊の加護が消えた葉綺安は、水揚げされて干からびかけたマナガツオのようにソファへ倒れ込んだ。虫の息といった様子で右手を微かに持ち上げるその仕草は、感謝というよりは「お代わりを持ってこい」と命じる小太監（召使い）のそれだった。
その傲慢な姿を見ていると、何とも言えない悲哀が胸に込み上げてくる。……この二人、性格がどんどん似てきていないか？ 長期間の降神（憑依）は、魂と肉体の人格を「クラウド同期」のように上書きしてしまうのだろうか。ムカつく気質まで感染するなんて、どんなバグだよ。
俺は首を振りながら、大きなペットボトルのミネラルウォーターを差し出した。
その時、馬三娘が部屋から音もなく漂い出てきた。手には真っ黒に焦げた人形の赤い紙を摘んでいる。
「周士達、例の『認知障害』の祭壇を確認してきたのだが……」
俺が近寄ってそれを覗き込むと、瞬時に総毛立った。身代わりの紙人形は、不可解な力によって焼き尽くされ、ポツンと頭部だけが残っていた。焦げた縁からは、今も冷ややかな煙が立ち上っている。
「安心しろ、これは吉兆だ」
馬三娘は平然と言い放った。
「顔の部分は守られた。つまり、正体は露見していないということだ。少なくとも、お前の家に国民的スターが潜伏している事実は、誰にも知られておらん」
……よかったな。俺は心の中で虚しく呟いた。少なくとも明日出勤した際、この「露見しなかった顔」を武器に、上司へ早退の言い訳をデタラメに並べ立てることはできそうだ。
そしてその時、不吉なインターホンの音が鳴り響いた。
それは、ありふれたチャイムの音ではなかった。
鼓膜を震わせるほど執拗な連打。重厚な鉄扉を透過して滲み込んでくる、廊下全体を汚染するほどの強烈なアルコール臭。そして、一人の女による、聞き取り不能なほど支離滅裂な叫び。
「周士達……助けてよぉ……。大家に追い出されちゃったのぉ……っ」
一秒の沈黙の後。
「周士達ぁ！！ 私、妊娠したの！ 責任取りなさいよ、この不能野郎！！」
一瞬にして、室内の空気が絶対零度で凝固した。
俺は脊髄にドライアイスを直接叩き込まれたような感覚に陥った。……恐る恐る、背後を振り返る。
いつの間にか法身を現した馬三娘は、指の間から飢えた黒蛇のような麻縄を垂らしている。ソファで半死半生だったはずの葉綺安は、どこから取り出したのか西瓜刀を構え、その瞳には病的な独占欲が肉眼で見えるほどの熱量で燃え上がっていた。
「甲斐性なしめ。これでも男か」
馬三娘が冷徹な一言を吐き捨てる。
「クズ、人間のクズ……渣男」
葉綺安の刀の切っ先が、ソファの革を切り裂き、耳障りな音を立てた。
外では女がなおも咆哮し、隣室のドアの隙間からは野次馬たちの興奮した囁き声が漏れ聞こえてくる。俺の「社会的な信用スコア（クレジット）」が、断頭台の刃のごとく急降下していく音が聞こえた。
「――うるっせえええ！！ 黙れええ！！」
社畜の魂を繋ぎ止めていた最後の一本の弦が、この瞬間、音を立てて千切れた。
俺は二重の鉄扉を乱暴に引き開け、化粧の崩れた幽霊のような見知らぬ女を室内へと強引に引きずり込んだ。そして、こちらを覗き見ようとしていた隣人たちに向かって咆哮する。
「何見てんだ！ さっさと失せろ！」
バァンッ！ と、大門を叩きつけるように閉めた。
現在、この狭い部屋の中には、包丁を握りしめた狂人と、縄を携えた厲鬼、そして――身に覚えのない俺の子を宿したと自称する、正体不明の酔っ払いが揃い踏みしている。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
