113.シュトゥルムシュライター 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
B2の貨物リフトは、上の階よりもさらに遅かった。
機械が古いからじゃない。意図的に落とされた速度だ。設計した人間が最初から、下へ早く着いてほしくなかったみたいに。チェーンが一コマずつ送り出され、縦穴の壁の中で誰かが鉄槌をゆっくり叩いているような重い音がする。上のB1から銃声、爆発音、魂の電池が砕ける時の悲鳴が、分厚いコンクリートを伝って降りてくる。どんどんくぐもっていき、最後には歯の根が浮くような低周波の振動だけが残った。
俺は貨物リフトの最前列に立ち、銃口を外に向け、金網の隙間から一段ずつ上へ流れていく鉄骨と照明を見つめていた。
誰も喋らない。
全員の身体に、まだ火薬の匂い、砕けたガラス、石炭灰、他人の血がこびりついている。エリザヴェータはすでに口元の血を拭き取っていたが、新鮮な血液特有の、薄く甘い鉄の匂いはまだ漂っていた。本人はまったく気にしていない様子で、俺の左側に立ち、さっき血霧に化けて人の首を食いちぎったのが嘘みたいに静かだ。
マレクの側は、本当に静かだった。
話したくないからじゃない。まだ消化しきれていないからだ。
振り返らなくてもわかる。あのポーランド兵たちが今エリザヴェータを見る目は、希や葉綺安を見る目とは違うはずだ。牛小琴や馬三娘なら、まだ何らかの憑依、東方の神霊、超自然的な戦力として理解できる。だがエリザヴェータのやり方は違う。あれは憑依じゃない。摂食だ。普段は誰よりも礼儀正しく話す存在が、骨の芯では何を糧にして今まで生きてきたのかを、はっきりと見せつけられたのだ。
彼女は磁器人形じゃない。
触れれば割れるような、外見の代物じゃない。
本物の、吸血鬼だ。
その事実を、俺は今夜ようやく、本当の意味で理解した。
貨物リフトが底に着く直前、イヤホンに短いノイズが走り、林雨瞳の声が入ってきた。
「B1の起爆カウント、残り二分四十秒。」干渉で声が少し途切れる。「あなたたちの下は、もう信号が落ち始めてる。この先は必要最低限の通信だけになる。」
「了解。」
「それと、」彼女は一拍置いた。「下でドイツ語の表示、旧コード、実験室の班分けが見えても、立ち止まって読むな。先に撮影して、生きて戻ってから見ろ。」
俺は短く応じた。
彼女の言う通りだ。こういう場所は、下へ行くほど、誰かが意図的に立ち止まらせようとしているみたいになる。見すぎると思考が鈍る。思考が鈍れば、誰より早く死ぬ。
貨物リフトがようやく底に着いた。
シャッターが上がっても、銃声はすぐに来なかった。
静かすぎた。
その静けさは、銃撃よりもよほど厄介だ。完全な無音じゃない。空間の中にはもともと多くの音がある――換気、水の滴り、遠くで重い設備が低速で回る音、古い配管を電流が伝う細い唸り――ただ、生きている人間の足音と咳だけが、ない。これは二つの可能性を意味する。この階に人がいないか、あるいは誰かが中に入ってくるのを待っているか。
たいていは、後者の方が多い。
「出ろ。」俺は声を落として言った。
今回はB1みたいに出た瞬間に全力で押し込むんじゃなく、最短の停止で扇面を展開した。ポーランド兵の二人が先に左右の死角を押さえ、俺と葉綺安が中央ライン、希がやや右寄り、エリザヴェータとヴィクトリアが俺の半歩後ろ、マレクの班が後方の火力帯を素早く埋める。
一歩踏み出した瞬間、ここが上の階と全く別物だとわかった。
B1が屠殺場なら。
B2は、解剖後の保存室に近い。
通路は長く、まっすぐで、小型の搬送車が二台すれ違えるだけの幅がある。床は粗い鉄板じゃなく、研磨された濃いグレーの工業用塗装仕上げで、排液溝と排水孔が埋め込まれている。両側の壁面は白いコーティングで覆われているが、その白は清潔な白じゃない。長年日光を見ず、消毒液と油煙を繰り返し染み込ませた後に残る、死んだ白だ。天井は低く、照明も低い。通路全体が、無限に伸びる手術準備室みたいに照らし出されている。
一番厄介なのは、匂いだ。
B1にあった大量の魂の電池の悲鳴と機械油が混ざった臭気は、ここにはほとんどない。むしろ清潔で、薄く、誰かが意識的に匂いを抑え込んでいるみたいだ。消毒液、冷えた金属、乾いた血、古い紙、熱を持った回路、それにごく薄い皮革と葉巻の灰の匂い。それは最近残ったものじゃない。何年もかけて壁に、棚に、布地に染み込み、換気システムを何度替えても消えなかった種類の匂いだ。
誰かが、ここで長期間にわたって働いていた。
ボタンを押すだけの管理者じゃない。近くに立って観察し、記録し、自分の手で調整する種類の人間が。
ワイスマン(ワイスマン)の匂いだ。
本人がここにいた証拠じゃない。
だが、この場所全体が、彼の習慣に浸されているみたいだ。
通路の床には、戦闘の痕跡があった。
新しくはないが、さほど古くもない。左の壁際に、重いものを引きずった擦り傷がある。幅はちょうど鉄の棺が一体通れるくらいだ。さらに十数メートル先、半開きの非常扉の外側に弾痕が連続している。口径はまちまちで、九ミリから小銃弾まで混じっている。扉の横には引きずられた褐黒色の血溜まりが乾いていて、縁が剥がれかけ、後から誰かが一度だけ雑に流したが洗い切れなかった跡がある。右の壁面には爆発後の焦げ跡が一片あり、中に緑色のセラミック片が数枚食い込んでいた。
防弾インサートだ。
ここで誰かが撃ち抜かれた。
マレクがしゃがんで一瞥し、手を伸ばして床の隙間から変形した弾頭を一つ摘み出した。
「俺たちのじゃない。」低く言う。
「普通の傭兵のでもない。」俺は言った。
彼は頷き、その弾頭をポケットに押し込んだ。
こういう場所に残る戦闘の痕跡は、死体よりも不快だ。死体は少なくとも、何かが終わったことを示す。痕跡は、ここで戦いがあり、一度じゃなく、しかも毎回完全には終わっていないことを示す。
俺たちはメイン通路を前へ押し進んだ。ブーツの底が床を踏んでも、ほとんど音がしない。俺たちの動きが軽いからじゃない。床材が意図的に消音加工されているからだ。設計した人間が、他人が近づく音を聞きたくなかったか、あるいは他人が自分の接近に早く気づいてほしくなかったかのどちらかだ。
最初の分岐は、前方三十メートル先にあった。
左には観察窓が続き、その奥に実験室風の区画が並んでいる。右はさらに奥まった作業区で、突き当たりに分厚い気密扉があり、扉の上には褪色した黒い文字が残っている。ドイツ語だ。立ち止まって読まず、字体とコードの位置だけを流し見た。ヴィクトリアは横目で一瞥しただけで、要点を掴んでいた。
「左はコアエリアじゃない。」彼女は言った。「テスト、記録、あるいは観察室に近い。」
「右は？」
「メインラインに繋がってる可能性がある。」
エリザヴェータは観察窓の横に立ち、すぐには中を見ず、わずかに首を傾けた。
「左に何かおる。」彼女は言った。
「生きてるか？」
「わからぬ。」至って平静だ。「でも、機械の稼働音じゃない。」
それだけで十分だ。
俺は手振りで指示を出す。二人が左の窓帯を見張り、主力は右へ。マレクが二人を左側の警戒に残し、俺が主力を連れて右へ向かう。希は普段より歩みが遅く、刀先がほとんど床に触れそうだ。牛小琴が上がってからというもの、彼女の空間への感覚は俺たちより直接的になっている。見知らぬ坑道に入った獣みたいに、壁の向こうの重さの変化まで聞き取っている。
葉綺安は別種の静けさだ。
馬三娘が上がってからの彼女は、呼吸すら圧迫感を帯びている。長槍は無駄に動かさず、歩幅も安定している。まるで今は道を探しているんじゃなく、前方の何かが飛び出してくるのを待っているみたいだ。
右側の作業区は通路より広く、冷えていた。
踏み込んだ瞬間、視野が整然と並んだ金属台と懸吊アームで埋め尽くされる。各台の上には多関節のロボットアームが備わり、先端には切断器、鉗子、注入針、開骨器、名前のわからない固定工具がついている。壁際には薬品棚、器材棚、冷蔵箱、書類引き出しが並び、床には太さの違う電ケーブルと排液管が這っている。B1よりさらに工場らしくない。外科手術室と兵器工場を無理やり溶接したみたいな場所だ。
いくつかの台には、まだ片付けられていないものが残っていた。
完全な死体じゃない。残留物だ。指、ベルトのバックル、胸甲の半片、途中まで切られた防弾ベスト、番号の塗料が残った人体固定リング。一番奥の金属台には、分解された鋼製の顎固定具が置かれたままで、表面に薄く乾いた暗赤色が残っていた。
一瞥して、すぐ視線を戻した。
長く見ていると、人がどうやってそこに縛りつけられ、どうやって開かれ、どうやって一つずつこれらに解体されていったかを、脳が自動的に補完し始めるからだ。任務にとって何の得にもならない。
本当に不快なのは、壁だ。
この階の壁には、さらに多くの書き込みの痕跡があった。落書きじゃない。古風な作業標記だ。白いペンキマーカーで書かれたエリアコード、黒縁の金属プレート、手書きで訂正されてから貼り直されたドイツ語の略号、そして掲示板に画鋲で留められた古い写真と工程カード。写真はほとんどぼやけていて、白衣の人間、架台、クレーン、まだ完成していない大型機体が写っている。時間の感覚がおかしい――縁が黄ばんで古びた写真もあれば、ここ数年で印刷されたように見えるものもある。だが撮影角度と構図の癖は、ほぼ同じだ。
同じ場所。
同じ思考の持ち主。
時間だけが前に進み、人間は変わっていないみたいに。
腹の底の不快感が少し重くなったが、まだもっと深いところまで考えが届くほどじゃない。今の俺のワイスマンへの判断は、「古いナチスの技術体系に深く嵌まり込んだ狂人」であって、「歴史そのもの」というところまでは至っていない。それでも、ここはすでに、十分に鳥肌が立つ場所だった。
「これらの工程カード、古い資料を書き写したものじゃない。」ヴィクトリアが唐突に言った。
俺は横を向いた。
彼女は半開きの金属板の前に立ち、そこに並んだ標記と手書きの補注を見つめていた。
「どういう意味だ？」
「後から古い資料を模倣して作り直したんじゃないということよ。」彼女は接続部の一点を指先で叩いた。「修正の多くが、ずっと連続して続いてる。『当時の工程を再現した』んじゃなく、『元の工程がずっと改訂され続けてきた』感じ。」
俺はその細かい修正の跡を見て、何も言わなかった。
その感覚は最悪だった。古い墓を踏んでいると思っていたのに、掘るほど中がまだ熱を持っていると気づく、あの感覚だ。
マレクも意味を理解したようだ。何も言わず、ただ二人を前方の半開きの加圧扉の確認に向かわせた。二人は左右に張り付き、一人が扉を押さえ、もう一人が銃口を先に入れた。
扉の中に敵はいなかった。
あるのは、さらに短い通路と、その先に続くいくつかの透明な観察室だけだ。
これらの部屋は、外の作業区よりさらに悪い。観察室の中にはベッド、固定具、測定機器、カメラ、生理数値を記録するための計器が並んでいる。ほとんどの計器は壊れているが、いくつかはまだ薄暗い灯りを灯している。壁には番号カードが一枚ずつ貼られていて、これらの部屋にはもともと完全な被験者のフローがあったが、ある時点で突然途切れたのがわかる。
二番目の観察室に、ほとんど消えかけた爪の引っ掻き傷があった。
大げさな血の手形じゃない。ただ短く、細く、慌ただしく、扉の方向へ三度引きずられ、ガラスと金属の境目の縫で途切れている。大きな血溜まりよりずっと悪い。なぜなら一目で、それを残した人間が当時まだ希望を持っていたことがわかるからだ。扉が開くかもしれない、外に誰かいて聞こえるかもしれない、そう思っていたことがわかる。
一瞥して、何も言わなかった。
エリザヴェータが後ろを通り過ぎ、その扉の前で半秒だけ止まった。引っ掻き傷は見ていない。空気を嗅いでいるみたいだ。
「ここには多くの生きた人間がおった。」彼女は言った。
「それじゃ何も言ってないのと同じだ。」俺は言った。
「違う。」彼女は静かに返した。「多くの生きた人間がおって、それから一人ずつ、いなくなった。順番はゆっくりだった。」
その一言で、通路全体がさらに冷えた。
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