111.F.A.B.R.I.K.（ファブリク） 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
昼間の地下掩蔽壕は、夜よりもさらに「まだ完全には直ってない機械」って感じがする。
安全になったわけじゃない。ただ、全部の歯車が回り始めただけだ。廊下の照明は相変わらず死ぬほど冷たい白で、壁は粗く、空気は乾燥している。金属と古い電線、消毒液、それにコーヒーかすが混ざったような匂いが漂っていた。箱を運ぶ奴、銃を分解する奴、壁の当直表を前に小声で引き継ぎをする奴。怒鳴り声もなければ、無駄な動きもない。
ポーランド人のやり方は至ってシンプルだ――生き残るべき奴は残る、死ぬべき奴は夜まで待つ。
俺たちは半開放型の整備室に割り当てられた。
長机が一つ、鉄ラックが二列。机の上には帆布が敷かれ、左から右へ分解した武器のパーツ、メンテナンスオイル、使い古した旧マガジン、予備のケミカルライト、赤外線マーカー、ブリーチングコード、簡易医療キット、そしてカミラのところから配られたばかりの内部ルート図のコピーが並んでいる。図面には奴らの手書きの記号がびっしりついていて、その精度が気持ち悪いくらい正確だった――まるでこのポーランド人たちが敵の施設を見ているんじゃなく、自分たちで骨格を採寸しているみたいに。
俺は自分の銃をバラし、ボルトキャリア、リコイルスプリング、ガスチューブを一つずつ机に並べた。昨夜からまともに眠れていないのに、指先はまだ安定している。こういう時、人間を支えるのは睡眠じゃなくて習慣だ。習慣は精神より信頼できる。少なくとも、必要な時に急に駄々をこねたりしない。
ヴィクトリアは俺の向かいに座り、無駄口なし、重機関銃の給弾角度を再調整している。動きが速い。昨夜何も起きなかったかのような速さだ。髪はきつく束ね、袖口は肘まで捲り上げられ、指の関節には金属の縁で擦れた赤い跡がついていた。黙っている時の彼女は元々、研ぎ上げたばかりのナイフみたいな雰囲気があるが、今はさらにそれが増している。
問題は、増しすぎてることだ。
増しすぎて、俺でさえそれが表面だけだってわかる。
あまり見つめないようにした。なぜなら、林雨瞳がもう十分近く、俺たちのことを眺めていたからだ。
彼女は隣のテーブルに寄りかかり、カミラから渡された巡回スケジュール表を手に持ちながら、ひどく冷ややかに口を開いた。
「二人のうちどっちから話す？ それとも私が直接報告書を書こうか。」
俺は顔も上げずにボルトを押し込んだ。
「何の報告書だ？」
「夜間・非戦術的・二人一組・密閉空間接触後における、現場での異常に高い視線交差頻度。」彼女は一枚めくり、本当に書類を読み上げているような口調で続けた。「もっと簡潔にするなら――昨夜、一緒に寝たでしょ。」
葉綺安は隅で赤い銃を拭いていたが、この一言を聞いても顔を上げなかった。ただ口の端がごくわずかに動いた。
「随分ストレートね。今日は機嫌がいいの？」
林雨瞳は冷たく返した。「違う。何も起きてないふりをしてる人を見てるのが、面倒になっただけ。」
俺は最後のピンを押し込んだ。カチッという音が、銃にも俺自身にも蓋をするみたいに鳴った。
「雨瞳、朝っぱらからそんなに暇ってことは、カミラからの資料がまだ足りてないってことだろ。」
「逆。」彼女は目を上げた。その視線は乾いていて、粉が削れ落ちそうなほどだった。「資料が多すぎて、あんたの芝居に付き合う余裕がない。今日あんたがヴィクトリアを見た回数、地図を見た回数より多いんだけど。」
テーブルの向こうで、小さな金属音がした。
ヴィクトリアは何も言わなかったが、今の部品を置く時、わざと少し重くしたのが俺にはわかった。
俺が口を開く前に、希が先に笑い出した。
腰の傷を縫ったばかりで、今日は整備区の後方に押し込まれて前線に出られない。顔色はまだ青白いが、口は全然元気だった。湯気の立つブラックコーヒーを抱えて木箱の上に半分腰かけ、まるで森に入るのを禁じられて鎖に繋がれた野獣みたいで、昨日より苛立ちが増している。
「だから言ったじゃん、」彼女は口の端を歪め、声がちょっとしゃがれていた。「昨夜、周士達が部屋に戻った時の顔、全然寝るって感じじゃなかったもん。鍵かけてヤルべき『正事』に向かう顔してたし。」
「二言目を減らしても、傷口が早く裂けるわけじゃないぞ。」俺は一瞥した。
「安心しなよ、」希は鼻を鳴らした。「裂けるとしたら、あんたたち二人の方が先。今この部屋の全員に見えてるよ、あんたたちに何かあったって。あんたたちだけが戦地後方勤務マニュアルみたいなクリーンな顔して、まだ知らないふりしてるだけ。」
ヴィクトリアがようやく顔を上げた。
目は冷たく、口も固い。
「今日前線に出られないからって、そういう形で体力を消耗するつもりなら、医療室に行って包帯でも噛んでた方がいいと思うけど。」
希はそれを聞いて、むしろ笑みが濃くなった。
「へえ、庇うんだ。」
「庇ってないわ。」ヴィクトリアは無表情で言った。「あんたがうるさいだけよ。」
「じゃあなんで顔赤いの？」
「ここが暑いからよ。」
「地下掩蔽壕は十六度。」林雨瞳が淡々と補足した。「カミラのところの温度管理パネルにはっきり書いてあった。」
今度は葉綺安まで笑いを堪えきれず、小さく声を漏らした。
彼女の笑い方は本当に嫌味だ。幅も小さく、声も小さいのに、直接嫌味を言われるより腹が立つ。拭き終えた銃身をテーブルの端に立てかけて、ようやく目を上げて俺を一瞥した。
「朝のミーティングで、カミラが一目見ただけで二人を同じ班に組んだ理由、今やっとわかった気がする。」
「あれは任務編成だ。」俺は言った。
「もちろん。」葉綺安の口調は穏やかだった。「ついでにリスク管理でもあるけど。」
俺は彼女を見た。「今日はお前も随分口数が多い。」
「仕方ないでしょ、」彼女は言った。「掩蔽壕の中でいちばん簡単な秘匿作業を全員バレバレにした人がいたら、残りの人間は見えないふりをするのが難しくなる。」
この連中が一度連携し始めたら、基本的に火力制圧と変わらない。こいつらとこの戦線で消耗し続けるのは面倒だ。さっさと話を本題に戻すことにした。
「話し終わったなら、ルートを見ろ。」俺は指の関節で地図をコンコンと叩いた。「第三層のサイドライン、ヴィクトリアの判断が正しければ、給電バッファ室はここにある。つまり俺たちが第二ノードから降りた後、カミラの元々のメインラインで最深部まで直進するのはまずい。コア区画にぶつかる確率が高すぎる。」
葉綺安が先に笑いを収め、歩み寄って地図を見た。
林雨瞳と希も静かになった。こいつらのいいところがこれだ。口では人を刺し殺せるくせに、本題になったら誰も余計な茶々を入れない。
一人だけ、まだ動かない奴がいた。
エリザヴェータ(エリザヴェータ)だ。
整備室の一番奥、影の縁に座り、手には全く口をつけていないブラックコーヒーのカップを持ち、足を組んで、背筋をまっすぐ伸ばしている。さっきからずっと黙って見ていた。俺を見て、ヴィクトリアを見て、他の連中の反応を見て、時折口の端がごくわずかに動く。まるで目の前で誰かが芝居を演じていて、彼女は第一幕でとっくに結末を知っていたが、礼儀として種明かしをしないでいるようだった。
俺は彼女を一瞥した。
「その顔はどういう意味だ？」
エリザヴェータはようやくカップの縁から視線を上げた。
掩蔽壕の白い光の下でも、その瞳は揺らがない。何百年も生きて、急いで話す必要がなくなった何かのように。
「別に。」彼女は静かに言った。「昨夜の時点で妾が承知しておったことが、今日改めて問うまでもなかったと確認しただけじゃ。」
希がすかさず笑い声を上げた。
「ほら、彼女も知ってたって。」
俺は眉をひそめた。「彼女が何を知ってたって？」
エリザヴェータは俺を見て、唇の端をわずかに持ち上げたが、何も言わなかった。ただコーヒーカップを置き、立ち上がってこちらへ歩いてきた。
あの態度が一番腹立たしい。
高いところに立って、あなたが穴に落ちるのを見ていて、注意もしない、引っ張り上げもしない。あなたが自分で気づいた後、涼しい顔で肩をポンと叩くような。
「続けよ。」彼女はテーブルの端に立ち、地図を見ながら言った。「おぬしらの私事ごときで、今宵、死ぬ者の数を増やす気はないゆえな。」
十分辛辣で、十分彼女らしかった。俺は鼻を鳴らして、それ以上追及するのをやめた。
それから白昼の間ずっと、俺たちはその整備室と隣の模擬通路を行ったり来たりして過ごした。
まず武器チェック。重機関銃のガスレギュレーターを交換し、銃身を外して熱変形を再測定する。RPGの残弾を再点検し、どれをハードターゲット用に残し、どれをドア破壊用にするかを確認する。暗視スコープとサーマルイメージングの単眼スコープを一つずつ校正し、地下に入った後に自分たちの光源の反射で目が潰れないようにする。ブリーチングコード、熱切断器、予備の爆薬、短距離通信イヤホン、全部分解して再装着し、電池まで一個ずつ番号を振り直す。
ポーランド人が二人の武器担当を寄越してきた。一人は針金みたいに細く、一人は炭袋みたいにがっしりしている。二人とも口数が少なく、こっちの手順が正しければ存在しないも同然に扱われる。間違えたら、白痴を見るような目で見られる。こういう人間の方が、俺は好きだ。少なくとも表情を無駄にしない。
昼前に、カミラがマレクに追加資料を届けさせた。昨夜最新の外周の交代時間と廃棄物出口の開閉記録が追補されていた。六人で地図を囲み、通れるルートを全部徹底的に話し合った。
「北側の廃棄整備棟から入る、」俺は言った。「メリットは上方の遮蔽物が多く、外周の狙撃ポイントで制圧できること。デメリットは第一ノードが狭すぎること。一度でも音を立てたら、第二警戒圏の反応が南側より三十秒早くなる。」
「三十秒あれば十分。」葉綺安が言った。
「あなたには十分でも、装備を引っ張るヴィクトリアには足りない。」林雨瞳が直接遮った。「それに第三層の下に本当に給電切替があるなら、彼女を最初から消耗させるわけにはいかない。」
希は腕を組んで壁にもたれ、自分が第一波に入れないとわかっているから、口調が不機嫌だった。
「じゃあ南側でいいじゃん。」
「南側には廃棄物シャフトがある。」ヴィクトリアがようやく口を開いた。「もし工場が本当に生物介質を処理しているなら、あの辺の臭い、残留物、汚染防止機構は全部もっと厄介なはず。入口は緩そうに見えて、実際にはもっと面倒かもしれない。」
エリザヴェータが静かに付け加えた。「それに、そういう場所から出てくるのを好むモノもおる。」
テーブルの周りが一瞬静まり返った。
俺は彼女を見た。「生きてるやつのことか、それとも半分生きてるやつのことか？」
彼女は正面から答えず、ただ穏やかな口調で言った。「妾はただ進言しておるだけじゃ。最初に入る者は、壁と扉しか見ぬ目の持ち主は避けたほうがよかろう、とな。」
葉綺安が冷ややかに一瞥した。「誰のことを指してるの？」
「誰でもない。」エリザヴェータはわずかに首を傾けた。「妾は滅多に回りくどい物言いはせぬ。」
希がまた笑い出した。
「これ回りくどくじゃなくて、直接針で刺してるやつじゃん。」
葉綺安は鼻を鳴らして、それ以上受けなかった。本当にエリザヴェータと相性が悪いわけじゃない。ただこの二人は一方が冷たすぎて、もう一方が落ち着きすぎていて、一緒にいると空気が自然と凍りつく。
午後は隣の模擬区に移った。
模擬区といっても、木枠と廃鉄板と白チョークの線で臨時に組んだ内部通路の縮尺図だ。カミラの部下がドアの幅、角、射界、高低差の可能性を資料通りに組み上げていて、なかなかそれらしかった。標準ルートを三回、予備ルートを二回、撤退ルートを一回走った。
一回目が終わると、林雨瞳が即座に指摘した。第二の角で俺が止まりすぎていると。
「確認じゃなくて、迷ってた。」
「後ろを待ってた。」
「動きながら待てる。」
俺は彼女を一瞥した。「今日はいつもより当たりがキツくないか？」
「昨夜別のことで忙しかった人が、今日の前半は頭が完全に戻ってきてなかったから。」彼女は静かに言った。
部屋全体が半秒も経たないうちに静まり、次の瞬間希が壁際でしゃがみ込んで笑い転げ、傷口が裂けそうになっていた。
ヴィクトリアはちょうどストラップを調整していたところだったが、この一言を聞いて手の動きが一瞬止まり、それから冷ややかに言った。「個人的な冗談を動線の議論に挟み込み続けるなら、このチームで今夜を本当に任務として捉えているのが私だけじゃないかと疑い始める。」
「大丈夫、」希は笑いながら息を切らした。「任務として捉えてるよ。ただついでに野次馬してるだけ。」
葉綺安はグリップを再度固定しながら、口調は相変わらず淡々としていた。
「私も任務として捉えてる。ただ誰かの『昨夜は無駄じゃなかった』って雰囲気が、目立ちすぎる。」
今度は俺まで目を白黒させた。
「葉綺安、今鼻で戦場判断してるのか？」
「違う。」彼女は言った。「投入前に、その顔を仕舞っとけって言ってるの。カミラの人間は目が見えないわけじゃない。」
俺が言い返そうとした瞬間、エリザヴェータが後ろから歩いてきて、俺の暗視スコープのストラップを少し上に引き上げて調整した。
力は入れず、まるで装備の最終調整をしているみたいに。
「彼女の言う通りじゃ、」声は穏やかで、むしろ礼儀正しさすら感じさせた。「今日の主は普段より弛んでおる。悪いことではないが、弛みすぎるな。」
俺は彼女を見た。「お前まで？」
彼女は俺の視線を受け止め、唇の端をごくわずかに曲げた。
「妾は親切心から忠告してやっておるだけじゃ。」少し間を置いて、「ついでにヴィクトリアには祝いを言うておこうかと思ってな。少なくとも、妾とは違って、まだ生きておる者を選ぶ程度には、賢いようじゃ。」
ヴィクトリアがとうとう顔を上げて彼女を睨んだ。
その表情は珍しかった。敵意じゃなく、賢すぎる人間に直接見透かされた後の不快感に近かった。エリザヴェータは何事もなかったかのように、俺の暗視スコープのバックルを固定して、そのまま踵を返して去った。
俺はその後ろ姿を見ながら、心の中で一つの結論を出した。
この五百何歳だかの吸血鬼、心底ムカつく。
……とはいえ、言ってる内容自体は、そこまで的外れでもない。
昨夜のあと、俺が少し弛んだのは事実だ。制御不能になったわけじゃない。ただ、ずっと胸の内側で締めつけていた何かを、誰かに指でこじ開けられて、ほんの細い隙間ができた。
自分に体温があることを、一瞬でも思い出してしまうと、人間の動きは、どうしたって機械みたいにはいかなくなる。
そこが危ういところであり、同時に必要なところでもある。
危険なのは、半拍、遅れるかもしれないって点。必要なのは、自分を使い潰すスピードが、ちょっとだけ落ちるって点。
このさじ加減は、自分で測るしかない。
午後も終盤、ようやく突入ルートを二本に絞り込んだ。
主ルートは北側の整備棟廃墟。外周は、A.K.-DUCHの狙撃班が、まず最初の移動哨をまとめて潰す。その間に、俺たちは焼け焦げた整備ピットから地下に降り、ダミーの警備層を巻いて、第二ノードを一気に抜ける。
その時点で、警報が全面的に鳴っていなければ、予定どおり第三層のエネルギー側線にスイッチ。鳴ってる場合は、葉綺安がサブのドアを力ずくでぶち抜き、できるだけの速度で中層まで落ちていって、火力と騒音とルートを全部グチャグチャにかき回して、向こう側から「中のモノ」に出てこさせる。
要するに――計画書の上では綺麗に見えるが、実際に入ったら、殴られながら書き換えていくしかないタイプの作戦だ。
空の色なんて、もちろんここからは見えない。地下なんだから当たり前だ。だが、長くいると、空気の重さと、人間のリズムで、なんとなく時間はわかるようになる。
夕方に近づくにつれて、整備室で喋るやつが、だんだん少なくなっていく。笑い話は出尽くした。冷やかしもやりきった。
あとに残るのは、最後の銃拭き、最後のマガジンチェック、最後のルートトレースだけだ。
希は隅っこに座り込んで、昼前よりさらに顔色を悪くしながら、それでも意地で自分の重力シールドを一通りチェックし直していた。第一線には出られないが、カミラは完全には外していない。
第二防御線のメディカル撤退ポイントの、さらに奥で待機。もし俺たちが誰かを引きずって戻ってきたとき、狭い通路で人と火力をまとめて押し返せる壁が要るなら、結局あいつが、そこに立つしかない。
俺は近づいていって、痛み止めのパックを一つ放ってやる。
「無茶すんな。」
彼女はキャッチして、顔を上げる。相変わらず、気に食わないって顔だ。
「それ、昨日も言う資格なかったし、今日はさらにないからね。」
「昨日、鍵かけたからかよ。」
彼女は歯を見せて笑う。かなり凶悪な笑い。
「違うよ。今日は毛並み整えてもらった後の犬みたいなツラしてるから。正直、キモい。」
俺もつい、笑いが漏れる。
「だったら、とっとと治せ。お前が前に出てくるころには、ちゃんとお好みの死人顔に戻しておいてやるよ。」
彼女は鼻を鳴らし、痛み止めをポケットにねじ込む。
「やめな。あんたが本当に死人みたいだったら、昨夜あそこにノックしに行くやつなんて、そもそもいないっての。」
ちょうどその前を、葉綺安が通りかかる。今の台詞を聞いて、何の感情も乗せずに、一刀だけ追加した。
「しかも、開けたわけだし。」
そのさらに後ろで、林雨瞳が、顔も上げずに続ける。
「で、そのまま泊まったわけね。」
俺は振り向いて、三人全員をにらむ。
「お前ら、交代制で俺をイジるシフトでも組んでんのか。」
「違う。」林雨瞳は最後のマガジンをプレートキャリアのポーチに叩き込んで、非常に落ち着いた声で言う。「単に、あんたが読みやすいだけ。」
これは、さすがに言い返せなかった。少なくとも、今日は無理だ。
エリザヴェータはドアの近くで、すでにあの濃い色のコートをまた羽織り直している。いつもどおりの、静かで、整っていて、何をされても乱れなさそうな佇まいに戻っていた。
彼女は俺たちを一通り眺め、それから、ほんのかすかな笑みを浮かべるだけで、何も言わない。
今日いちばん腹立たしいものを一つ選べと言われたら――たぶん、あの笑い方だろうな。
なぜなら、あの中にはっきりと書いてあるからだ。
知っておる。お前たちも知っておる。妾はお前たちより早くから知っておった。それでも言わぬ。お前たちで勝手に味わうがよい。
本当に、質の高い意地悪だ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
