107.情熱的なポーランド人 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
全員を車に引き上げさせようと口を開きかけた、その一瞬前に、状況が先に動いた。
怪物が飛び出してきたわけじゃない。
ガラスの向こうから何かが突っ込んできたわけでもない。
実にクリーンで、実にキレよく、そして実に人間くさい動きだった——
三つの黒い影が、駐車場の外縁と側面の死角から、ほぼ同時に現れる。速くはない。でも、頭皮がぞわりとするほど精確だ。次の瞬間には、少なくとも三丁のカラシニコフ自動小銃がしっかりと構えられ、銃口がそれぞれ俺、林雨瞳、そして車頭の横に立つ葉綺安に向けられていた。
でたらめに向けているんじゃない。
クソったれなほど教科書通りの、分担ロックオンだ。
全身の筋肉が瞬時に固まり、右手が本能的に武器に向かいかけて——次の瞬間、俺は強引にそれを止める。あの三人は散兵でも、その辺で銃を拾ったイカれた連中でもない。立ち位置が互いにずれていて、角度がちょうど俺たちの回避ラインを完全に塞いでいる。後ろには高確率でもう一層の火力が控えている。今ここで誰かが指を一本でも動かせば、この駐車場は次の瞬間にミンチ工場になる。
「動くな」俺は歯の隙間から絞り出す。
言わなくても、誰も動いていなかった。
林雨瞳は手を武器の横に置いたまま、抜かない。牛小琴は重心を落として、今にも噛みつきに飛び出しそうな体勢のまま、それでも先には動かない。ヴィクトリア(ヴィクトリア・ローヴォヴァ・ベン・ベザレル)は車の横に立ち、呼吸さえも浅く抑えている。葉綺安は車のドアに半身を預けながら、もし本当に撃ち合いになったとき、バックで突っ込むならどの方向が生存率が高いかを目で計算している。
その中の一人が、半歩前に出た。
銃口を完全には下げない。ただわずかに横へ逸らして、礼儀と威圧の間の、妙な空間を作り出す。濃い色の冬用アウターに、出所のはっきりしない戦術ベストを羽織っていて、顔は全部は隠していない——下半分だけを覆い、冷静すぎてむしろ腹が立つ目だけが、こちらをまっすぐ見ている。
そして彼は口を開いた。
「Dzień dobry, panie Zhou! Witamy w Polsce. Jeśli panu to nie przeszkadza, możemy skoczyć do McDonald's pogadać?」
全部聞き終えて、俺の頭の中に残った結論はひとつだけだった。
……くそ、全然わからん。
俺はまず一拍固まり、それから反射的にエリザヴェータの方を向く。
この女は五百九十六年生きている。語学のレパートリーは俺のスマホのアプリより揃っているはずだ。なのに彼女はそこに立ったまま、眉一つ動かさず、まるで自分には関係のない学生会の揉め事でも眺めるような顔をしている。
俺は二秒、彼女を見る。
彼女も二秒、俺を見る。
反応なし。
頭の中で「まじか」という言葉が喉元まで出かかった。
嘘だろ。
五百九十六年生きた吸血鬼が、よりによってポーランド語のスキルツリーだけ取り忘れたのか？
向こうも俺たちが揃って無反応なのに気づいたらしく、空気がじわじわと気まずくなる。話しかけた男は一拍置いて、頭の中でより通じやすい言語を素早く探したようで、今度は迷いなく切り替えてきた。
「Hallo Herr Zhou! Willkommen in Polen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, können wir ja kurz zu McDonald's gehen und uns dort unterhalten?」
今度は、エリザヴェータがようやく反応した。
わずかに首を傾け、目線が「どうでもいい」から「ああ、そういう話か」に切り替わる。そして俺に向かって、ごく平静に言う。
「中に入って少し話せと言っておる」
俺はそのあまりにも素っ気ない通訳に、笑いかけて怒りかけた。
「さっきは聞こえてなかったのか、それとも面倒くさかっただけか」
「ポーランド語は少しわかる」彼女の語調は天気の話をするのと変わらない。「ただ、あの男の訛りが少し強くてな。それに妾は、どちらかといえばドイツ語の方が使い慣れておる」
「今さら言語の好みを言い出すな」
「今さら自分が外国語を話せないと気づくな」
いい。
三丁以上のAKを頭に向けられている状況で、俺たちはまだ口喧嘩をしている。これが意味することは二つだ。
一つ目、俺たちは本当に疲弊しすぎて危機感が麻痺しかけている。
二つ目、向こうは少なくとも今すぐ引き金を引くつもりはない。
俺はもう一度、話しかけてきた男を見る。
立ち方が安定していて、銃の構えも安定している。口調はむしろ丁寧で、自動小銃で俺たちを取り囲みながら、まるでレストランに招待しているみたいだ。こういう人間が一番厄介だ。顔を見ても、次の瞬間に態度が変わるかどうかが読めない。そしてこういう状況で、生死を分けるのはたいていその一瞬だ。
俺はゆっくりと武器から手を少し離す。状況は読んだ、でも完全には緩めていない、というサインだ。
「少し話せ、ね？」俺は相手を見据えながら、わざとゆっくりと言う。「ポーランド人って、みんなこうやってマクドナルドに誘うのか？」
エリザヴェータがドイツ語で意味を伝える。男はそれを聞いて、目元がわずかに緩んだ——笑っているはずだが、マスクに半分持っていかれている。
短い返答が返ってくる。
エリザヴェータがそのまま俺に渡す。
「普通はそうしない。だが、お前たちのトラックは目立ちすぎる上に、どう見ても腹を空かせているから、まずは文明的な方法を選ぶことにしたそうじゃ」
俺はまだ下がっていないAKを数丁、一瞥する。
「これが文明的？」
エリザヴェータがもう二言ほど聞いて、淡々と補足する。
「本当に文明的でない方法は、チェコの国境でもう見ただろうと言っておる」
その一言が出た瞬間、空気の質が変わった。
俺の目が、ほんの少し細くなる。
向こうは、俺たちがチェコの国境から一路ここまで撃ち抜いてきたことを知っている。
推測じゃない。
知っている。
つまり、あいつらは行き当たりばったりで俺たちに目をつけたんじゃない。ずっと前から見ていた。A1に入った時点からかもしれないし、もっと前からかもしれない。あのマクドナルドの看板は命綱じゃなかった——俺たちを止まらせるための釣り針だったか、あるいは少なくとも、俺たちが自分から速度を落とすのに最適な場所だった。
胃の中の飢えはまだある。でも今は、氷の塊と混ざり合っている。
もう一度、駐車場の外周を確認する。今度は、もっとはっきり見える。
白いバンの後ろに一人じゃない。遠くのランプの影にもう二つの輪郭。さらに高い位置、インターチェンジの案内標識と防護柵の影の端に、静かすぎて、整いすぎている場所がある。あそこにはたぶん長銃が一丁ある。スナイパースコープかもしれないし、観測手かもしれない。どちらにせよ、意味は同じだ。
俺たちは完全に包囲されている。
雑な包囲じゃない。
銃口を先に見せてから交渉の選択肢を提示する、プロの包囲だ。
俺は冷たい空気を一口吸い込む。喉の奥は油と血の味しかしない。
「何人いる？」俺は小声で訊く。
エリザヴェータはすぐには通訳せず、俺だけに聞こえる声で返す。
「お前が一言でも間違えたとき、全員を蜂の巣にするには十分な数じゃ」
「慰め上手だな」
「礼には及ばぬ」
林雨瞳がそこで初めて口を開く。声は低く、ガラスの上を刃の背でそっと撫でるみたいだ。
「周士達、決めて」
何を訊いているかはわかる。
賭けるかどうか、だ。
今ここで先に撃って、車に飛び乗って突破できるかどうか賭けるのか。
向こうが虚勢を張っているだけかどうか賭けるのか。
あの灯りのついたマクドナルドの中が、交渉の席なのか、屠殺場なのか賭けるのか。
俺は全員を一通り見る。
葉綺安は車のドアの横に立ったまま、怖がっているわけじゃない——俺の一言を待っている。牛小琴は唇を舐め、指をわずかに曲げている。もう殺る気になっている前兆だ。ヴィクトリアは黙ったまま、目が火力差を計算している。林雨瞳は一番シンプルだ——俺の判断を待っているが、俺が間違えたら間違いなく文句を言う。
そして俺の腹は、本当に今にも限界を突き破りそうだ。
俺はまだ銃口をこちらに向けたまま、それでもどこか本気で中に入って何か食わせてやろうとしているみたいな男を見つめながら、この状況全体がちょっと笑えるほど馬鹿げていると思った。
「伝えてくれ」俺は相手を見据えながら言う。「中に熱いコーヒーがあるなら、これを正式な接待として受け入れることを検討してやる」
エリザヴェータがドイツ語で言葉を渡す。
男は今度こそ、本当に笑った。目しか見えなくても、それで十分だった。
彼は軽くうなずき、わずかに身を傾けて、灯りのついたマクドナルドの正面玄関に向かって、招待状みたいな手振りをする。
銃口は完全には下がらない。
でも、道は開いた。
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