107.情熱的なポーランド人 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
世界が良くなったわけじゃない。
ボンネットからはまだ熱気が立ち昇り、割れたフロントガラスから冷風が運転席へ容赦なく吹き込んでくる。軽油の臭い、血の臭い、焦げたプラスチックの臭い、銃油の臭い——全部がごちゃ混ぜになって喉の奥に張り付き、どう飲み込もうとしても落ちていかない。俺は荷台の前段に立ち、取り外した大口径機関銃にまだ手を乗せたまま、掌の感覚はとっくに麻痺して、耳の奥の高周波の鳴りもまだ消えない。さっきの越境突破が激しすぎて、体は生き残ったのに、魂がまだ追いついていない。
誰も口を開かない。
かっこつけてるからじゃない。全員、もう限界まで空っぽだからだ。
葉綺安はまだハンドルを死ぬ気で握り締め、肩が座席に溶接されたみたいに固まっている。エリザヴェータは助手席に座り、顔の半分を灰白色の夜明け前の光に埋めながら、前方の路面と左右の分岐標識を絶えずスキャンしている——まるで停止するかどうかをまだ決めていない旧式の火器管制コンピュータみたいに。
ヴィクトリア(ヴィクトリア・ローヴォヴァ・ベン・ベザレル)は俺の後ろにしゃがみ込み、指が弾薬ベルトを何度もなぞっている。動作で眠気を追い払っているのがわかる。林雨瞳は荷台の側板に背中を預け、RPGが太ももの横に転がっていて、顔は紙みたいに白いのに目だけはまだ冷たく澄んでいる。
牛小琴はさっきまで笑っていたのに、今は半分骨を抜かれたみたいにへたり込んで、息をするだけで精一杯で、頭を上げるのも面倒そうだ。
俺は割れた唇を舐める。鉄錆の味しかしない。
……くそ。
人間、腹が減りすぎると、本当に頭が動かなくなる。さっき国境線の上ではまだ次の追っ手をどう叩き潰すか考えていたのに、今の俺の頭に残っているのはたった二つだけだ。食い物と、温かいもの。
そのとき、あの看板が目に入った。
最初は黄色い弧の一部だった。濁った空の下で、妙に汚らしく光っている。それが防護柵の向こうからじわじわと全体を現してくる——白地に赤い文字、横には駐車場の案内板。
マクドナルドだ。
幻覚じゃない。腹が減りすぎて見えた幻でもない。
本物の、本当に存在するマクドナルドだ。
俺は半秒も迷わず、前に進み出て車の屋根を二回叩いた。
「そこに入れ」
葉綺安は何も訊かなかった。ハンドルを切り、タトラ(Tatra)はほとんど分岐線をかすめるようにして強引に車線を変える。タイヤが路肩を踏んだ瞬間、荷台が横にぐらりと揺れ、ヴィクトリアが低く毒づき、牛小琴が側板に頭をぶつけ、林雨瞳は片手で体を支えながら眉一つ動かさず、冷たく一言だけ投げてくる。
「ハッピーセット目当てじゃないでしょうね」
「今の俺はハッピーセットの箱ごと噛み砕けるわ。うるさい」
誰も反対しなかった。
それが一番恐ろしいところだ。
普段なら、エリザヴェータが必ず一言嫌みを言う。林雨瞳はリスクを先に確認する。ヴィクトリアは駐車場の離脱経路を確かめる。牛小琴はたぶん「バーガー三個ほしい」と言う。でも今、この車の中の誰一人、反対しなかった。それはつまり、全員が本当に限界まで来ているということだ。今すぐ何か腹に入れなければ、戦闘どころか、このまま車の中で誰かが意識を失う。
マクドナルドの看板がどんどん大きくなる。駐車場の縁に汚れた雪が積もり、出入口のアスファルトは重車両に踏み固められてテカテカと光っている。ガラス越しに漏れてくる店内の灯りは、嘘くさいほど温かい。まるでこの世界が壊れていないみたいに。数キロ先でリヴァイアサン装甲擲弾兵が軍警と装甲車を一緒に引き裂いていないみたいに。この荷台に他人の血と自分の命が染み込んでいないみたいに。
俺はその明かりのついた建物を見つめながら、胃が一気に収縮するのを感じた。
感動じゃない。
飢えが、急に輪郭を持った。
安っぽい揚げ油の臭い、塩気、パンの皮、熱いコーヒー——それが全部混ざった匂いを、俺はもう頭の中でリアルに想像できる。普段なら見向きもしないものが、今は天国の入り口みたいに思える。
「止まれ、エンジンは切るな」俺はかすれた声で言う。「綺安は出口を見張れ。エリザヴェータは周囲を確認。雨瞳、まだ目が見えるなら、中に不審なものがないか確認してくれ。ヴィクトリア、残弾を数えろ。小琴——」
「まだ生きてるで」彼女は頭も上げずに言う。声がふわふわと浮いている。「誰かがウチのポテト横取りしたら、殺す」
笑いかけたら、胸の奥がぎゅっと引き攣れて、鉄ブラシで内側から削られるみたいに痛んだ。
いい。まだ冗談を言える力がある。それは、俺たちがまだ完全に終わっていないということだ。
トラックが駐車場に突っ込んだとき、頭の中に浮かんだのはたった一つのことだけだった。
この先に何が出てこようと関係ない。
まず、温かいものを一口食わせろ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
