106.境界線 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
過熱したコアが拘束を失った後、残留冷却剤と蒸気と金属構造ごと外へ向かって炸裂した音だ。衝撃波が巨大な手みたいに後ろから俺たちを一度押した。トラックの後部全体が一瞬浮いた。振り返ると、白と赤の蒸気と炎の塊が車棚の後方から噴き上がって、輸送フレームの半列を一緒に巻き込んで吹き飛ばしていくのが辛うじて見えた。取り囲んでいた黒い影と人影が全部その塊に呑み込まれた。
俺たちの魔偶は、そうやって死んだ。
遺言はなかった。
停車して黙祷する時間もなかった。
次の瞬間、工場区外縁の探照灯が一斉に点いて、数十本の白い刃が同時に夜に突き刺さった。遠くの輪式装甲車のエンジンが再び咆哮して、さらに多くの熱源が東向きの工業サービス道に沿って絞り込んでくる。猟網全体が今、俺たちにあの大きなやつがいないことを知っている。
次に噛みついてくるものは全部、俺たちだけを狙ってくる。
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東区封鎖線のデータが追跡網の上で一本一本引き伸ばされ、整列し、重ね合わされていった。
チェコ内務省・軍混成追跟群東向分隊が最初の更新を受け取った時、目標車両が工場区を離脱してからまだ四分も経っていなかった。前進観測組が送り返してきた映像は断続的で、爆発の干渉と金属破片がレンズを叩く雑点だらけだった。だが情報は十分に明確だった。重型未確認機動体は活動を停止した。逃走者はTatra系列の軍用後方支援トラックを奪取した。荷台には解体された大口径武器と火箭を搭載している。少なくとも六名の目標が依然として戦闘能力を持つ。リヴァイアサン接触群は二体以上を損失し、一体は状況不明。
東向分隊指揮官は地図テーブルの前に立って、火をつけていない煙草を手に持っていた。吸うためじゃない。何かを掴んでいないと考えられない習慣だ。
「高速道路は通らない」副官が言った。
「そんなの当然だ」指揮官は淡々と返した。「あの積載量と火力で幹線道路を走るなんて、自分からサーモのレンズに顔を押しつけるようなもんだ」
副官がいくつかの予測ルートを地図に投影した。工業サービス道、旧維修線、完全には封鎖されていない貨物連絡道、廃鉄場の横断点、沿線村道への接続——そこからさらに東北と正東へ延びる線。どのルートも速くはないが、重型車両が強引に通り抜けるには十分だ。
「北側の橋口二か所は封鎖済み、西南の逆流封鎖も立ち上がってきました。最も可能性が高いのは東向きの旧貨物軸を使って、第三維修帯を抜けた後、開けた地帯へ切り込むルートです」副官は言った。「問題は——」
「問題は、そこが空きすぎていることだな」指揮官が先に言い切った。
地図の東側に広がる一帯には、都市夜景のような密集した遮蔽物はない。物流パーク、倉庫区画、低い工場、休耕地、そして断片的な田舎道ばかりだ。工業帯を抜ければ、あいつらはより見つかりやすくなる。だが同時に、重型車両が速度を出すには格好の場所でもある。
「国境線には通達したか？」指揮官が聞いた。
「済んでいます。各口径の迎撃プランは準備中ですが、ポーランド側がまだ確認を要求してきています」
指揮官が冷笑した。
「あいつらが確認している間に、こっちの厄介事はもうあっちへ走り抜けてるさ」
手に持っていた火のついていない煙草を折り曲げて、足元の空カップに投げ込んだ。
「リヴァイアサン第二追猟組を放て。軍警の火力は方向を絞るだけでいい。あの車と直接血を交わすな。今のあの車は、脚を折られてまだ手榴弾を咥えた野犬だ。近づきすぎた奴から先に死ぬ」
副官が半拍躊躇した。「もし本当に東線を突っ走ったら——」
「熱源網を東まで全部展開しろ」指揮官は言った。「国境で待たせておけ」
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工場区外縁の半崩壊した鉄門を突き抜けた時、車全体が屠殺場から逃げ出したばかりの病んだ牛みたいだった。
エンジンが吠え、変速機が悪態をつき、底盤は砕石と折れた鉄筋を踏むたびに次の瞬間にはバラバラになりそうな音を立てている。前照灯は片方しか生きておらず、照らし出すのは道じゃない——黄ばんで震える傷口みたいな光の帯だ。荷台は中身が滅茶苦茶に積まれていて、大口径機関砲は急造で溶接固定したばかり、右後ろの双連機関銃座はまだ水平が出ていない。火箭の予備弾は棚架の骨組みに縛りつけてあって、一歩進むたびに全部ががたがた揺れた。
俺は前部の主砲のグリップを握って半しゃがみの姿勢で、膝を車体の振動に合わせていた。ヴィクトリアが左側に膝をついて、最初の給弾帯を差し込んでいる。顔には油か血か分からない黒い筋が二本走っていて、唇をきつく結んでいた。
「撃てるか？」俺は聞いた。
「まず赤熱するまで撃たないことね」彼女は言った。
「ハードル高いな」
「じゃあ、せめて早死にしないで」
「そっちの方がもっと高い」
車頭が急に振れて、俺の肩が棚架にぶつかりそうになった。前方九十度のカーブを、葉綺安はブレーキもほとんど踏まず、車重とハンドルだけで大型車全体をねじ込んだ。タイヤがコンクリートを削る悲鳴で鼓膜が痺れ、右後輪は一瞬完全に浮いた。荷台の中身が全部左側へ滑った。
シキが危うく放り出されそうになって、側板を掴んでどうにか踏ん張り、開口一番こう言った。「クソッ！」
運転席の前方から葉綺安の声が、エンジンの振動を越えてはっきり届いた。「これでも優しい方だよ」
エリザヴェータが助手席で振り返らずに言った。「前方二百メートル、左にサービス道へ切れ。幹線には上がるな」
「見えてる」
俺は後ろを振り返った。工場区の方向では探照灯と火光がまだ燃えていたが、追ってきた最初の車がもう背後に噛みついていた。少なくとも二組の車灯。一組は低くて幅広い——装甲輪式車か重警車だろう。もう一組は少し高めで、改造ピックアップか軽型迎撃車かもしれない。さらに遠くには散発的な熱源が暗がりの中で跳ねていた。狼の群れが走ってくるみたいに。
「後ろが食いついてきた！」シキが怒鳴った。
「目は見えてる」俺は返しながら、すでに銃口を下げて、一番近い車灯の前方に車体一台分の距離を予測していた。
「長射しすぎるな」ヴィクトリアが釘を刺した。
「分かってる」
引き金を引いた。
大口径機関砲は小銃でも普通の機関銃でもない。撃つ時は「タタタ」じゃなくて、荷台全体が一緒に発砲してくる感覚だ。最初の短点射が出た瞬間、銃身が後ろへ猛反動して、肩を殴られたみたいだった。曳光弾が連なって夜の中へ飛んでいき、路面すれすれを低く貫いた。後ろで先頭を切っていた迎撃車が明らかに避けようとしたが、完全には切り抜けられなかった。フロントガラスとボンネットに火を吹く傷口が二本刻まれて、車体が右へ流れて、廃コンテナの積み場に突っ込んだ。
「当たった！」シキが怒鳴った。
「爆発してない。喜ぶのは早い」俺は言って、銃口を戻した。
二台目はすぐに距離を取った。もう馬鹿正直に直線を追ってこない。
エリザヴェータの道案内の声が一秒も止まらない。「前方に坂道、下りる。下りたら直進するな、右手に廃材場の通路がある」
葉綺安が短く返した。「了解」
こういう時に無駄口を叩かない彼女が好きだ。
車が半地下のサービススロープへ切り込んだ。左右はコンクリートの擁壁で、上を古い配管と輸送橋が時々跨いでいる。ここの利点は探照灯が差し込めないこと、欠点は両側から何かが突っ込んできても見えないことだ。俺は銃口を少し上げて、前後を同時に視野に入れられるようにした。
「右後ろにライト！」シキがまた怒鳴った。
振り返って角度を探す前に、車尾が先に一連射を浴びた。弾丸が側板と棚架の骨組みに当たって、鉄板が雨みたいに震えた。シキが本能で縮んで、すぐに目を閉じてまた開けた。全身の気配が変わった。
性格が変わったというような単純な話じゃない。
彼女の背後に、もっと重く、もっと冷たく、この体には本来属さない何かが立ち上がったみたいだった。荷台後部の空気が中央へ向かって一度押し縮められて、飛び込んでくる弾道が微妙に逸れた。まっすぐ入ってくるはずだった数発が空中でわずかに角度を変えて、外側の棚架に当たった。
「後ろに機関銃！」シキの口から——いや、牛小琴が借りた口から——奥歯を噛んで声が出た。「三秒持つ！」
戦場での三秒は長くもあり、短くもある。
銃を転換して、照準を合わせて、一点射を打つには十分だ。
長広舌を振るうには足りない。
「三秒あれば十分だ」俺は言って、後方の火線の発生源に向けて直接押し込んだ。「ナンバープレートを綺麗に削り取ってやる」
大口径弾が後続車のボンネットとフロントガラスに当たって、火花が鉄砂をぶちまけたみたいに散った。向こうの火力がすぐに散らばった。俺はそれ以上撃たなかった。ヴィクトリアが俺の肩を叩いたからだ。
「やめろ！これ以上撃ったら機関が焼き付く！」
俺はすぐに手を離した。銃口の前の熱波が夜の中でも見えた。ヴィクトリアは車の揺れに乗じて銃を俺の手からひったくった。子供のおもちゃを取り上げるみたいに手際よく。
俺は手近にあった、さっき外したばかりの機関銃を掴んで、彼女に差し出した。「銃を換えろ」
彼女は冷たい顔で受け取った。「了解、『プライス』隊長」
口が脳より先に動いた。「俺はそんなに老けてない」
ヴィクトリアが俺を一瞥した。その目つきは、銃身を交換するのが先か、それとも俺を車から突き落とすのが先か、真剣に検討しているようだった。
「本当にあの人なら、今はもう少し黙ってるはずよ」
横で誰かが噴き出した。シキか葉綺安か分からない。言い返そうとした瞬間、運転席から葉綺安の声が飛んできた。「周士達、今のあんた、年取ってまだ威張り散らす教官そっくりだよ」
俺はすかさず怒鳴り返した。「黙れ、お前は『ソープ』になりたいのか？」
その言葉が出た瞬間、荷台の中が短く静まり返った。
それから俺は自分で小声で付け加えた。「……そんなに老けて見えるか？」
今度はエリザヴェータまで前席で、短く容赦のない鼻息を漏らした。
だが笑いは二秒も持たなかった。
地下スロープを抜けた瞬間、視界が突然開けたからだ。
前方はもう倉庫の間の狭い道じゃない。半廃棄の物流パーク外縁の空き地が一面に広がっていた。低いフェンス、放置されたコンテナ、駐車区画の列、風で倒れた案内標識、遠くには故障して点滅する街灯が散らばるサービス幹線。視界が開けるということは、敵からも俺たちが丸見えだということだ。左側二百メートル先で探照灯の光柱が猛然と掃いてきて、その後ろに車頭灯の列が続いた。
「東区全体を叩き起こしやがったな」俺は言った。
「ゆえにあの幹線には上がるな」エリザヴェータが言った。「右へ切って廃材場へ入れ。鉄道の維修線に沿って走れ」
葉綺安は返事をせず、直接ハンドルを切った。
車頭がプラスチックの路障と半開きの金網扉を撞き飛ばし、Tatra全体が廃管材と古い枕木の山に強引に突っ込んだ。左側のタイヤが鋼管を踏んで車体全体が跳ね上がり、俺の膝が砕けそうになった。林雨瞳は片手で棚架を掴み、もう片手でRPGの筒を押さえたまま、釘で打ち込まれたみたいに微動だにしなかった。
「揺れで死ぬの、怖くないのか？」俺は聞いた。
「死ぬ人間は、まずそんなこと聞かない」彼女は冷たく返した。
俺は少し笑った。今度は本当に笑いたくなった。
後方の火力がまた来た。弾丸が廃鋼材の山に当たって火花が乱れ飛ぶ。シキが鋭く息を吸い込んで、重力シールドを斜めに張り直し、最も直線的な弾道の一波を逸らした。額は汗だらけで、顔色がひどく白かった。
「大きいのはあと一回しか防げない！」彼女が叫んだ。
「防ぐべき時のために残しておけ」俺は言った。
「防ぐべき時って何よ？」
「今じゃない」
彼女は罵りたそうだったが、口を閉じた。俺の言うことが正しいと分かっていたからだ。
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