105.鋼鉄のゴーレム 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
メイン動力心を冷庫の裏手からさらに東側の旧工業帯へ引きずり込んだ時、空はもう完全に明けていた。だがその明るさは昼の光とは全く違う。一晩中の封鎖、火点、警光、低空の煙塵が残した灰白色だ。手で何度もくしゃくしゃに揉まれた紙みたいに、皺だらけで汚れていて、縁が焦げている。エリザヴェータは道らしい道を一切歩かせなかった。
彼女は俺たちを冷庫の背壁、廃棄された蒸気管、倒れた輸送フレーム、互いに繋がっていない二段の維修プラットフォームに沿って斜めに切り抜けさせた。曲がり角に差しかかるたびに、必ず一秒止まる。何かを聞いているみたいに。実際には聞かなくても分かる。
街全体が今、あらゆる場所で喋っている——遠くの封鎖車のバック音、壊れた鉄扉が風に叩かれて壁を打つ音、外環で詰まった救急車が繰り返しサイレンを鳴らし続ける音、そして一番厄介な、虫みたいに壁の根元を這うタイヤの音。
長く生き延びれば分かるようになる。どの音が活路へ連れて行ってくれて、どの音が誰かの照準の角度合わせでしかないのかを。
メイン動力心は三層の平帯と一本の解体した吊り具で縛り直した後、ようやく足を潰す鉄の棺桶状態から脱した。だがまだ熱い。引き抜かれたものとは思えないほど熱い。まるでこいつ自身が、元の場所を離れたという事実を認めていないみたいだ。
ヴィクトリアは一路、外殻のある固定環の近くに手を当て続けていた。脈を確かめるみたいに。自分を安心させているんじゃない。撤退のあの一連の流れで、失圧していないか、位置ズレを起こしていないか、どこかの内部ロックが緩んでいないかを確認している。
「あと維修線が二本先で、設置点の外縁になる」彼女がようやく口を開いた。
後端を担いで、肩が鉄鋏でゆっくり締め上げられているみたいで、声も少しかすれていた。「外縁って何だ？」
「そこから先は、人が歩くための道じゃないってこと」彼女は言った。
エリザヴェータが振り返って彼女を見た。「中は？」
「中も元々、人が歩くための場所じゃない」ヴィクトリアの声は平坦だった。「ただ祖父は自分のために裏口を残す人だったから」
俺は何も言わなかった。こういう時に「裏口はどこだ」とは聞かない。それがヨゼフの残したものなら、扉一枚じゃなくて、彼と後継者にしか読めない通路の論理として作られているはずだ。
俺たちは第二維修線の突き当たりで一度止まった。前方には、捨てられて久しいのに、ただ捨てられているだけではない雰囲気の工業廃場が広がっていた。互いにずれた位置に立つ低い工場棟が三つ、半分崩れたボイラー塔が一つ、とっくに通電が止まった吊りレールが二本、そして旧コンクリート塀に切り刻まれた内院。外から見れば、リスクを冒す価値のあるものが何もない。食べるものも飲むものもなく、大勢の市民が身を隠せる空間もなく、まともな屋根すらない。だがそういう場所ほど、あってはならないものが隠されている可能性が高い。
シキが倒れた鋼梁の後ろにしゃがんで、指の関節で自分のこめかみを叩いた。頭の中の彼女がもう落ち着かなくなっていると伝えるサインだ。牛小琴のことだと分かった。第二中継点からメイン動力心を持って離れて以来、シキはずっと妙に静かだった。怖いんじゃない。押さえているんだ。今の彼女の役割は喋ることじゃない。必要な時に重力シールドを張って、俺たちが生き延びるための数秒を買うことだ。
「誰か来ていた」林雨瞳が俺の右後ろで言った。
彼女の銃口の向きを追った。塀の欠けた口の脇に、砕けたばかりのコンクリートの破片があって、扉脇の鉄部品にも削られたばかりの金属の光沢があった。昨日でも一昨日でもない。ここ数時間以内だ。エリザヴェータはそれを確認してからすぐには判断を下さず、まず視線を上げて、二本の吊りレールとボイラー塔の残骸に沿ってさらに遠くを掃った。高所を見ている。観測線を見ている。内院全体を射界に収められる位置がないかを見ている。数秒して、彼女は手を左に向けて、北側から回り込むよう示した。
北側の通路は笑えるくらい狭かった。二つの巨大な骨格に挟まれた縫い目みたいだ。左は旧冷却池の割れた壁、右は錆びて黒くなった逆圧管の列。人は体を横にしなければ通れない。メイン動力心は壁に押しつけながらゆっくり削るように進めるしかない。半分まで来た時、薄い機械油の焦げた匂いがした。昨日の第二中継点の機械室で嗅いだものとは違う。もっと古く、もっと深い。何年も前からここにあって、今になって何かに呼び起こされたような匂いだ。
ヴィクトリアが壁の褪色した鉄製プレートに手を当て、下に押した。溶接されて動かないはずの飾りみたいなプレートが、彼女の掌の下でわずかに緩んで、半月形の鍵穴が現れた。彼女が真鍮の鍵を差し込んで左に回し、押し込むと、一体成形で流し込んだように見えたコンクリートの一区間がゆっくりとずれて、一人が頭を下げてやっと入れる短い斜面を露わにした。
エリザヴェータが最初に入った。ヴィクトリアを信用していないからじゃない。こういう時に最初に入るのは、最初に死ぬのが最も適した人間でなければならないからだ。数秒後、中から短く二回の叩打音が届いた。俺たちはメイン動力心を下へ送り込んだ。俺とヴィクトリアが最後に入ると、コンクリートの扉が背後で閉まり、外界の雑音が一瞬で断ち切られた。その静けさで耳がわずかにじんとした。
中は密室じゃない。斜め下に続く旧維修井だ。壁面は黒鉄と耐熱レンガの混合、地面には細かい石炭の滓とずっと前に乾いた油汚れがある。最前方には異様に分厚い二重鋼扉があって、両側に巨大なリベットと、ほとんど見えない密封溝が走っている。ヴィクトリアは扉の前まで行き、右側を見てから左側を見て、最後にしゃがんで、わずかに色の濃い一本のリベットの下に掌を当てた。
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