104.泥を這うような逃亡 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
補給廊道を抜けた時、まず視界が開けて、次にまた暗くなった。明るいのは空の光、暗いのは廃車棚が一列に並んで視界を切り刻んでいるからだ。ここにはもともと維修車、貨物トラック、市政機材が詰まっていたはずだが、今は半解体の骨格だけが残っている。地面には油泥と薄い水が積もっていて、踏むと滑る。遮蔽物が多いのは利点だが、どの遮蔽物の後ろにも人がいる可能性があるのが欠点だ。
エリザヴェータは棚の間の空き地を歩かせず、一番外側の棚柱に沿って進ませた。相手の次の手はもう読んでいる——バランス・ステーション付近で俺たちを釘付けにできなかった以上、最も合理的な選択は前方の出口を先に押さえることだ。廃車棚群は複雑だが、メイン動力心を抱えて抜け出せる道は多くない。追手が俺たちより半分早く外側の横断口に着いたら、俺たちはここでもっと悪い穴を探すしかなくなる。
「前に音がある」シキが突然言った。
俺にも聞こえた。人の声じゃない。金属が地面を引きずる音とエンジンのアイドリングが混ざり合って、そこに無線機から噴き出てくる通話の尾音が混じっている。前方の出口には確かに人が動いていた。
エリザヴェータはすぐに俺たちを左の半崩壊した車棚の中に引き込んだ。棚の中には底盤だけ残った維修車があって、周りに鉄板の切れ端が散らばっている。彼女はしゃがんで外を三秒見てから、振り返った時の目がさらに冷えていた。「第三維修帯がもう絞り込んでおる。軍用トラックが少なくとも一台、工事車両が一台、それに歩兵組。まだ完全には固まっておらぬが、あと三分で硬い口になる」
「迂回するか？」林雨瞳が聞いた。
「できるが、北側の高架下に戻ることになる。最初の連中にまた当たるやもしれぬ」エリザヴェータは言った。
「強行突破は？」俺が聞いた。
彼女が俺の肩のメイン動力心を一瞥した。「抜けられる。だが北へ向かうように見せかける囮が一つ要る」
全員の視線が彼女に集まった。
彼女はシキを見た。「そなたのバッグに、熱を出せるものがまだあるか？」
シキが一瞬固まり、すぐに意味を理解して、バッグの中から平たい金属ケースを二つと使い捨てカイロの袋を一つ引き出した。「大が二つ、小が一つ。十数分は誤魔化せると思います」
エリザヴェータがうなずいた。「十分じゃ」
続く半分も、無駄な言葉は一言もなかった。シキがカイロを金属ケースに詰め込んで、ボロ布と鉄片で素早く不規則な形の塊に二つ包んだ。葉綺安が一つを受け取り、林雨瞳がもう一つを持った。エリザヴェータが地面に簡単な図を引いた——北側の棚屋根、中央の排水溝、東側の半倒れの囲い壁。偽の熱源をまず北へ投げて二つの移動点を作り、外側の封鎖ユニットの銃口とサーモの注意をそちらへ引きつける。俺たちは本物の大きな熱源を抱えたまま棚内の陰の線を伝い、南側の工事車両の死角に最も近いルートを通り、まだ完全に閉じていない喉口を直接抜ける。
この計画は命がけに聞こえる。実際に命がけだ。だがこういう時、自分が何に賭けているかを正確に把握できているのは、行き当たりばったりよりずっとマシだ。
「一度撃ち始めたら止まるな」エリザヴェータが最後に言った。「抜けたら抜けたことになる。一人倒れたら隣が補う。メイン動力心は地面に落とすな、置いていくな」
誰も異議を唱えなかった。
全員分かっていたからだ。これをここに残したら、ここまでの血も、道も、死んだ人間も、全部無駄になる。無駄どころか、逆に誰かのために扉を開けることになる。
葉綺安が先に動いた。影みたいに北側の棚柱の脇へ滑り込み、最初の偽熱源を棚屋根と排水溝の間の位置へ投げた。あの塊が鉄板に当たって二度転がり、注意を引くのに十分な金属音を立てた。ほぼ同時に、林雨瞳が二つ目の偽熱源をさらに外側の細長い棚の隙間へ投げ込んだ。二点が前後にずれて、まるで北側で誰かが分散して動いているみたいに見える。
外からすぐに反応があった。まず短い怒鳴り声、続いて無線の急報、そして中央の空き地に向いていた銃口の一つが北側へ転じた。白い光とサーモスコープも一緒に向きを変えた。これが俺たちの欲しかった、あのわずかなズレだ。
「今だ」エリザヴェータが言った。
俺とヴィクトリアは肩帯を締め直して、一緒にメイン動力心を持ち上げ、車棚内側の一番速い陰の線を伝って前へ突っ込んだ。葉綺安とシキが後ろを押さえ、林雨瞳はさらに外側へ斜めに切り込んで、誰かが反応してきた瞬間に火力で頭を押さえ込む担当だ。
あの十数秒は刃みたいに短かった。一歩一歩が滑り、一歩一歩が重く、一歩一歩でメイン動力心と格闘した。前方の工事車両がまだ完全に横付けになっておらず、車頭と崩れた壁の間に、二人が横向きに体を滑り込ませるのがやっとの隙間が残っていた。一人の兵士が阻車装置を地面に置こうとしている動作の途中で、北側の動きを聞いたのか反射的に振り返った。
そして俺たちを見た。
その瞬間、俺と彼は両方とも半拍固まった。こんな大きな熱源を抱えた人間が自分の目の前を突っ切ってくるとは思っていなかっただろう。俺も封口がこれほど近いとは思っていなかった。次の瞬間、彼が銃を上げた。俺は本能で肩でメイン動力心を前へ押し出しながら体を横に向けた。銃声が鳴った。弾はメイン動力心の外殻を掠めて過ぎた。鉄鎚で鐘を叩いたような硬い金属音が響いて、耳の奥まで痺れた。
林雨瞳の銃が外側ですぐに鳴り、一点で兵士を工事車両の後ろへ押し返した。エリザヴェータはさらに速く、ほとんど体ごとその隙間に滑り込みながら、銃口を車頭の反対側に向けて連続二点で方位射撃し、軍用トラックの後ろから頭を出そうとする人間を全部押さえた。俺とヴィクトリアはその二秒を使ってメイン動力心をあの隙間に押し込んだ。肩帯が鋼の縁に削られてほとんど切れそうになった。上着が引っかかって破れるのを感じたが、構っていられない。前へ行くしかない。シキが後ろから貼りついて、ずり落ちそうになった後側の帯を一気に引き上げてくれた。
抜けた。
だが抜けたからといって終わりじゃない。
背後でより急迫した無線の声と怒鳴り声が炸裂した。第三維修帯全体が目を覚ました。医護を呼ぶ声、接触方向を報告する声、「大型携行物」を確認する声、北側の熱点が偽信号だったと罵る声。最も厄介なのは、崩れたわけじゃないことだ。あいつらは方向を再設定している。次の口はもうあんなに簡単には騙せない。
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東区封鎖図の上で、本来七分後に閉鎖される予定だった第三維修帯の一区間が、あの至近距離での突破によって予定より早く赤に変わった。メゼラ副総監は最新の標識を見て、顔がかえって沈んだ。あの連中はグレーゾーンで生き延びようとしているだけだと思っていた。だが今や明らかに違う。目的地がある。携行物がある。熱の背景、偽目標、地形の死角を使って、連続で二つの口を抜けてきた。
「民間東移線を全部、第三維修帯から切り離せ」彼は言った。
通信員が一瞬固まった。「まだ撤退が終わっていない人たちが全員、外環へ押し込まれます」
「分かっている」メゼラは言った。「だがあいつらは外環を通らない。市民と完全に分離すれば、少なくとも次の口で二百人と目標を同時に判断しなくて済む」
軍連絡官が地図を見ながら続けた。「次に旧冷庫群の後方へ向かうなら、前に残る道は二種類だ。一つは市街へ戻る道、もう一つは工業深帯へ入る道」
「市街には戻らない」メゼラは言った。
「なぜそう言い切れる？」
メゼラが顔を上げた。「自分が何を持っているか分かっている人間だけが、あそこまで躊躇なく東へ走る」
その判断は正しかった。だが俺たちには何の助けにもならない。
第三維修帯を抜けた後、俺たちは最も密な絞り込み線からは一時的に離れた。その代わり、もっと辺鄙で、もっと古くて、もっと補給の効かない工業深帯に完全に入り込んだ。ここにはまだ機能している避難流線もない。街と呼べるものも何もない。冷庫の後壁、廃棄された荷下ろし坂道、旧電纜井、雑草と錆に半分飲み込まれた鉄道、そして高所から見れば腐った臓器みたいに地面に散らばった工業設備だけがある。
肩の重さはもう、鈍く麻痺した痛みになっていた。尖った痛みじゃない。全体が鈍く潰れていく感覚だ。自分が限界に近いのは分かる。ヴィクトリアも俺と大差ない状態に見えるが、それでも安定している。安定しすぎるくらいだ。今すぐ自分の腕を外して鋼の棒に替えろと言われたら、まず痛いと言う前に寸法を聞きそうな安定さだ。
エリザヴェータが俺たちを廃冷庫の後方にある荷下ろしプラットフォームの脇へ引き込んだ。プラットフォームの下には半覆いの輸送坑道があって、坑道の脇には割れたパレットと防湿シートが積み上がっている。安全とは言えないが、少なくとも四方の視角がさっきの喉口よりずっとマシで、上には厚いコンクリートの遮蔽があって、遠方のサーモに直接見透かされにくい。
「二分止まれ」彼女は言った。
俺はほとんどメイン動力心を下ろしたというより、しゃがみながらゆっくり滑らせた。中の何かを衝撃で壊すのが怖くて、粗くできなかった。肩が解放された瞬間、危うく膝から崩れ落ちそうになった。シキがすぐに水を渡してくれた。俺は一口だけ含んで止めた。こういう時に一気に飲むと吐き気が来る。
葉綺安がプラットフォームの左口を守り、林雨瞳が右の坂道に回って後方を見張った。二人とも何も言わなかったが、呼吸がさっきより重い。限界まで踏ん張ってきたのは俺だけじゃない。エリザヴェータはプラットフォームの縁にしゃがんで、ひどく折り畳まれた紙の地図を広げた。都市の大図じゃない。もっと古く、もっと細かい工業維修図だ。数秒見てから、顔を上げてヴィクトリアを見た。
「ここからさらに東へ進んで、設置点の外縁まであとどれくらいかかる？」
初めて、その意味を表に出した言葉だった。
ヴィクトリアは少し黙ってから言った。「普通の道なら二から三のノード。工業深帯の隙間を縫えば、今日中に外縁には届く」
「今日中に届いても、入れるとは限らぬ」エリザヴェータは言った。
「分かってる」ヴィクトリアは言った。「でもメイン動力心がある限り、もう迂回はできない」
俺はメイン動力心の脇に座って、二人の話を聞きながら、初めてはっきりと気づいた——俺たちはもう純粋な逃亡部隊じゃない。今の俺たちは護送部隊だ。護送しているのは物資だけじゃない。これからの筋書き全体、命綱全体、撤退の論理全体が成立するかどうかの核心を運んでいる。これを失ったら一歩下がるんじゃない。道ごと消える。
エリザヴェータが俺を見た。「まだ担げるか？」
「担げる」俺は言った。
強がりじゃない。他に答えがないだけだ。彼女はうなずいて、それ以上聞かなかった。
ヴィクトリアがしゃがんで、手のひらをメイン動力心の外殻にそっと当てた。さっき手に入れた時みたいに焦った感じじゃない。何かの脈を確かめるみたいな触れ方だった。数秒して、顔を上げた。声がさっきより低かった。
「まだ安定してる」
「いつまで持つ？」俺が聞いた。
「分からない」彼女は言った。「祖父が第二中継点に封印したのは、持ち運びやすいからじゃない。一番替えが効かないからよ。外殻が割れず、内芯が失圧しない限り、まだ可能性はある」
嫌な答えだ。だが一番正直な答えでもある。保証じゃない。可能性があるだけだ。
外の遠くから車が何台も方向転換する音が続いて、短い無線の尾音が風に乗って流れてきた。封鎖は止まっていない。俺たちが一本の線から次の線へ引っ張り出しただけだ。エリザヴェータが紙の地図を折り畳んで服の中に押し込み、そして俺たちが全員心の中ではとっくに分かっていた一言を、ようやく口にした。
「この先は、起動準備前の区域に入る」
それ以上は言わなかった。「どう撤退するか」も続けなかった。今の状態で——息が上がって、道もまだ固まらず、封鎖もまだ絞り込んでいる中で——軽々しく決めていい話じゃないからだ。俺は彼女を見ながら、頭の中では分かっていた。ここからもう一歩踏み込んだら、もう単純に荷物を持って逃げるだけじゃなくなる。あの暴力的な機巧魔偶を起動させた後、どう撤退するか、どこへ向かうか、誰が先に動いて誰が殿を務めるか、どうやってチェコを抜け出すか、東北線にどう繋ぐか——全部を先に話し合わなきゃいけない。
この一歩の手前までは、根性で乗り切れた。
この一歩を越えたら、根性だけじゃ足りない。
俺は背中を冷庫のコンクリート壁に預けて、胸がまだ大きく上下していた。メイン動力心は俺の足元に置かれていた。重く、熱く、静かだ。目を閉じているものみたいに。遠くにはまだサイレンがあって、車の音があって、街全体が混乱の中でかろうじて動き続けている騒音がある。でもこの小さな陰の中では、全員がはっきり分かっていた。次にすべきことは走り続けることじゃない。まず撤退の段取りを話し合うことだ。
俺はエリザヴェータとヴィクトリアを見上げた。何も言わなかった。
ここまで来たら、一度止まらなきゃいけない。
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