104.泥を這うような逃亡 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
俺たちが泵室群の最初の角を曲がって潜り込んだ後、火力が一瞬だけ緩んだ。ここは低いコンクリートの部屋と交差した配管だらけで、高所のフレームにいる人間はもう完全な視角を取れない。だが問題は、俺たちの速度もメイン動力心に引きずられてボロボロだということだ。こいつは箱じゃないから、掴みやすい取っ手がない。人間じゃないから、自分で動きに合わせてくれない。担架に縛れる傷者でもない。本来なら鋼製フレームに固定されて、クレーンで吊られて移動するはずのものだ。それを今、俺たちは二本の手だけで、閉まり始めた工業廃区の中を引きずって通している。
「肩を替えよう」ヴィクトリアが低く言った。
俺と彼女は同時にメイン動力心を一度下に沈めて、また持ち上げた。この一度の上げ下げで、俺は危うく声が出るところだった。手のひらはもう痺れていて、肩は鈍器でゆっくり叩かれているみたいだ。自分の歩調が乱れ始めているのが分かる。乱れたら、まずいことになる。エリザヴェータがそれを見抜いて、すぐに俺たちを扉のない泵室の中へ引き込んだ。二秒の陰を使って立て直す。
葉綺安が外側の入口を守り、銃口を俺たちが来た方向に向けている。林雨瞳はもう一つの割れた窓の脇にしゃがんで、左外の維修路を見張っている。シキは内壁に寄りかかって外の音を聞いていた。壊れかけた機械がいつ完全に爆発するかを聞き分けようとしているみたいに。ヴィクトリアだけが、あの過剰なほど落ち着いた状態を保っていた。彼女はしゃがんで、指でメイン動力心の外殻にある固定環をいくつか触ってから、すぐに言った。「帯が通せる」
「何？」俺には意味が分からなかった。
「固定環は飾りじゃない」彼女は言った。「祖父が転送用の予備位置を残してたのよ」
彼女は自分のバッグから平帯を二本引き出して、俺の予備ショルダーストラップも引っ張り取り、固定環の底部に通して、簡素だが安定したクロスハーネスを作った。エリザヴェータが一瞥しただけで意図を理解して、葉綺安のバッグについていた牽引帯も外した。半分も経たないうちに、メイン動力心は二人で前後に肩で担げる粗末な吊り具に変わっていた。もちろんまだ重い。だが少なくとも、もう腕だけで死に物狂いに抱えなくていい。
「俺が前、お前が後ろ」俺はヴィクトリアに言った。
彼女は言い返さなかった。ただ一言だけ返した。「ちゃんと歩いて」
俺たちが立ち上がった時、外の車の音がさらにはっきり聞こえてきた。今度は軽い車が外周を試すんじゃない。誰かが工業外周の維修路に沿って素早くポジションを切り替えている。続けて、どこかの半開きの車載スピーカーから無線の音が断片的に流れてきた。全部は聞き取れなかったが、いくつかの単語は拾えた。グレーゾーン、内収、東北支線、単車での深入り禁止。
封鎖が絞り込んできている。
しかも無秩序じゃない。リズムを持って、内側へ扣をかけてきている。
「次はどこを行く？」林雨瞳が振り返って聞いた。
エリザヴェータはしゃがんで、ナイフの先でコンクリートの灰の上にいくつかの線を素早く引いた。「南へは戻れぬ。北の井道は半分崩したゆえ、追手は高架下を迂回してこよう。東北に旧蒸汽補給廊道がある。廃車棚群に接続でき、そこから冷庫の後壁を抜ければ第三維修帯に出る。そこを過ぎれば観測角が一区間切れる」
「観測角が切れたら、検査ポイントが補う」葉綺安が言った。
「分かっておる」エリザヴェータは言った。「だが今、妾たちに必要なのは消えることではない。まずこの火の鍋から抜け出すことだ」
言い終わって彼女は立ち上がり、行くぞと示した。これが彼女の凄いところだ。希望を希望みたいには語らない。人を宥める時間も無駄にしない。火の鍋から抜け出せたとしても、それは安全を意味しない。今すぐ焼き殺される場所から、まだ燃え始めていない場所へ移るだけだ。
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泵室群を抜けた時、東の空がまた少し明るくなっていた。廃区全体の輪郭がはっきりしてきて、それがまた不快だった。どの壁も、どの断管も、どの高いフレームも、もう暗闇の中の曖昧な形じゃない。銃を隠せる、人を隠せる、目を隠せる位置だ。肩のメイン動力心が汗をかくように温度を上げ始めていた。帯が熱気で少し湿っている。この温度は朝の冷気の中では見えない灯みたいなもので、俺はサーモの画面で俺たちがどう映るか、ほとんど想像できた——大きな熱源を一つ引きずって歩く、白い間抜け二人組。
その時、右後方から一発が管道フレームの支柱に当たり、火花が鮮やかに散った。乱射じゃない。測距だ。相手は俺たちの完全な位置が掴めていないから、まず場所を試している。葉綺安がすぐに短点を一発返した。当てるためじゃない。相手の頭を下げさせるためだ。シキはボロ布を巻いた小さな鉄缶を反対側へ放り投げた。鉄缶が地面に当たって排水溝に転がり込み、澄んだ反響音を立てた。ほぼ同時に、相手から二発がその音を追って飛んだ。この種の陽動は熟練した相手には通用しないかもしれない。だが今この追手のように、半秒の判断ミスで目標を見失う状況にある連中には、十分だ。
「右後ろに二人、距離五十」葉綺安が言った。
「高所は？」エリザヴェータが聞いた。
「今は角度がない」
エリザヴェータは歩みを止めず、歩きながら言った。「前を切られておる。奴らより先に廊道口に着け」
俺たちの速度が無理やり一段引き上げられた。俺とヴィクトリアはメイン動力心を肩で担ぎ、ほとんど突っ込むように蒸気補給廊道へ飛び込んだ。廊道は低く、配管が頭上を圧迫し、壁面には湿った白い霜が張りついている。ここの利点は熱、欠点も熱だ。サーモの背景が毛布みたいに分厚い反面、発砲、荒い呼吸、衝突音のすべてが、この細長い空間では明確な波紋になる。
廊道の中ほどに分岐があった。一方は旧冷庫へ、もう一方は廃車棚へ続いている。分岐口に差しかかった瞬間、前方に人影が閃いた。俺たちの仲間じゃない。向こうも俺たちがバランス・ステーションからこんなに早く抜けてくるとは思っていなかったようで、両者とも半秒固まって——同時に撃った。
最初の一発が俺の左側の壁の結霜した断熱材を砕いた。白い灰と綿屑が四散した。俺は本能で右に縮んだ。メイン動力心が肩帯からずり落ちそうになった。ヴィクトリアが死ぬ気で支えて、地面に落とさなかった。エリザヴェータが後ろから斜めに切り込み、銃口が安定したまま分岐口の縁に二点短射を打ち込み、前の人間を冷庫の方向へ押し返した。林雨瞳はその瞬間を使って左側の配管の根元へ滑り込み、極めて低い角度から分岐口の下縁に向けて一発補った。音は短かった。続いて向こうで誰かが金属の手すりに体をぶつける音がした。
「一人当たった」彼女は言った。
「追うな」エリザヴェータがすぐに制した。
正しい判断だった。今は追った方が死ぬ。廊道みたいな場所で半歩でも余計に出れば、前後どちらからでも誰かが切り込んでくる。葉綺安とシキが分岐口を押さえ、俺たちはその隙を使って廃車棚の方向へ進み続けた。肩はもう感覚がほとんどない。足が地面を踏むたびに、あの重さが脊椎を一度ずつ揺さぶる。ヴィクトリアの呼吸が重くなっていたが、足取りはむしろ安定していく。今の彼女はまるで、喪失も怒りも疲労も全部神経の栓として詰め込んで、自分に動作だけを残しているみたいだった。
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第601特殊部隊群東向制御支隊の前進観測塔で、クリヘ中尉はサーモスコープの中のあの大きな熱源が蒸気補給廊道に潜り込むのを見て、思わず小声で毒を吐いた。あの廊道の背景熱が分厚すぎる。一度目標が入ってしまえば、サーモ追跡はほぼ半分無効になる。通信兵がすぐに支隊へ報告した。「主要異常熱源が高熱背景通路に進入、方向は東北、第三維修帯への移動が疑われます」
ヘラク中佐の返答は前より速かった。「熱源を追うな、出口を追え。E-22、G-04に通知、第三維修帯の横断口の閉鎖を準備させろ。巡邏車は外環に留まれ、棚群への進入禁止。必要であれば接触を放棄し、外溢の遮断を優先せよ」
中尉が聞いた。「警察に民間流動線の同時封鎖を通知するか？」
「通知はしろ。だが待つな」ヘラクは言った。「あいつらは工業の隙間を縫ってくる。普通の道は通らない。普通の道を全部塞いだら、別のものが外へ向かって爆発するだけだ」
命令が下ると、二つの制御ノードがすぐに動いた。第三維修帯はもともと東移封鎖線上のさほど重要でない横断路だったが、今は太い赤線で改めて標識された。軍用トラック、工事車両、移動式車両阻止装置、土嚢組——全部があの線へ向かって押し込まれていく。あの大きな熱源が何なのか誰も知らない。だが明らかに組織的な人間たちが命がけで守りながら撤退しているなら、それだけで一本の線全体の口を狭める価値がある。
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