103.逃避行より、さらに地獄 4
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
第601特殊部隊群東向制御支隊の前進観測組は、使用停止になった石炭転送塔の三階プラットフォームに設置されていた。
プラットフォームの四方は黒い布と廃板で補強されていて、シルエットが外に漏れないようにしてある。二名の観測手が交互にサーモスコープと微光暗視装置を覗き込み、通信兵が後ろにしゃがんで、ずっとイヤホンを頭に貼りつけている。風は冷たいが、塔体は日中の余熱をまだゆっくり放散していて、プラットフォーム全体がサーモの背景の中で不規則な灰色の染みとして映っている。
クリヘ中尉はスコープの中のあの暗渠を見ていた。
「まだいるか？」
観測手は目を離さない。「さっきは六人いたみたいですが、今は四人しか識別できません。二人は熱源の死角に溶け込んだかもしれません」
「方向は？」
「第二工業バランス帯へ向かっています」
中尉が眉をひそめた。
第二工業バランス帯は、一般市民が向かう場所じゃない。廃棄ステーション、使用停止の支線、地図にも完全には載っていない地下冷凝管線——それ以外に、リスクを冒してまで近づく価値のあるものは何もない。
あの連中がそこに何があるか知っていない限りは。
その時、通信兵が顔を上げた。「支隊より入電。ヘラク中佐より再確認、少数の不明目標に対して追跡継続、積極的な発砲禁止、観測位からの離脱禁止。可能な限り目的地を標識することを優先せよ」
「まだ撃たないのか？」
「そうです」
中尉はしばらく黙ってから聞いた。「理由は？」
通信兵がメモを一瞥した。
「周辺の外掃区境界に未確認の重装活動記録あり。支隊の判定では、小組が重装目標と交差した場合、前進部隊が挟まれる可能性がある。命令は、あいつらを互いに噛み合わせておくことだ」
中尉はそれ以上聞かなかった。
これが今の戦区全体のロジックだ——前にいるのがどんな怪物か確認できないなら、まず自分が一番死にやすい人間にならないことだ。
彼は再びサーモスコープを構えた。
目標がまた一つ減った。
消えたんじゃない。溶けた。
熱した鉄板に水滴が落ちるみたいに、音もなく背景に溶け込んだ。
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冷凝回水溝から這い出た時、空の端にはもう死んだような白い明るさが滲み始めていた。
日の出じゃない。夜が明けきる前の、まだ明けていないあの時間帯だ。最悪のタイミングだ。暗視の優位が退いて、昼間の秩序はまだ引き継いでいない。全員が一番張り詰めている時間帯。
前方は旧工業建築に囲まれた空き地だった。左は壊れたコンベアのフレーム、右は半崩壊したボイラー室、さらに奥には窓枠まで取り外された維修倉庫が一列。第二中継点はその奥の平衡ステーションの中に隠されていて、外から見ればとっくに解体されていてもおかしくない四角いコンクリートの箱で、壁には褪色した番号が残っている。
そこを見た瞬間、俺の背筋がまず冷えた。
綺麗すぎる。
灰がないという意味じゃない。「誰かが来た」という種類の綺麗さだ。鉄扉の底部の積み埃が新しい引きずり跡で切れている。壁の角の砕けたガラスが不自然な場所にまとまっている。本来そのままぶら下がっているはずのケーブルが一本、誰かに蹴られて端に寄っている。普通の人間が気づかないような微妙な変化に気づくのは、二種類の人間だけだ——狩る側と、長く狩られてきた側。
エリザヴェータがまず止まり、しゃがんで、指先を地面に押しつけた。
振り返らず、指を一本立てた。
一。
前方に少なくとも一組いる。
それからもう一本。
二。
一組じゃない。
喉の奥が締まった。
ヴィクトリアが俺の横から半歩滑り出て、崩れた壁に寄りかかって前方を見た。かなり長い間見てから、ゆっくり引き返してきて、俺たちに寄って低く言った。
「南側の正面口に検査の痕跡あり、軍の感じじゃない。北側の回風井に新しい切り込みがある。下から入ろうとした人間がいる」
「入れたか？」俺は聞いた。
「分からない」彼女は言った。「でも入れたなら、中は今、空じゃない」
エリザヴェータがひと回り見渡して、素早く割り振った。
葉綺安とシキは右側外周に留まり、後退路と高所を監視、交戦はしない、誰かが二十メートル以内に切り込んできた場合を除いて。
林雨瞳と俺は左側で、南の空き地と後退線を監視。
彼女自身はヴィクトリアを連れて北へ、冷凝の入口を探す。
「もし何かあったらどうする」という一言は、誰の口からも出なかった。
ここに本当に誰かが潜んで待っているなら、俺たちが一発でも撃った瞬間に、周辺でまだ動いている封鎖ノードが全部十分以内にここへ向かって絞り込んでくる。十分は長く聞こえるが、荷物を動かして、探して、外して、それでもまだ生きて離れようとしている人間には、後悔する時間にも足りない。
林雨瞳と左へ移動した時、足の下の空っぽの鉄板を踏みそうになった。音が出る寸前で重心を逃して、全身を固めた。遠くに反応はない。それからまた進んだ。
空き地の向こう側、空の色が明るくなるにつれて、輪郭が浮かび上がってきた。横倒しになった小型フォークリフト、モーターを外されたコンベアローラー、色褪せた安全標語が吹きつけてある壁、そして扉の脇に倒れているもの。
ものじゃない。人だ。
灰黒色の作業ジャケットを着て、うつ伏せで、手を伸ばしたまま、まるで扉に触ろうとしていたみたいだ。距離があって死んでいるかどうかは分からないが、あの姿勢は自分で横になって休んでいる人間の姿勢じゃない。
俺は林雨瞳に方向を示した。
彼女は一瞥して、顔色を変えず、前方の監視を続けた。
二分ほどして、エリザヴェータの方向から極めて軽い二回の叩打音が届いた。
入口が見つかった。
俺はそちらへ向かって引き上げ始めた。
半分戻ったところで、右側の高所が一瞬、ごく短い反射光を放った。
太陽じゃない、灯りじゃない。レンズか金属の縁が、あの明けきれない夜明けの光を吸った。
同じ瞬間、シキが右側でごく短い手刀のジェスチャーをした。
高所に人がいる。
俺は即座に伏せた。
それから聞こえた。極めて小さく、極めて短く、「カチッ」という音。
銃声じゃない。セーフティを切り替える音か、グリップを握り直して締まった音だ。
向こうも、俺たちを見た。
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前進観測組は四時五十七分に、第二工業バランス帯周辺の三つの異常点を標定した。
一つ目は右側の高架コンベアフレーム上に不規則な短い閃光、レンズか武器アタッチメントの反射光と推定。
二つ目は南側空き地の端に、体温が背景に近い人体、姿勢が固定されており、死体または重傷者と判定。
三つ目は北側の冷凝管井付近で、背景に溶け込んでいた低速熱源が突然分裂し、少なくとも二つの明確なノードを形成した。
クリヘ中尉はすぐに通話器を手に取った。
「観測一より東部管制、第二工業バランス帯で複数グループの接触前展開の可能性あり。繰り返す、複数グループ。少なくとも一組が地下熱線を利用して接近中、別の一組が高所に予め潜伏している可能性あり。指示を要請する」
ヘラク中佐の声が最初に入ってきたわけじゃない。先に入ってきたのは当直参謀だった。
「観測を維持せよ、塔から降りるな、発砲するな、暴露するな」
「もし一方が重点目標だった場合は？」
「それでも暴露するな」
中尉は奥歯を噛んだ。
「もし平衡ステーション内で交戦が始まった場合、外周封鎖を前倒しで絞り込むか？」
今度はもっと長く待って、ようやくヘラク中佐本人の低い声が届いた。
「前倒しで絞るな。最初の明確な銃声、または爆発・重装介入の確認後、E-17とF-03が内側へ半層ずつ収める。今誰かが先に動いたら、グレーゾーン全体が一緒に動く」
「了解」
通信が終わった後、観測手が思わず小声で言った。「俺たちはただ、あいつらが互いに噛み合うのを見てるだけか」
中尉は否定しなかった。
「じゃあどうする」彼は言った。「お前が下りて、誰かの代わりに最初の一発を受けるか？」
プラットフォームはまた静かになった。風の音と、機械のかすかな熱雑音だけが残った。
サーモスコープの中で、第二工業バランス帯のあの小さな区域が、ついに熱を帯び始めた。
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エリザヴェータに北側の冷凝井に引き込まれて初めて、この入口がどれだけ狭いか分かった。
人が通るために作られた場所じゃない。人が通らざるを得ない時のために作られた場所だ。
井口の外は傾いた鋼板が半分塞いでいて、中は斜め下に続くコンクリートの溝になっていた。溝の底には乾いた黒泥と古い水垢がある。ヴィクトリアが先に降り、俺が続き、その後ろにエリザヴェータ。林雨瞳は上の左側に残り、葉綺安とシキはまだ右外周で高所を監視している。
降りた瞬間、空気が変わった。
外は冷たかったのに、中には何年も途切れたことのない機械の呼吸みたいな、古くて籠もった熱気がある。壁に古い圧力標識が一段見えた。赤い文字はほとんど剥げていて、褪色した矢印が一つだけ、奥の方向を指している。
ヴィクトリアが内扉の前で止まった。
扉は埋め込み式で、外から見れば普通の維修扉だが、右下の角に小さな真鍮のパネルがあって、パネルの二つの孔の間隔が半月形の真鍮鍵と完全に合う。
鍵を差し込む時、彼女の手は震えていなかった。
俺の方がよっぽど緊張していた。
開かないのが怖いんじゃない。開けた時、中が既に誰かに漁られて空になっているのが怖かった。
彼女はすぐに回さず、まず扉の面に耳を当てて数秒聞いた。それからごくゆっくりと鍵を右に押し込み、さらに半回転下に回した。中から非常に軽い噛み合い音がした。長い間離れていた二枚の古い歯車が、ようやく噛み合ったみたいな音だ。
扉は弾き開かれず、ただ半インチだけ緩んだ。
エリザヴェータがすぐに縁に手を挟み込んで、それが戻らないようにしてから、少しずつ引き出した。
中は暗かった。
本当の暗さだった。
俺は遮光布で包んだ小さなライトを出して、前じゃなく地面だけを照らした。光が短い廊下を掠めて、廊下の奥に四角い機械室が見えた。機械室の中央に円柱形の台座があり、周りに保護フレームが組まれていた。地面にはボルト、工具、ボロ布が散乱していて、そして一か所、すでに乾いた血だまりがあった。
誰かが先に来ていた。
しかも一人じゃない。
ヴィクトリアはほとんど駆け込むような勢いで入ったが、それでも動きは抑制されていて、何も倒さなかった。台座を見て、壁側の作業台を見て、左後ろの角の引き出し列を見て、それから全身が止まった。
「ある」彼女は言った。
胸の中で何かが緩んだ。まだ聞き返す前に、彼女が台座の中央を見つめているのが見えた。
そこには金属の心室みたいなものが嵌め込まれていた。半分のアタッシュケースほどの大きさで、外殻は黒く沈んだ鋼と真鍮の複合構造、周囲に六つの固定カートリッジがある。バッテリーじゃない、エンジンでもない、現代の機械が外に剥き出しにするような中枢でもない。それはむしろ、工業的な方法で包まれた心臓に近かった——美しくもなく、神秘的でもなく、ただ硬く、重い。
メイン動力心。
ヴィクトリアが素早く近づいて、触ろうとした瞬間、エリザヴェータが低く制した。
「待て」
彼女がしゃがんで、地面を見た。
台座の前の埃が一か所だけ引き剥がされていて、下の新しい擦り傷が露わになっていた。ただ踏んだ跡じゃない。架台か箱か何か重いものを動かした跡だ。
しかも擦り傷の方向は、右後ろの角にある暗くなった小扉を向いていた。
首の後ろがじわりと粟立った。
この場所は見つかって失敗したんじゃない。
この場所は入られて、触られて、そして次に鍵を開けに来る人間を待っているかもしれない。
エリザヴェータが顔を上げて、手ぶりをしようとした瞬間、外の上方から極めて短い鈍い響きが届いた。
爆発じゃない。サプレッサー付きの銃声だ。
右外周が、先に接敵した。
次の瞬間、葉綺安の影が上の井口の縁に一閃し、極度に押し殺した、しかし硬い声が降ってきた。
「高所に二人！軍警じゃない！」
続けて二発目、三発目の鈍い銃声が重なり、金属が壁を擦る火花が井口の上から散った。
エリザヴェータは瞬時に立ち上がり、一切の躊躇なく後退の手ぶりを出した。
「核を取れ、退け！」
ヴィクトリアはすでに台座に飛びついて、指を固定カートリッジの隙間に差し込み、順番に解除していく。動きが人間離れして速い。まるである記憶が直接彼女の手を乗っ取ったみたいだった。一つ目が開く、二つ目が開く、三つ目で引っかかった瞬間、彼女は即座に角度を変え、内側に押し込み、上に持ち上げ、そして回した。金属が噛み合って悲鳴を上げる音で、俺の歯の根まで浮いた。
外でまた一発。今度はもっと近い。
誰かが井口へ向かって圧をかけてきている。
俺は振り返って右後ろの角の小扉を見た。頭の中にあるのは一つだけだ——もし中にも人がいたら、俺たちは箱の中に自分から潜り込んだことになる。
エリザヴェータも同じことを考えたのは明らかだった。彼女はあの扉に銃口を向けて、ヴィクトリアと扉の間に立ちはだかった。立ち姿が釘みたいに微動だにしない。
「急げ」
それだけ言った。
ヴィクトリアは答えなかった。
四つ目が開いた。
五つ目。
六つ目。
そして彼女が一気に引き抜いた。メイン動力心全体が重い金属の摩擦音を引きずりながら台座を離れた。思っていたより遥かに重くて、彼女一人では支えきれない。俺が飛び込んで一緒に受け止めた瞬間、腕に一気に重みがのしかかった。余熱を残した金床を受け止めたみたいだった。
熱い。
異常なほど熱い。
火傷するような熱さじゃない。長時間殻の中に閉じ込められていた機械の熱だ。籠もっていて、安定している。
「行くぞ！」俺は低く吠えた。
その瞬間、右後ろの角の小扉の奥から金属音がした。
誰かいる。
俺たちの仲間じゃない。
エリザヴェータは一切ためらわず、扉の鍵部分に向けて一発撃ち込んだ。
鈍い爆音が機械室の中で弾けて、扉が震えた。中の人間も半拍、動きを止めたようだった。その半拍で、俺とヴィクトリアはメイン動力心を抱えたまま外へ退いた。ほとんど後ろ向きに引きずるようにして。
上の井口から、シキの声が初めて平静を失った。
「南からも来てる！両側から挟まれてる！」
終わった。
あいつらは偶然ぶつかったんじゃない。
俺たちが入るのを、ずっと見ていたんだ。
胸の奥でずっと押さえ込んでいた冷たさが、その時になって逆にすっと静まった。事態がどうしようもないところまで悪くなった時、人間の頭は妙に澄み渡る。
もう潜伏なんてない。
サーモの死角なんてない。
先に撃たれないという僥倖もない。
残されたのは、この塊を外に持ち出して、全部の封鎖が内側へ絞り込んでくる前に、自分たちをこのポイントから力ずくで引きはがすことだけだ。
エリザヴェータは後退しながら、上の井口に向けて二つの手ぶりを出した。
散れ。退け。
それから俺たちに低く告げた。
「今より、全員隠れるのをやめよ」
メイン動力心を抱えて上へ這い上がった時、ようやく遠くのどこかから、最初の本当に明確な無線の呼び出し音が聞こえてきた。俺たちのじゃない。外の連中だ。
誰かがもう接敵を通報した。
グレーゾーン全体が、もうすぐ目を覚ます。
そして俺たちは今、まだ熱を帯びた心臓を、死人の肋骨の中から引き抜いたところだった。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
