103.逃避行より、さらに地獄 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
地下熱管の中を二十分近く歩いてから、俺たちはようやく地上に出た。
出口は半分固着した維修用の鉄扉で、外は小さな半地下の裏路地に続いていた。路地口の左には廃棄された車軸の積み場、右には灯りの消えたオフィスビルで、窓のほとんどが割れている。エリザヴェータが先に顔を出し、十秒間見てから、横にずれて場所を空けた。
外に出た最初の一息で、濡れた鉄、古い石炭の灰、そしてわずかにプラスチックが焦げる匂いを嗅いだ。
東の空は明けていない。ただ、色が薄くなり始めていた。その薄さは夜明けじゃない。街が一晩中燃えた後、煙と冷気が混ざり合って残した灰白色だ。遠くに高架橋があって、橋の上には断続的に車のライトが見えるが、どの車列もスムーズには流れていない。灯りは動いているのに、人間はまるで詰まっているみたいだ。もっと遠くには、倉庫のクレーンの先端にまだ赤い警告灯が点滅していて、孤独に明滅している。まるで自分がもう役に立たないことを認めたくないみたいに。
ヴィクトリアがしゃがんで、壁の角を手で触った。
指先に黒い粉が付いた。
「ディーゼルの廃煙ね」彼女は小声で言った。「三十分以内に車が停まってた」
エリザヴェータは地面を一瞥してから、直接前に進まず、まず俺たちをオフィスビルの底部に沿って歩かせ、反対側に回り込んでから、東工業地帯の奥へと続くはずだった維修路を確認した。
それで俺には、なぜ彼女が直進しなかったのかが分かった。
前の道が封鎖されていた。
簡単にテープを張っただけの封鎖じゃない。真剣に、整然と、軍用式に封鎖されている。市政工事車両が二台、路口に横たわっていた。一台は斜め、一台は正面。その間に残されているのは一メートルにも満たない歩行者検査用の隙間だけ。後方には土嚢、移動式護欄、二組の携帯照明架。地面には臨時の誘導矢印が描かれている。路肩にはパトカーが一台、軍用トラックが一台。警察が三名、兵士が四名、それとタブレットを持って何かを照合している人間が一人。
パフォーマンスじゃない。
本当に検査して、本当に尋問して、本当に止める検問所だ。
さらに厄介なのは、その道が元々一番速い東移ルートだということだ。
俺はその検問所を見ながら、頭の中に一つの考えだけが浮かんだ——この街はついに、牙を生やし始めた。
エリザヴェータが引き返し、手を上げて散開の合図をした。全員が影の中に引っ込む。
「迂回か？」俺は彼女に近づいて聞いた。
「すぐには迂回できない」彼女は言った。「まず、あれが誰に噛みつくか見る」
俺たちは五分ほど待って、最初の運の悪い人たちを見た。
夫婦で、子どもを一人連れて、スーツケースを押しながら、南側の路地から出てきた。顔が真っ白だ。最初は平静を装おうとしていたが、明かりの中に入った瞬間、その平静は崩れた。警察が止めて、身分証を聞き、どこから来てどこへ行くのか聞き、スーツケースの中身を聞いた。男は答えるのが速すぎた。速すぎて、まるで止まったら化けの皮が剥がれると思っているみたいだった。子どもが横で咳をしている。女は東の方向をずっと見ていて、まるでこの検問所さえ通れれば、その先に本当に安全な場所があるとでも思っているみたいだった。
結果はなかった。
タブレットを持った人間が一瞥して、首を振った。警察が南西を指差し、兵士が護欄を少し引いて、彼らを別の方向へ向かわせた。男が何か言ったようで、声が少し大きくなった。次の瞬間、銃床が持ち上がった。叩かない。ただ、ひどく無造作に男の胸の前に横たえられた。
意味は明白だ。従わなくてもいい。でも通れない。
三人家族は結局、無理やり向きを変えて去っていった。
子どもが一度その道を振り返った。俺は遠くからその目を見て、ふと、あの目がいま多くの人間の顔に浮かんでいる表情と同じだと気づいた——恐怖じゃない。気づくのが遅すぎたという、あの感じだ。
「あと三分見る」エリザヴェータが言った。
三分後、救急車が一台止められた。
サイレンは鳴っていない。助手席の人間は医療ベストを着ていたが、検査時間はむしろ長くなった。後部ドアが開いた時、中に担架が二台あるのが見えた。一台は空、一台は毛布がかかっている。兵士がサーモスキャナーを車内に向けて一度スキャンしてから、車を下がらせた。通過じゃない。南側の待機エリアへ引き返させた。
俺は思わず拳を握った。
これはもう単純な救援の混乱じゃない。「誰が優先されるか」という合意すらなくなっている。各ノードが自衛している。各ノードが責任を別のノードへ押しつけている。街の神経はまだある。命令もまだ流れている。でも流れているのは血じゃない。詰まりだ。
「下水路を行くわ」ヴィクトリアが突然言った。
全員が彼女を見た。
彼女は検問所の右側のフェンスの後方を見ている。「後ろに冷凝回水溝がある。旧バランス・ステーションは外部支線を下に接続してるはず。正面口は通らない。検問所が守ってるのは、人間が思いつける道。機械が通れる道じゃない」
エリザヴェータは一言だけ聞いた。「確かか？」
「確かじゃない」ヴィクトリアは言った。「でも祖父は、入口が一つしかない道の上に中継点は作らない」
実に彼女らしい答えだ。
保証じゃない。設計の論理を直接判断している。
エリザヴェータがうなずき、即座にルートを変えた。
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午前四時十二分、東区合同封鎖指揮所は互いに矛盾する二件の報告を受け取った。
一件目はE-17ノードから。不明熱源が再び消失、主要道路への接近は確認されずという内容だ。
二件目は南側警察巡邏車から。廃棄オフィスビル区の後方で金属製ドア蝶番の引きずる音らしきものを聞いたこと、そして地面に新鮮な積水の引きずり跡を発見、方向は北東とのことだ。
メゼラ副総監が報告を受けた時、彼の手はまだ別の書類——群衆による踏み荒らし事故の報告書——の上に置かれていた。
彼は目を閉じ、その書類を押さえつけた。
「引きずり跡の長さは？」
「不明です。現場の光量が不足していて、巡邏員は深入りしませんでした」
「深入りしなかったのか、できなかったのか？」
無線の向こうが二秒黙ってから答えた。「周辺ブロックが直前にグレーゾーン境界に更新されました。巡邏車は二名で、重装支援なしです」
メゼラは責めなかった。今はもう誰を責める気にもなれない。踏み込まなかった人間には全員、それなりの理由がある。踏み込んだ人間は、最後に位置消失という報告だけが残ることが多い。
彼は軍連絡官の方を向いた。
「あの引きずり跡はお前たちが探している連中じゃないかもしれない」彼は言った。「でも、そうかもしれない」
連絡官が聞く。「もっと包囲を絞るか？」
「これ以上絞れない」メゼラは言った。「絞ったら、中でまだ生きている人間が全員一斉に外へ向かって突っ込んでくる」
連絡官が眉をひそめた。
「でも絞らなければ、グレーゾーンは漏れ続ける」
メゼラは地図を見た。声は平坦だった。
「今は一本の漏れ線を塞ぐ問題じゃない。全部の線を塞いだら、自分で道を見つけられる連中は消えてしまう。俺はむしろ、あいつらに動いていてほしい。少なくとも熱像でまだ見える」
言い終わって、通話キーを押した。
「全グレーゾーン境界ノードへ。不明グループが主要道路に接近せず、関所を突破しようとせず、積極的な交戦行動がない場合は、監視を維持し、死角に追い込む行動を自発的に取るな。繰り返す、死角への自発的追い込みを禁止。クロス封鎖とノード接力を基本とし、単独での孤立進入を避けよ」
この命令が出た後、部屋の中で誰も正しいか間違っているかを言わなかった。
もうそういう問題じゃないからだ。
どの選択肢でも人が死ぬ。ただ、どこで、どうやって、ノードを一緒に道連れにするかどうか、それだけの違いだ。
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冷凝回水溝は、俺が思っていたよりずっと歩きにくかった。
下水道でもない。人が通る道でもない。配管と維修のために確保された半地下の狭い溝だ。上は断続的にプレキャスト板で蓋がされていて、割れているものもあれば、端が持ち上がっているものもあれば、完全に落ちているものもある。溝の中は黒い水と鉄錆が溜まり、壁には剥がれかけた警告ラベルが貼り残されている。中は寒い。なのに一定の間隔で暖気が噴き出してきて、皮膚の感覚だけでは前方が生きた道かどうか、まるで判断できない。
エリザヴェータが先頭、葉綺安が二番目、ヴィクトリアが俺の前。林雨瞳とシキが交代で後方を警戒している。誰一人、声は出さない。
俺たちのやり取りは全部、触れる、叩く、止まる——それだけになった。
肩を一度叩かれたら視線方向の転換。ふくらはぎを触られたら足元注意。背中を短く押されたら即座に伏せ。沈黙が長く続くと、俺はいつの間にか言葉というものが、ひどく無駄なものに思えてきた。こういう場所で一言でも発したら、自分の居場所を晒すだけじゃない。全員に、自分が人間だということを思い出させてしまう。
半ばまで進んだ時、頭上が一瞬光った。
白い光じゃない。薄く、わずかに青みを帯びた掃光が、プレキャスト板の亀裂の上から切り込んできた。
俺は全身を縮めて壁に張りついた。
上に車が停まった。
タイヤが砕石を踏む音、それからドアが開いて、足が地面に降りて、金属がぶつかり合う音。ただの巡邏員の足音じゃない。安定していて、リズムがある。二人が先に降りて、三人目が少し遅れた。設備を運んでいるような動きだ。
数秒後、ほとんど頭皮をなでるように低周波の唸りが通り過ぎた。
サーモマスト。
あるいは手持ちサーモの横方向スキャンだ。
ヴィクトリアはもう完全にしゃがんで、回水溝の縁にある温かい配管のすぐ脇に張りついていた。彼女が振り返って俺を見て、二本指を強く下に押した。意味は明白だ——頭を上げるな、熱の背景から離れるな。
俺は従った。
その数秒が、やけに長かった。
自分の心拍がはっきり聞こえるくらい長くて、呼吸を意識的に引き伸ばして、胸が大きく動かないように押さえ込まなきゃいけなかった。上の連中はしばらく止まっていて、一人が何か言った。声は板の隙間に詰まって、聞き取れない。もう一人が答えた。方位を確認しているような口調だ。それからあの薄い光がまた移動した。
ドアが閉まった。
タイヤがまた砕石を踏んだ。
音が完全に遠ざかってから、エリザヴェータがゆっくり振り返り、前進の手ぶりをした。
前へ這いながら、掌が濡れて冷たい鉄の面を触った瞬間、俺はあることに気づいた——サーモ監視が本当に怖いのは、見えることじゃない。頼るべきじゃないものに頼らせることだ。それを避けようとすると、蒸気に近づくしかない、熱管に近づくしかない、まだ動いている設備に近づくしかない。そうやって、別の目を引き寄せる場所へ、自分から踏み込まされていく。
単純な追跡じゃない。
篩だ。
自分で死に道を選ばされる篩。
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