102. 包囲、追跡、封鎖、遮断 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
外では、最初の破障弾が炸裂した瞬間に、エリザヴェータが葉綺安とシキを連れて外縁の位置を切り替えていた。
中継点の正面には近づかない。外線の火力で中と互いに援護し合おうともしなかった——そんなことをすれば、全員が同じ収口区に閉じ込められるだけだ。彼女がやったのは、もっと冷酷で正確なことだった。どの方向が本当の接戦面で、どの方向が音を抑えているだけかを即座に判断し、先に撤退線を切り開いた。
「北側は主口じゃない」彼女は声を落として葉綺安に言った。「向こうが北から圧をかけてこないのは、俺たちを排水帯に追い込もうとしているからじゃ」
葉綺安が崩れた壁の縁から半身を出して見ると、少し離れた位置に、灯りを消した濃い色のバンが不自然なほど正確に停まっていた。「南側にも二台目がいる」
シキはすでに後方の排水ピットの縁まで這って行き、蓋を一筋ずらした。「ここから降りられる。でも一度に一人しか無理だね」
エリザヴェータは即断した。 「ピットは使わぬ。遅すぎる。西後側の崩れた壁の口から、廃線路に出て、軌道沿いに撤収じゃ。葉綺安、左側に出て二発撃て。まだ北口を守っていると思わせろ。シキ、向こうが応射したら即座に後方ラインに標識を置け」
葉綺安は何も聞かず、位置を換えて北側の崩れた壁から二発の点射を放った。当てようとしたんじゃない。向こうに必ず応答させるための二発だ。案の定、もっと遠くの火線がすぐに掃射してきた。弾がコンクリートと錆びた鉄に当たり、灰の飛沫が連続して舞い上がった。
エリザヴェータはその着弾点を耳で聞き、眼差しが瞬時に冷えた。
交差封鎖だ。
単一の伏撃組じゃない。少なくとも二方向の火線が圧をかけている。正面の主口に一組、北側の牽制に一組、さらに遠くの保守道か廃軌道の角に、撤退を断つ第三組がいる可能性がある。
これは単純に一点を噛んでいるんじゃない。中継点全体を一つの袋として呑み込もうとしている。
＊＊＊
さらに遠い東工業地帯の外縁では、第601区域指揮網がほぼ同時に異常接触の通報を受けていた。
「Sector Four より East Actual、灰区D-12付近にて破障音と短時間交戦を確認。開火側の身元不明、繰り返す、開火側の身元不明」
副官が素早く位置を地図に標した。ホラーク大佐が一瞥して即座に問う。「付近に我が方の口位はあるか？」
「直接の口位はなし。最寄りは東南検問ラインと西側補給維持道、それぞれ三から四キロ離れています」
「警察網は？」
「市警の避難誘導点が一か所ありますが、直接接触範囲外です」
ホラークは「近づけ」とは命令せず、先に訊いた。「灰区D-12の地形は？」
副官の資料確認は速かった。「旧配圧保守節点、廃棄保守室、廃線路、排水帯、低層工業棚です」
ホラークは地図の上で指を二度叩いた。聞いた瞬間にわかった。ああいう場所は戦いにくい——視界が細切れで、硬い遮蔽物が多く、道が狭く、上下の構造が入り組んでいる。そして何より厄介なのは、こういう灰区には複数の人間が同時に動いていることが多いことだ。正規軍、警察、避難民、浸透工作員、旧ネットワークの人員、混乱に乗じて物資を運び出そうとしている工業関係者——全員がぶつかり合う可能性がある。
「East Actual より周辺検問各所、更新する」ホラークは通信ボタンを押した。「D-12灰区にて身元不明の接触が発生。全外縁口位は即刻、通報周期を短縮せよ。既設口位を離れての追撃は禁ずる。灰区への無識別火力投入も禁ずる。繰り返す、無識別火力を投入するな。外溢の遮断を優先し、人の流れと交戦の拡大を防げ」
この命令は極めて冷酷で、ほとんど非情に聞こえた。だが彼にははっきりわかっていた。今一番まずいのは、灰区の中で誰かが撃ち合っていることじゃない。灰区の中の戦闘が間違った方向に広がり、さらに多くの民間人と自分たちの人員を巻き込むことだ。
通信の向こうから順々に返答が来た。
「Checkpoint East-3 copy.」 「Police East Net 了解。付近の避難誘導口を一方向に転換します」 「Sector Four received. 監視のみ、接触せず」
これが正規部隊と、崩壊しつつある都市との間の最も残酷な摩擦点だ。中で誰かが撃ち合っていて、誰かが逃げていて、誰かが追われて殺されているかもしれないとわかっていても、むやみに突っ込めない。突っ込んで判断を誤れば、死ぬのは中にいるその人たちだけじゃない。外でかろうじて維持されているラインまで崩れる。
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