98.犠牲 98-3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
「駄目だ」
この三文字が落ちた瞬間、二層から降ってくる重い衝撃音さえ、一瞬だけ遠くなった気がした。
ヴィクトリアが顔を上げ、彼を見た。ずっと押し込み続けてきたものが、その目の中でついに割れた。
「あなたに何の権利が——」
「お前の祖父だからだ」
この一言は、どんな技術の話よりも、どんな閉鎖手順の説明よりも、鋭かった。
ヨゼフはここまで、この立場で話したことがなかった。古い職人として、古い拠点の番人として、知りすぎているのに常に一手を手元に残す老人として話してきた。今この瞬間に初めて、血の繋がりというカードを卓の上に出した。しかも出し方は、最後の一枚を切るときの出し方だった。
上からまた、より近い爆裂音が響いた。
今度は工房の床じゃない。二層の側壁が一枚まるごと打ち抜かれた。 石灰と木屑と金属片が一気に降り注ぎ、梯子口にいた俺は衝撃で後ろに叩きつけられ、肩の横が痺れた。エリザヴェータの足音が二層で素早く位置を変える。降りてこない。今ここで三層に退いたら、退き道ごと塞がれる。彼女はあそこに残るしかない。俺たちのために、命で精算してはいけない最後の数秒を、もう少しだけ稼ぎながら。
ヴィクトリアは一歩も引かなかった。
「どいて」ヨゼフを真っ直ぐ見据えて、声がもう掠れていた。「あなたは最初から、ここに誰かを残すつもりだった。昨夜来たのは、私を騙して連れてきて、あなたがどうやって死ぬか見せるためだったんでしょ」
ヨゼフは彼女を見た。その目の奥に、初めて、老獪な狐とは別の何かが滲んだ。
後ろめたさじゃない。言い訳でもない。ひどく疲れていて、ひどく古くて、それでももう隠すのをやめることにした本音だった。
「ヴィカ」彼は言った。「今回だけは、爺さんの真似をするな」
彼女は、その言葉に釘を打たれたみたいに動けなくなった。
この一言が意味することは分かる。彼がこれまで生きてきたやり方——隠して、出し惜しんで、技術を鎧にして、壁にして、それで今日まで生き延びてきたやり方——その全部を、今この瞬間ひっくり返した。 俺はこうやって生きてきた。でも、お前にはこの道を歩かせない。そう言っているのだ。
彼女は口を動かしたが、すぐには声が出なかった。
次の瞬間、二層からそれまでで一番近い金属の激突音がして、エリザヴェータが初めて本当に体勢を崩した。足が梯子口の縁を擦ったが、それでも力ずくで自分を止めた。
「周士達！」今度の彼女の声は冷たいだけじゃなかった。時間が尽きる直前にしか出ない、切実な鋭さがあった。「今すぐ！」
俺は一段、下へ踏み込んだ。
その瞬間、ヴィクトリアが崩れた。
泣くんじゃない。叫ぶんじゃない。ぐしゃぐしゃに崩れ落ちるんでもない。全身が主配重井の方へ飛び込もうとして、声が胸の奥から誰かに素手で引き裂かれたみたいに出てきた。プラハ篇に入ってから、初めて本当に割れた声で。
「おじいちゃん！」
その一声があまりに重くて、井底の古い機構が逆に噛み合う音さえ、一瞬止まったみたいだった。
ヨゼフは退かなかった。
ただ手を伸ばし、ずっと掌の中に隠していた、破片みたいに小さな補鎖片を、俺の手に押し込んだ。
「連れて行け」彼は俺を見て、一言一言、鉄を叩くみたいに乾いた声で言った。「俺みたいな生き方をさせるな」
それから彼は向き直り、両手で主逆拍桿を握った。
俺が答える時間はなかった。
リヴァイアサン装甲擲弾兵が、もう二層の梯子口を割って入ってきていたから。
最初の装甲の輪郭が圧し入ってきた瞬間、梯子全体がその重さに沈んだみたいだった。一言も発しない。ただ押し進む。この工房でかつて交わされた規律の話も、技術の話も、人情の話も、そういうものに一秒も使う必要がないとでもいうように。 エリザヴェータが最後の一手を打った。細い線を梯子の脇の折れかけた手すりに反対方向から引っ掛け、思い切り引いた。半分崩れていた木の手すりがその場でへし折れ、最初に押し込んできた重装の足が一瞬だけ狂った。彼女が稼いだのは、その一瞬だけだ。
ヨゼフが主逆拍桿を思い切り押し込んだ。
井底閉鎖機構全体が、心臓の芯を一刀でひっくり返されたみたいに動いた。 配重鎖が逆方向に引かれ、底から、機械が出すとは思えない巨大な低い唸りが上がった。測り済みの北の線が、街の骨の中で力ずくに折られていく音だ。壁の銅盤が次々に割れ、細かいひびが氷の花みたいに広がっていく。二番目、三番目のカム錠が同時に自動で噛み合い、井底空間全体が震えた。
彼はやり遂げた。
そしてその一秒後に、本物の工業的暴力が来た。
対峙じゃない。銃口がゆっくり上がるんじゃない。英雄が記憶に残る姿勢を取れるんじゃない。
ただ、打ち抜いた。
圧縮破片と高熱燃焼が混合した衝撃が、二層の崩れかけた梯子口から直接流れ込んできた。砕けた鉄、木屑、石灰、火の粉を連れて、三層の入口を蓋をひっぺがすみたいに吹き飛ばした。 護壁が先に砕け、次に支持柱が、最後に井底の傍でかろうじて半分の遮蔽になっていた古い鉄板が——全部、同じ一息の中で壊れた。
ヨゼフは退かなかった。
振り返りさえしなかった。
主配重井の前に立ち、両手は逆拍桿を死んでも離さず、火光と爆震が横から彼を貫いた。 半身がその一撃でほぼ引き裂かれ、血と黒い機油のような汚れが一緒に井口の鉄縁に飛んだ。それでも手が離れなかったから、主配重井の最後のカム錠は完成した。次の瞬間、さらに大きな衝撃と降り注ぐ金属の破片が、彼を全部飲み込んだ。
ゆっくり倒れるんじゃなかった。
きれいな最期の姿勢なんてなかった。
ただ一つの光景だけが、俺の目に焼きついた。たぶんこれから先、一生忘れない。
死ぬ瞬間まで、手が機構の上にあった。
ヴィクトリアが、狂ったみたいに飛び込もうとした。
「おじいちゃん——！」
今度は声が割れたんじゃない。彼女自身が砕けた。
泣きたいんじゃない。あの場所を取り返したい。主逆拍桿をもう一度開けたい。火と砕けた鉄と血の中にまだ完全には消えていない人を引き出したい。それは理性じゃない。死がもう落ちたことを、最後の最後まで認めようとしない、一番原始的な本能だ。
俺は彼女を掴んだ。
力が想像より遥かに強かった。自分を壊すことも厭わない力だ。エリザヴェータが同じ瞬間に二層から半段飛び降りて、もう一方の肩から体当たりで彼女の重心を断ち切ってくれなければ、俺一人では到底あの崩れかけた井の前から引き離せなかった。
「放して！」声は完全に潰れていた。手はまだ前を掻いていた。「放して、彼はまだ——」
「あの人はあなたに泣かせるために残ったんじゃない！」エリザヴェータが初めて彼女に向かって怒鳴った。火光より硬い声で。「あなたに生きさせるために残ったんだ！」
その一言は冷水みたいだったが、ヴィクトリアを冷やしはしなかった。ただ、皮を一枚余計に剥がしただけだった。それでも彼女は抗い続け、まだ戻ろうとし、目はあの、もう人の形が見えなくなった場所に釘付けのままだった。だが井底の閉鎖機構はもう逆転を始めていて、断ち切られた北の線が上層の構造ごと引きずって崩れていく。ここに残ったら、俺たち全員が一緒に残ることになる。
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