92.罠 92-3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
ヴィクトリアが低く言った。「離すな！」
次の瞬間、彼女は腰から極薄の探針を引き抜いた。三体目の内部へ刺すのではなく、作業台底部の青い環と三体目の固定架が繋がっている部分へ探り込んだ。手を差し込んだ瞬間、俺はようやく見えた。そこにあるのは一本の導線ではなく、三本並んだ平たい銅橋だった。一本ずつ幅が狭くなっていて、まるで「ここで切れると思うだろう」という錯覚を意図的に作り出し、本当に触れてはいけないものを最後の層に隠しているようだった。
彼女は直接切らなかった。
先に聴いた。
本当に耳を澄ませた。
鋼釘が風を切り、灯りが揺れ、作業台が振動し続けるその中で、彼女は青い環の下に耳を寄せ、今にも人を噛み殺しそうな乱れた拍の中から、どれが本物でどれが囮かを聴き分けようとしていた。
右側でまた光が走った。
今度は釘ではなく、より鈍く、より短い何かだった。
エリザヴェータが一瞬早く見切り、傘の柄を上へ振り、作業台脇のもう一つのランプを払い落とした。灯りが消え、右側の射界から明かりが一つ失われた。その物体はランプ架をかすめて床に叩きつけられ、短い鈍い音を立てた。金属殻に包まれた撞針嚢だった。
もしあれが青い環の中に落ちていたら、台全体が即座に爆発していた。
「一人じゃない」エリザヴェータが冷たく言った。「左側は細釘、右側は撞針。同じ手口じゃない」
カレルは反対側で自分の部下の一人を押さえ込み、左の隙間から飛んできた黒釘をかわしていた。腰の後ろから短銃を抜いたが、こちらへは向けなかった。右の二本目の柱の影へ真っすぐ向けた。
パン。
音は小さく、短く、くぐもっていた。消音器でも付けているようだ。右の柱の影で誰かがごく小さく息を呑み、続いて布が石床を擦る急いだ音がした。だがその人物はその場で倒れず、柱を利用しながら後退した。足取りは少しも乱れていない。
カレルの顔色は険しかった。
「俺の線上の人間じゃない」ほぼ歯の間から絞り出すような声だった。
その一言が、どんな弁明よりも有効だった。
彼は撃った。
しかも自分たちが使っていた伏兵の位置へ向かって撃った。つまり少なくとも、右の二本目の柱の後ろはもはや彼の制御下にないということだ。
作業台の前で、ヴィクトリアがついに分離点を見つけた。
探針を最も内側の平たい銅橋の下へ突き込んだ。
「これじゃない……」
二度目、角度を変えて、反対側のより狭い隙間へ。
「これも違う……」
三度目、彼女の手が止まった。
迷ったのではない。
ようやく聴こえたのだ。
次の瞬間、彼女は全身を前に倒し、肩ごと作業台の下に送り込んだ。スパナは固定具に死んでも嵌めたまま、もう一方の手の探針で、主線には見えない最奥の細い橋の底部を思い切り抉った。
カチッ。
音は極めて小さかった。
指の爪が一枚折れたほどの音だった。
だが作業台全体が、その瞬間ずしりと沈んだ。崩れたのではない。底部でずっと噛み合っていた何らかの機構が突然同期を失い、三体の残骸が同時に震えた。一体目の胸腔内で互いに噛み合っていた刻印線が瞬時に大半が暗くなった。二体目の後頸のリヴァイアサン式インターフェースが嘔吐するような金属の引き音を立て、完全に死んだ。三体目の胸腔の青い光が最も激しく歪み、外へ向かって押し出そうとしていた形から、内側へ崩れ落ちる線へと強引に引き戻された。
「まだ足りない！」ヴィクトリアが怒鳴った。
彼女は俺が押さえていた金属の肋骨を掴み、俺の手ごと下へ押し込んだ。
「もっと下へ、これを完全に嵌め殺して！」
腕の半分が痺れていたが、それでも力を込めて押した。二度と閉まるべきではない扉を、強引に枠の中へ押し戻すような感覚だった。三体目の胸腔の奥から、胃が裏返るような噛み合いの音が響き、半砕きエーテル嚢の周囲に漂っていた青い光が一気に引いた。誰かに頭を押さえつけられて亀裂の中へ押し込まれたかのように。
同じ瞬間、左側の観測の隙間で誰かが動いた。
発砲ではない。
撤退だ。
エリザヴェータはほぼ即座に顔を傾け、冷たく言った。「逃げるつもりじゃな」
妾は追わなかった。ただ傘の柄を床に一度当て、次の線がどこから引き継ぐかを計算するように。次の一瞬、鐘楼の上部から極めて短い金属の摩擦音が届いた。本来使われていない狭い梯子が、上から引き戻された音だ。
右側にまだ一人いる。
カレルも聞こえたようで、顔を険しくして振り返り追おうとした。だがその足が動いた瞬間、作業台の左下の角——さっき手が伸びてきた位置——から小さな火花の束が弾けた。
爆発ではない。
撤退前に、残してはいけない接点を焼き切っていくような火花だった。
「触るな！」ヴィクトリアが鋭く叫んだ。
カレルは辛うじて踏みとどまった。
次の瞬間、その小さな火花は台底の拍を失った青い環に沿って半寸だけ走り、パチッという音とともに全て消えた。煙は薄かったが、絶縁皮膜が焼け切れた後にしか出ない焦げた匂いを帯びていた。もし誰かが本当に飛びついていたら、腕ごとあの橋と一緒に焼き抜かれていた。
作業台がようやく震えを止めた。
三体の残骸が一体ずつ沈んでいく。同じ一本の線に噛み合わされそうになっていたものを、強引に蹴り外されたかのように。一体目の胸腔の刻印線にはまばらな残光しか残っていない。二体目の後頸のインターフェースが一度痙攣し、完全に死んだ。三体目の胸腔中央の半砕きエーテル嚢にはまだかすかな青が残っていたが、それはもう消える直前のランプの火のように、弱く、未練がましい最後の一息だった。
俺はゆっくりと手を離した。掌が火を当てたように痺れて、感覚がほとんどない。
ヴィクトリアもようやく半歩後退した。額に細かな汗が浮いている。手の探針はまだしっかり挟んでいた。顔色は普段より白かったが、目だけが異常なほど鋭く光っていた。あの一連の強引な解体と遮断が、彼女を怯えさせるどころか、最も研ぎ澄まされた状態へと追い込んだかのように。
エリザヴェータが素早く歩み寄り、まず俺の手を見て、次に三体目の胸腔を見て、最後に淡々と言った。「生きておるか？」
その問いが残骸に向けたものでないことは明らかだった。
俺は右手を振った。痺れがひどい。それでも答えた。「こいつよりはましだ」
ヴィクトリアはそれを聞いて、目尻をごくわずかに動かした。何か言おうとして、結局俺の手首を引き寄せてひと目見た。彼女の手はまだ熱かった。指の腹が掌をなぞったとき、皮膚は破れていないと分かった。ただ一面が赤く、金属越しに誰かに思い切りやられたような跡だった。
「大丈夫」彼女は低く言った。「こいつに刻まれてない」
その言葉は本来安心させるためのものだったはずだ。だが彼女の口から出ると、かえって不安になった。機構は肉を噛むだけじゃなく、「拍」を噛むことがある——彼女がそれを当然のこととして知っているということだからだ。
カレルがようやく台の前へ戻ってきた。
もともとそれなりに保っていた冷静な硬さが、今は完全に沈んでいた。品が逃げかけたからではない。自分の検品場の中で、自分より先に橋を開かれ、釘を放たれ、撞針を投げられ、最後には梯子まで引き上げて立ち去られたからだ。
彼は作業台の左下の角にある、たった今焼き切られた接点をじっと見つめたまま、しばらく口を開かなかった。
エリザヴェータが、全員の代わりに結論を先に口にした。
「どうやら」妾の声は高くないが、まっすぐだった。「妾らの持ち物を使ってこやつを呼び覚まそうとしていたのは、お主だけではなかったようじゃな」
カレル(Karel)は否定しなかった。
否定に意味がなくなっていたからだ。
右の二本目の柱の後ろにいた人間の血はまだ床に残っているのに、左の隙間の向こうにいた人間は影一つ残していない。台の底へ先に手を伸ばして橋を弾いたあの手も、さっきの二人の搬運係の立ち位置からできる動きではない。
少なくとも三つの位置。
少なくとも二種類の手口。
しかも、同じ線上の人間ではない。
ヴィクトリアは焼き切られた接点を見つめたまま、井戸水に浸したような冷たい声で言った。
「私たちを借りたんじゃない」彼女は言う。「私とあの時計を一緒に場へ入れることを狙ったのよ」
彼女は顔を上げ、カレルを見た。
「検品場を底の底まで見透かされておきながら、私たちには半分しか話さなかった」
カレルは今度ばかりは、もはや半分だけ語る余地を残さなかった。彼女を見る目に、初めて疲弊に近い鋭さが滲んだ。
「ここが張られてるのは分かってた」彼は言う。「だが、台の下まで入り込まれてるとは思っていなかった」
短い言葉だった。
だが、それまでのどんな出し惜しみよりも、事態の深刻さを物語っていた。
これはもう一段階先へ進んだということだ——外で誰かが鐘楼を見張っているとか、どこかの経路が照合に使われているという次元ではない。K.A.F.K.A.が人を試すために使っていたこの場所そのものが、足元で銅の留め具を先に弾かれるほど、完全に他人の掌中にあるということだ。
鐘楼の底部に、しばらく誰も口を開かない時間が流れた。
遠く、上の方から本物の鐘の音が一つ届いた。
今度は、はっきりと聞こえた。
そして冷たかった。
プラハ全体のもっと高いところに誰かが立って、今夜のこの盤面に向けて、ようやく正確な一打目を鳴らしたかのように。
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