92.罠 92-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
三体目の胸腔に青い光が浮かんだ瞬間、作業台全体の底が連鎖して光り始めた。
突然炸裂するような明るさではない。
木枠と鉄架の隙間に隠されていた細い回路線が、何かに遠隔で火を点けられたかのように、一本また一本と這い出してくる。青が冷たすぎて、薄すぎた。誰かが事前に台の底に全ての回路を埋め込んでおき、ただ一つの正確な反応だけを待って、全てを一斉に呼び覚ますよう仕掛けておいたかのように。
ほぼ同じ瞬間、俺はその手を見た。
カレルの人間じゃない。
左下の暗がりから伸びてきたその手は、暗色の薄い手袋をはめ、指が長く、動作は極めて安定していた。鉄架の内側にある、ほとんど見えないような銅製の留め具を一度だけ押す。押したらすぐ引く。最初からそこにいなかったかのように。
「下だ！」俺は怒鳴り、身体はすでに動いていた。
三体目のゴーレムの残骸の胸腔にある半砕きの圧縮エーテル嚢が激しく震えた。次の瞬間、隣の一体目と二体目の胸腔内部で、もはや痕跡しか残っていないはずの刻印線が、同時に淡い青白い反光を浮かべ始めた。生き返ったのではない。互いに噛み合って動けなくなっていた命令同士が、この瞬間に同じ平面へと引き戻され、互いに出口を探し始めたかのようだった。
作業台全体が、低く重い振動音を発した。
木材が震えているのではない。
台の底に、もっと重い何らかの構造があって、それが今まさに噛み合おうとしている音だ。
俺はヴィクトリアの肩を掴み、後ろへ引いた。彼女は半歩下がったが、手のスパナは離さなかった。それどころか思い切り下へ押し込み、三体目の残骸の胸腔縁にある新しく換えられた固定具に、強引に嵌め込んだ。
「拍を合わせるな！」彼女が鋭く言った。
俺にはすぐには意味が分からなかった。だがエリザヴェータは誰よりも早かった。
後退するのではなく、斜めに一歩踏み込んで、傘の柄を一振り、作業台の端にある一番近い覆い付きランプを叩き消した。ランプシェードが砕け、芯が黒くなり、鐘楼の底部から観測の隙間越しに人の姿を照らしていた明かりが一つ消えた。
「左の隙間と、右の二本目の柱の後ろ」妾の声は高くない。だが一語一語が全員の耳に確かに届いた。「あれはお主の人間ではあるまいな、カレル？」
カレルの顔色が、初めて本当に変わった。
彼女の言葉が落ちるのとほぼ同時に、右の二本目の柱の後ろで細い光が一瞬走ったからだ。
灯りじゃない。
鋼だ。
次の瞬間、矢とも呼べないほど短い黒い鋼釘が作業台の縁をかすめて飛び、三体目の残骸の頭部支架があった位置に深々と刺さった。あと半寸ずれていたら、刺さるのは外殻ではなく、ヴィクトリアの手だった。
カレルが鋭く怒鳴った。「伏せろ！」
彼はすでに前へ飛び出していた。だが俺たちへではなく、右の二本目の柱の射線へ向かって。しかし一歩踏み出した瞬間、左側の観測の隙間からまた別の何かが先に弾かれた。
カチッ。
この音は、さっき聞いた。
ただ今度はより近く、より鮮明だった。
作業台底部の青い回路線が瞬時に完全な環を形成し、三体の残骸が同時に異なる音を立て始めた——一体目の胸腔内で互いに噛み合っていた刻印線がパチパチと弾け始める。焼け落ちた心臓の中で二つの命令系統が再び激突しているかのように。二体目の後頸にあるリヴァイアサン装甲擲弾兵(利維坦裝甲擲彈兵)式の火器管制インターフェースが突然跳ね、内部から歯を食いしばるような短い金属の震音が響いた。そして三体目が最悪だった。胸腔中央の半砕きエーテル嚢が、内側から何かに押し出されるように、亀裂の奥に第二層の青い光を灯した。
俺の胸が沈んだ。
これは単なる警報じゃない。
こいつは本当に、次へ続こうとしている。
「ジョウ・シーダー(周士達)、内ポケットのあれを寄越せ！」ヴィクトリアが振り返りもせずに怒鳴った。
俺は反射的に今朝彼女から受け取った遮信板を引き抜いた。渡そうとした瞬間、彼女はもうそれを奪い取っていた。彼女の手が俺の掌をかすめる。熱く、安定していた。次の瞬間、彼女は再び作業台前に押し戻り、スパナを三体目の固定具に死んでも離さず嵌めたまま、もう一方の手でその遮信板を、半砕きエーテル嚢の脇にある、まだ完全には解体されていない核心座の中へ直接叩き込んだ。
ジュッ。
熱した鉄が冷水に触れたような音だった。
その金属片が触れた瞬間、三体目の胸腔の青い光が一瞬歪んだ。消えたのではない。同じ拍に乗って外へ広がろうとしていた反応が、強引に半寸だけ引き剥がされた。
「三体じゃない」ヴィクトリアは歯を食いしばりながら言った。「下に連橋がある。この台全体が三体の拍を合わせてる！」
言いながら、スパナを右へ思い切り捻った。
三体目の胸腔から短い亀裂音が響いた。だが同時に、一体目と二体目も一緒に震えた。一体目の胸腔内で互いに噛み合っていた刻印線が、台底の青い環に沿って、より鮮明な紋様を浮かべ始めた。内部で互いを引き裂いていた何かが、外側に力を借りられる骨格を突然見つけたかのように。
エリザヴェータが俺を左側の支柱の後ろへ引いた。
逃げるためではない。
作業台とあの青い環が形成する正面線から外すためだ。妾の力は大きくなかったが、角度が正確だった。柱に寄りかかった瞬間、右側からまた鋼釘が飛んできて、俺が直前まで立っていた位置に刺さった。釘尾がまだ震えている。先端の極細の逆刺が薄暗い光の中で光った。肉を留めるための形だ。警告のためではない。
「奴らが欲しいのは品じゃない」エリザヴェータは右の二本目の柱と左の隙間を素早く見渡し、声を冷たく落とした。「妾らが近づいたとき、こやつらに自分で最後の一歩を踏ませようとしておるのじゃ」
俺は瞬時に理解した。
これは単純な奇襲でも、単純な強奪でもない。誰かが意図的に俺たちを——より正確には、俺の時計とヴィクトリアの手帳を一緒に——この場所へ入れるのを待ってから、台底の連橋を開き、三体のものを「正しい反応」の中で自ら最後のものを吐き出させようとした。
カレルがずっと半分だけ話していた理由が、これだ。
彼自身、ここが何を待っているかは知っていても、もう一方の手がいつ動くかは知らなかったのだ。
作業台の前で、ヴィクトリアはほぼ片膝をついていた。
振り返る余裕も、暗がりの人間を気にする暇もない。彼女の視線は三体目の胸腔内側の核心座に完全に貼りついていた。鐘楼の底部全体の中で、まだ取り戻せる可能性があるのはその小さな一円だけだと言わんばかりに。
「普通の切断じゃない」彼女は低く毒づいた。言葉が硬くなるほど速い。「下に偽閉鎖が仕込まれてる。外部からの反応が入ると、三体がまず互いに拍を認識し合って、一番原形を保ってるやつを押し上げる」
俺は彼女の肩のラインを見つめた。彼女は外殻を解体しているのではない。自分より一手早く仕掛けられた悪意と、時間を奪い合っている。
「俺は何をすればいい？」俺は叫んだ。
彼女は一瞬も目を向けず、直接言い放った。「右手を伸ばして、ここを押さえて。内側に噛み込まないようにして！」
俺は迷わず作業台の縁へ戻った。エリザヴェータは止めなかった。ただ俺が通り過ぎる瞬間、極めて素早く言った。「左側の低い隙間で誰かが位置を変えた。動き終わったらすぐ退いて」
俺は頷く間もなく、ヴィクトリアが指示した位置に右手を押し込んだ。
そこは三体目の残骸の胸腔縁にある、熱を持った金属製の肋骨だった。すぐ隣に彼女が押し込んだ遮信板がある。指を押しつけた瞬間、腕全体に異常な震えが走った。熱ではない。何らかの拍が金属を伝って内側へ向かって食い込み、この残骸を本来もう覚えているはずのない拍へ再び引き戻そうとしているような感覚だった。
歯を食いしばって押さえ続ける。掌が燃えるように痺れていく。
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