90.影に潜むもの 90-3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
住所の一帯は、昨夜の旧ノードよりずっと人の気配があった。
だからこそ、余計に居心地が悪かった。
夜明けのプラハに、人の声が戻り始めていた。牛乳配達の車が狭い路地の入口をゆっくり曲がっていき、車輪が濡れた石畳を踏んで鈍い音を引きずる。パン屋はまだ完全には開いておらず、扉の隙間から温かい空気が少しだけ漏れ出している。高い位置の窓が次々と明るくなって、街の人々が一人ずつ目を開けているようだったが、自分がどこで目覚めたかを本当に把握している者は、誰もいないようだった。
ヴィクトリアは一路、速く歩いた。
急いでいるというより、まだ完全には閉じていない何かの時間を奪い合っているような歩き方だった。大通りは通らず、壁際を歩けるような路地ばかりを選んだ。何度か曲がるうちに、街並みの記憶が薄れ始めた。店が減り、壁が古くなり、鐘楼の影も屋根や煙突に切り刻まれて、空の端にちぎれた断片がいくつか引っかかっているだけになった。
やがて彼女は、三階建ての古い建物の前で足を止めた。
外から見ると、特に目を引くものはない。一階の窓には板が打ち付けられ、二階には色あせたカーテンが下がっている。扉の上には、文字の判別できない古い看板の残骸がある。住所が合っていなければ、旧市街でゆっくり朽ちていく修繕屋の一軒としか思わなかっただろう。
ヴィクトリアは扉の前に立ったまま、すぐには錠に手を伸ばさなかった。
顔を上げて二階の窓枠を確認し、それからしゃがんで、指先で敷居の縁を一撫でした。指の腹に薄く灰がついた。普通の積もった埃より細かく、ごく淡い金属粉が混じっている。指先を鼻に近づけて嗅いだ瞬間、彼女の顔色が半段落ちた。
「先に誰か入ってた」彼女は言った。
俺は錠を見た。錠はまだ無事に見えた。木扉にも無理やりこじ開けた痕はない。
「どこで分かる？」
「錠じゃない」彼女は振り返らず、指の節で扉板の左下の角を軽く叩いた。「ここの木が、もともと少し緩んでいた。誰かが開けて、また楔を打ち直した」
言い終えると立ち上がり、扉板に耳を当てて二拍ほど静止した。それから外套の内ポケットから短い薄片を取り出し、錠穴の下のほとんど見えない隙間へ水平に差し込んだ。手首を一回転させると、中からごく小さなカチッという音がした。
錠をこじ開けたのではない。
扉の中に余分に仕込まれた何かに向かって、「お前がいることはわかっている」と告げるような動作だった。
次の瞬間、彼女はすぐに扉を押さず、一歩後ろへ退いて俺たちに離れるよう合図した。
「開けたら、すぐ入るな」彼女は言った。
俺は彼女を見た。「中に何かあるのか？」
「あるなら、今ので起こしたはずよ」
他人事のような冷たい口調だった。言い終えると手を伸ばして押した。扉が内側へ細く開いた。仕掛けが弾け出ることも、隠された針金が飛んでくることもなく、ただ長い間閉じ込められていた古い空気がゆっくりと吐き出された。昨夜のノードより軽い匂いだった。焦げた匂いは薄く、代わりに紙と木と機械油、それに何とも言えない乾いた冷気が混じっている。ここはとっくに作業場としては使われていないのに、ずっと「入れる状態」を保つよう求められてきた場所の匂いだった。
ヴィクトリアはその隙間をしばらく見つめてから、体を横にして中へ入った。
俺が続こうとすると、エリザヴェータが手を軽く上げて制した。
「先に確認させましょう」彼女は言った。
俺は動かなかった。
数拍後、中からヴィクトリアの声が届いた。低く、しかし普段より少し張り詰めていた。
「入っていい。床の右側、三枚目の板は踏むな」
屋内は外より暗かった。窓は内側から半分塞がれていて、灰白の朝の光が細く数本差し込み、床の細かい埃をくっきりと照らし出している。確かに古い店の内装だったが、まともな商売はとっくに終わっていた。壁際には高い棚が並び、扉が開いたままのものも、半開きのものもある。長テーブルが動かされていて、床板に新しい引き傷が残っている。テーブルの上には黄ばんだ図面と部品箱が散らばっていたが、荒らされた乱雑さではなく、誰かがリストを手に一箇所ずつ確認し、一箇所ずつ照合していったような、そういう散らばり方だった。
ヴィクトリアは部屋の中央に立っていた。手には細口のスパナが増えている。
戦うための持ち方ではない。
距離を測り、ものを退かし、必要とあれば相手の指をへし折ることもできる、そういう持ち方だった。
顎をしゃくって、左側の床を示した。そこに細い銅釘が一本あった。本来は木の目地に隠れているはずのものが、今は半寸ほど引き出されていて、軸に新しく磨かれた光沢が残っている。
「扉の裏に信号針が仕掛けてあった」彼女は言った。「入った者が先に外した。手際は悪くないけど、わかってる人間のやり方でもない」
俺はしゃがんで見た。
「誰かわかるか？」
「誰かはわからない」彼女は言った。「でも、同業者じゃないことはわかる」
そう言って、長テーブルの傍へ移動し、テーブルの上の図面を一瞥した。紙は古くて脆くなっているが、端に新しい折り目がついている。誰かが広げて見て、元通りに畳んで戻した。ただ手際が丁寧すぎた。それが逆に痕跡になっている。この場所を本当に知っている者なら、古い折り目に合わせて几帳面に畳み直したりしない。どう畳むべきかを、最初から体で知っているからだ。
ヴィクトリアはスパナの先端で図面の一枚を持ち上げた。
俺がちらりと見ると、地下夾層と上の建物の間の断面図が描かれていた。ある箇所に鉛筆で軽く丸がつけられていて、そのそばに短い記号が残っている。文字ではなく、何かを確認した後の印のようなものだった。
「道を探してたのか」俺は言った。
「違う」ヴィクトリアは図面を戻して、目を冷やした。「照合してたの」
彼女は窓際の低い棚へ向かい、二段目の引き出しを引いた。引き出しの中にあるべきものは、今は灰の輪郭だけが残っている。その中央にごく細かい黒い破片が数粒嵌まっていた。焼けた封蝋のようでもあり、それより脆い。指の爪で軽く引っ掻くと、すぐに砕けて、中から暗い銀色の粉が覗いた。
エリザヴェータが近づいて、その引き出しを見た。
「封印ですか」
「ええ」ヴィクトリアは短く答えた。「古い封印よ。切られた後、元に戻ったように見せかけて押し込んであった」
「中には何が？」
「わからない」彼女は言った。「でも部品じゃない」
俺はその灰の輪郭を見ながら、なぜ彼女がずっとあれほど苛立っていたか、ようやくわかった気がした。これは誰かが踏み込んで滅茶苦茶にしていった場所じゃない。それよりずっと厄介だ。相手は抑制が利いていて、静かで、何を動かす価値があって何はそうでないか、はっきりわかっていた。
つまり、こういう場所に初めて来た人間ではない。
「今朝来たとき、もうこうなってたのか？」俺は聞いた。
彼女は俺を見て、先に来ていたことを否定しなかった。「だいたいね」
「どこか触ったか？」
「カーテンと錠と、階段口の板だけ」スパナを少し持ち上げた。「他は何も触ってない」
視線を追うと、部屋の奥に狭い階段があることに気づいた。上の内部へ続いている。階段口の板には色あせた案内板が打ち付けられていて、もとの文字はほぼ消えていたが、誰かが指で灰を一層拭い取り、下に隠れていた二文字のアルファベットを露出させていた。
K.A.F.K.A.の完全な表記ではない。中間の一部だけだ。
それだけで、胸の奥が重くなるには充分だった。
エリザヴェータはすぐ階段へは向かわなかった。その場に立って一周見渡してから、最後に部屋の一番奥の壁に視線を止めた。壁際に布をかけた高い棚が一列並んでいて、布の垂れ方は整然としていた。底に何か古い家具でも置いてあるだけのように見えた。ただ、一枚の布の端が誰かにめくられて、また急いで戻されていた。不自然な折り目が残っている。
「あちらは？」彼女は聞いた。
ヴィクトリアは答えず、直接歩いていってその布を一気に引いた。
下にあったのは家具ではなかった。
四肢を取り外された魔偶の胴体だった。
昨夜のものより一回り小さく、保存状態はむしろ良い。黄銅の骨格はそのままだったが、胸の固定台座がまるごと抉り取られていて、丸い空洞だけが残っていた。空洞の縁は残酷なほど整っていた。さらに悪いことに、その空洞の周囲にはもともと何か刻まれていたはずなのに、刃物で表層ごと削り取られていて、深さの不揃いな削り傷だけが残っている。
ヴィクトリアの顔色が、一気に悪くなった。
胴体には触れず、傍に立ったまま、抉られた縁と残った鋲の跡と内壁の削り傷を、一寸ずつ目で拾っていった。怒っているような顔ではなかった。まだ救えたかもしれないものの、肝心な部分を根こそぎ抉り出されるのを見た、そういう顔だった。
「道を探しに来たんじゃない」彼女は低く言った。
「じゃあ何を探しに？」俺は聞いた。
彼女はその空洞を見据えたまま、声を落とした。
「証拠よ」
部屋が一瞬、静まった。
背中がかすかに冷えた。相手がこれらの旧ノードを怪しんでいるだけなら、まだ推測の段階だ。だがすでにこういう場所へ踏み込んで、一つ一つ照合し、一体一体を解体しているなら、それは推測ではない。確認だ。
「ここで何をしていたかの証拠？」エリザヴェータが聞いた。
「何が残っているかの証拠」ヴィクトリアは言った。
言い終えると、ようやく手を上げて、スパナの柄で魔偶の胴体の側面を軽く叩いた。
カン。
小さな音だったが、ひどく空虚だった。
二度目、三度目と、場所を変えて叩いた。三度目の音を聞いた瞬間、彼女の眉間がかすかに動いた。そのまま手を差し込んで、胴体の肋骨の裏から極細の金属線を引き抜いた。内壁とほぼ同じ色で、注意して見なければ気づかない。
「隠すのが上手いわね」彼女は低く言った。
俺が半歩近づくと、その線の先端に爪の先ほどの薄片が繋がっているのが見えた。時間がなくて完全に処理できなかった者が、無理やり押し込んでいったような痕跡だった。
ヴィクトリアは薄片を朝の光の下にかざした。
文字はなかった。ただ、ごく浅い圧痕が一つ。半円形で、何らかの印の一部のようだった。彼女はそれを一瞥して、顔色をさらに沈めてから、すぐ自分のポケットに押し込んだ。
「何だ、それ」俺は聞いた。
「今アンタが見るものじゃない」彼女は答えた。
俺は彼女を見た。「さっき、入口で目を奪い合うなって言ったのはどっちだ」
彼女は目を上げた。その視線は、俺の一言がちょうど核心を踏んだときの鋭さだった。
「だからアタシが見てる。アンタじゃなくて」彼女は言った。
ヴィクトリアの目がすっと陰り、ほとんど間を置かずに言い返した。
「足りないのは拍じゃない。鐘の舌よ」
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