90.影に潜むもの 90-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
その夜、俺はほとんどまともに眠れなかった。
完全に覚醒していたわけでも、正常に入眠したわけでもない。どちらかといえば、薄い膜の上に横たわっているような感覚で、その下で何かがゆっくりと動いているのに、決して表面まで浮かび上がってこない、そういう夜だった。窓は半分開いていて、冷たい風が隙間から断続的に入り込み、カーテンをかすかに揺らし続ける。遠くからときおり鐘の音が届いた。雨上がりの重い夜気を通り抜けて、昼間より空虚で、ゆっくりとした音だった。そのたびに、俺は数えないようにこらえた。
ヴィクトリアが去り際に残した一言が、細い針のように頭に刺さったまま抜けなかった。
数えるな。
そう言われると、人はかえって耳を澄ませてしまう。
二度寝返りを打って、結局起き上がった。掌の中の懐中時計は冷たく硬く、新しく嵌めたガラスは傷一つなく、壁の隅のぼんやりした灯りを映している。何事もなかったかのような顔をしている。だが昨夜、K.A.F.K.A.の旧ノードで、あの魔偶の胸腔の奥から届いたあの一撃は、見間違いじゃなかった。
壊れかけたものが死ぬ間際に痙攣したのとは違う。
どちらかといえば、長い間誰にも触れられていなかった場所で、何かをふいに認識した、そういう反応だった。
時計をポケットに戻して、ベッドを出て窓の傍へ歩いた。
夜明けにはまだ早い。プラハの屋根は濡れて黒ずんでいて、尖塔と煙突が霧の中から沈黙する針の列のように突き出している。通りに人影はほとんどなく、遠くで配達の荷車が一台、路地へゆっくりと曲がっていくのが見えた。車輪が石畳を踏む音は、何かを起こすまいとするような、くぐもった音だった。
扉の外で、軽いノックが二度した。
振り返ると、エリザヴェータはもう自分で扉を開けて入ってきていた。
今日は簡素な濃い色の衣装に替えていた。肩の線が端正で、髪もきっちりまとめられている。昨夜より目が覚めていて、より冷たい印象だった。手には細く折り畳んだ紙切れを持っていて、入ってきてまず俺を一瞥した。少なくとも無事に夜明けまで持ちこたえたことを確認するような目だった。
「やはり眠れませんでしたのね」彼女は言った。
「そっちも、よく寝た顔じゃない」
「妾はもとより、眠りで事を解決する質ではありませぬ」彼女はさらりと返して、紙切れをテーブルに置いた。
俺は歩み寄ったが、すぐには手を伸ばさなかった。
紙切れは小さく、角が少し湿っていた。外から届いてそう時間が経っていない感触だ。書かれているのは一行の住所だけで、字は速く書かれているが筆圧が安定していた。旅館の人間が書くような字ではない。
俺は顔を上げた。
「誰が送ってきた？」
「存じません」エリザヴェータは言った。「ただ、初めて人に言伝を届けるような手ではありませんでした」
「なぜそう思う？」
「届けた人が、扉を間違えなかったから。一言も余分に聞かなかったから」彼女は少し間を置いて、視線を紙切れに落とした。「フロントに預けるとき、一言だけ言ったそうです。昨夜窓を開けていた客に、と」
俺は黙った。
昨夜この階で窓を開けていたのは、俺の部屋だけじゃない。
だが本当に居心地が悪かったのは、その言葉の内容そのものよりも、それが示すことだった。昨夜、俺たちが聞いていただけではない。外でも、誰かが見ていた。
エリザヴェータは俺の考えていることをわかっているように、余分な起伏を一切含まない声で言った。
「もしこれが罠なら、少なくとも昨夜わたくしたちがどの層へ行ったかを知っている者が仕掛けた罠です」彼女は言った。「罠でないなら、プラハにはまだ、ヴィクトリアより一足先に死んだふりをやめると決めた人間がいるということになりましょう」
俺は紙切れを手に取った。
住所は大通りにはなく、観光客が自然に足を踏み入れるような区域でもなかった。昨夜ヴィクトリアについて歩いたルートとは外れているが、まったく知らない場所でもない。旧市街から遠くなく、鐘楼の群れにはむしろ近い。音が届いて、しかし一目では見透かされない場所に、意図的に置かれているような位置だった。
「彼女は？」俺は聞いた。
「まだでございます」エリザヴェータは言った。
言い終わるか終わらないかのうちに、廊下から足音が聞こえた。
速くもなく、引きずってもいない。旅館の使用人が意識的に足音を殺す歩き方とも違う。次の瞬間、扉が外から半分ほど押し開けられた。ヴィクトリアが入口に立っていた。まだ外の朝の冷気と湿り気を体に纏っていて、外套のボタンがきちんと留まっていない。手には細長い木箱を提げている。どこかから急いで取ってきたばかり、という様子だった。
テーブルの上の紙切れを見て、彼女の目がすぐに沈んだ。
「もう届いてたの」彼女は言った。
驚きではなく、苛立ちだった。
俺にはすぐにわかった。
エリザヴェータが振り返る。声は相変わらず平坦だ。「先に自分で様子を見に行くつもりでしたのね」
ヴィクトリアは入ってきて、踵で扉を引いて閉めた。
「そのつもりだった」彼女は言った。「でも誰かがアタシより急いでた」
テーブルの傍まで来て、俺の手から紙切れを引き抜いた。一瞥しただけで、顔色がさらに冷えた。今日は昨夜ほどきつく髪を束ねておらず、銅色がかった後れ毛が耳の横に数本落ちていて、いつもより少し乱れた印象を与えた。どこかあまり説明しにくい場所から来たばかりのような雰囲気もある。しかし目は昨夜より鋭く、眠気の欠片もない。
「ここはアンタたちだけで行ける場所じゃない」彼女は言った。
俺は彼女を見た。「なぜ？」
「死ぬから」
「昨夜だって、死にそうな場所にたっぷり連れていってくれたじゃないか」
彼女は俺を見て、口の端をごくわずかに引いた。笑いとも言えない動きだった。
「昨夜はアタシが前にいた」彼女は言った。「今日その住所を自分たちで辿っていったら、どの線を踏んだかもわからないまま終わるわよ」
部屋がしばらく静かになった。
エリザヴェータはすぐには口を開かず、ヴィクトリアの手から紙切れを静かに取り返して、テーブルの上に丁寧に広げた。
「では、あなたはここがどこか知っているのですね」彼女は言った。
ヴィクトリアは答えなかった。
手にしていた木箱をテーブルの端に置き、指の節で蓋の上を軽く一度叩いた。何か感情を押し込めるような仕草だった。数拍おいてから、ようやく口を開いた。
「以前、何に使われていた場所かは知ってる」彼女は言った。
「以前？」俺は聞いた。
「以前よ」彼女はこちらを見もせず、しかし明らかに俺に返しながら言った。「今も同じかどうかは保証しない」
俺はテーブルの端にもたれて、彼女の横顔を見た。
「昨夜、一つ一つ案内して回るつもりはないって言ってたよな」
「今も案内するとは言ってない」彼女はきっぱりと返した。
「じゃあ今ここで何をしてる？」
彼女はようやく顔を向けた。
その目が、まっすぐ俺の顔に落ちた。逸らさず、容赦もない。
「アンタたちにとって、今日どの死に方が一番遅いか、考えてあげてるの」彼女は言った。
一瞬詰まったが、視線は外さなかった。
ふたりの距離は近い。だが昼の光は夜より残酷で、昨夜なら影に隠れていたものが、この灰白の朝の光の下ではっきりと見えた。目の下にうっすらと眠れなかった痕がある。指の節の縁に新しい擦り傷がある。外套の裾に、どこかでついた灰が残っている。この女は起き上がってすぐ旅館に来たわけじゃない。来る前に、すでにどこかへ寄っていた。
そしてそれを話すつもりはない。
「先にそこへ行ってきたのか？」俺は聞いた。
彼女の目が一瞬冷えた。
「よく推測するわね」
「手に新しい灰がついてる。靴底の泥も昨夜と違う」俺は言った。「昨夜の旧ノードのものじゃない」
彼女は半拍、黙った。
その半拍で充分だった。当たっていた。
エリザヴェータがそのとき口を開いて、俺たちの間でじりじりと張り詰めていた空気を静かに押し戻した。
「彼女がすでに先に確認してきたということは、」彼女は言った。「その場所はまだ完全に封じられてはいないということです。そうでなければ、今ここに立っていないでしょう」
ヴィクトリアは彼女を一瞥した。少し苛立っているようだったが、それでも続けた。
「扉はある」彼女は言った。「ただ、中が荒らされてた」
胸の奥がかすかに沈んだ。
「リヴァイアサン装甲擲弾兵か？」
「わからない」彼女は言った。「やり方が、物を奪いに来たのとは違う。どちらかといえば、照合しに来たような跡だった。いくつかの棚が開けられて、いくつかのものが動かされていたけど、本当に価値のある部品やエーテル容器は手つかずのまま。金目当てじゃない。特定のものを探しに来た人間の跡よ」
俺はエリザヴェータと目を合わせた。
昨夜の一方ではすでに冷監が始まっている。そして今度はここでも荒らされた跡がある。網が、思っていたより速く絞られていた。
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