88.明かされる真実 88-5
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
俺の足を止めたのは、テーブルではなかった。
前方にある、あの物体だ。
半崩れの煉瓦壁に寄りかかって、アーチ全体をほぼ占領していた。最初に目に入ったのは一本の脚だった——正確には、立とうとする意志だけが残った一節の脚だ。外装の装甲は割れ、黄銅と黒鉄の混合骨格が露出している。膝の蝶番は何らかの力によって歪められ、前へ踏み出そうとした途中で、自分の重さに引き裂かれたようだった。さらに上には引き裂かれた胴体、胸腔に斜めに刺さった支持棒、そして宙に止まった一本の手があった。
その手は完全には落ちていなかった。
五指が開き、鉄の指節が半分まで曲がって、最後の瞬間にまだ何かの命令を掴もうとしていたようだった。
「……何だこれは」俺は低く言った。
ヴィクトリアはすぐには答えなかった。手の小さなランプを持ち上げると、光がその残骸の輪郭をなぞりながら上へ這い上がり、胸部の開かれた空洞を照らした。核心部が収まるはずだった場所には今、焦げた固定座の輪と、外側へ炸裂しながらも単純な爆発とは思えない亀裂だけが残っていた。亀裂は極めて細く、内壁に密に広がり、肋骨のような荷重フレームまで伸びていた。まるで内側から生えてきたようだ。
俺はふいに理解した。これは外力で砕かれたのではない。
ある瞬間に内部から固着し、そのまま自分自身を引き裂いたのだ。
「錬金魔偶」エリザヴェータが俺の一歩後ろに立ち、その残骸の胸部を一瞥して、声は冷気に貼りつくほど低かった。「だが戦場で死んだものの死に様ではないな」
「当然よ」ヴィクトリアがようやく口を開いた。語調は硬かった。「外の乱暴者は物を壊すだけ。これをこんな状態にできる人間は、まず中身がどう考えるかを知っていないといけない」
言い終えて、彼女は自分で少し固まった。言いすぎたと気づいたように、口元をすぐに引き結んだ。
俺は何も返さず、二歩前へ出た。近づくほど、胸腔の中の歪みが見えてきた。固定孔と焦げ跡のほかに、内壁には刻まれた文字の痕があった。通常の刻印でも組み立て番号でもない。幾重にも重なり、互いに削り合った銘線だ。一番外側の層はすでに滲んで、痙攣したような字形しか残っていない。だが内側の層はかえって深く、後から誰かが構造を壊すことも厭わず、新しい文章を刻み込んだことがわかった。
ヴィクトリアが俺の手首を掴んだ。
掴み方は正確で、安定していた。力は強くないが、半寸も前へ進めなかった。
「触るなと言ったでしょ」
彼女が手を離したとき、油の跡が俺の手首の骨の上にかすかに残った。俺が何か言う間もなく、彼女はすでに身をかがめ、ブーツの側面から極薄の金属探針を抜き出していた。しかしすぐには残骸へ差し込まなかった。まず指の関節で、焦げた固定座の輪を軽く叩いた。
一打。
二打。
三打目が落ちた瞬間、残骸の深部からごく細い反響が返ってきた。
ガタついた雑音ではない。
暗闇の中で、固く噛み合っていた歯車が一枚、無理やり一歯だけ動かされたような音だった。
俺の背筋が一瞬で粟立った。
ヴィクトリアの目つきも変わった。
この瞬間、俺は初めて、時計屋では完全には見えていなかった彼女の一面を理解した。単に物を直せるというのではない。普通の人間より度胸があるというのでもない。手を伸ばしさえすれば、機械のどこが傷んでいて、どこがまだ耐えていて、どこを触れたら何が起きるか、音と振動と、空気のほとんど存在しないような微差から、瞬時に読み取れる人間なのだ。
彼女は四打目を叩かなかった。
代わりにランプを近づけ、亀裂に沿って視線を内側へ走らせた。その目は速かった。見ているのではなく、読んでいるようだった。数息の後、彼女は探針を横向きに一本の亀裂に差し込み、手首をわずかに捻った。
「かちり」という音がした。
宙に止まっていた残骸の鉄の手が、突然内側へ引き込まれ、五指が胸腔の破れた縁に強く食い込んだ。錆の粉がはらはらと落ち、その音は、ずいぶん遅れてようやく届いた痛覚のようだった。
俺は反射的に半歩後退した。
ヴィクトリアは退かなかった。その手を見つめ、低く言った。
「見えた？これは打ち止められたんじゃない。自分で自分を封じたのよ」
その声は低く抑えられていて、ほとんど独り言に近かった。だがさっきの言葉よりずっと、聞いていて落ち着かなかった。
彼女は推測しているのではない。
確認しているのだ。
エリザヴェータが少し前へ出て、ヴィクトリアの肩越しに胸腔の内壁の最深部へ視線を落とした。そこに、完全には燃え尽きていない銅板があった。熱で暗い赤に変色し、数行の文字が残っていた。字の半分は手で刻まれ、半分は何らかの高熱に押し出されたような形で、筆劃の端が捲れ上がっていた。まるで金属が自ら痛みで収縮したようだった。
俺はその中の一行をかろうじて読み取った。
命令が共存できぬならば、互いに偽なることを証明させよ。
その下の行はさらに乱れていた。刻んでいる途中で無理やり打ち切られたように見えた。
服従させよ——
その先の文字はなかった。
磨耗したのではない。その小さな金属の一片ごと、きれいに剜り取られていた。
「声に出して読むな」ヴィクトリアがふいに言った。
俺に言ったのではなかった。エリザヴェータに言ったのでもなかった。
その数行の文字そのものに向かって言ったようだった。
空間が一瞬、静まった。
遠くから、どこかの塔の鐘の音が地底と石壁を抜けて、ぼんやりと届いてきた。整時の報時のはずなのに、最初の一打が落ちた瞬間、俺はおかしいと気づいた。音程ではない。間隔だ。鐘と鐘のあいだが長すぎる。まるで誰かが意図的に間を引き延ばして、一打一打を宙に吊るし、完全に落ち切らせないようにしているかのようだった。
ヴィクトリアが顔を上げた。表情が冷えていた。
「上に鐘楼があるのか？」俺は問うた。
「プラハに鐘楼のない場所なんてない」彼女の返しは速く、まるで問いを断ち切るようだった。
だが言い終えても、彼女の視線はその残骸から離れなかった。
俺は彼女の目を追って、ようやく気づいた。魔偶の割れた胸腔の底に、乾いた細首瓶が一本、挟まっていた。瓶体は鋼製で、首口には封止リングが嵌まり、側面に極めて小さな記号が刻まれていた。商標でも教会の紋章でもない。ほとんど嘲笑するように重なり合った数文字——
K.A.F.K.A.
その記号は小さく、古く、息を一つ吹きかければ散りそうなほど古かった。
それでもまだそこにあった。
死に切れない一言のように。
エリザヴェータは声を潜めて言った。「そういうことか」
ヴィクトリアがはっと振り返る。目の中の警戒が、一気に張り詰めた。「アンタ、どこまで知ってるの？」
「妾の知るところなど、そなたほど多くはあるまい」エリザヴェータの声音は、相変わらず揺れない。「されど——ここがかつて何であったかよりも、妾が案じるはただひとつ。誰が、ここをこの有り様に変えおおせたか、ということよ」
ヴィクトリアは二秒ほど、じっと彼女を見つめた。何も返さない。さっきの言葉を信じるに値するか見極めているようでもあり、目の前のよそ者二人が、自分を面倒ごとに巻き込むのか、それとも面倒ごとを外から持ち込んできたのか、秤にかけているようでもあった。
やがて彼女は前を向き直り、残骸の中から細い首の鋼鉄製ボトルを一本、引き抜いた。
動きは、驚くほどブレがない。
中身はとうに空になっている。それでも彼女は、ボトルの口と刻み目が最も密集した部分だけは指先で避け、まるでそこに残っているのが灰ではなく、まだ死にきっていない何かであるかのように扱った。ボトルをランプの光の下にかざすと、その目の奥の光が一瞬で、鋭く、冷たく変わる。それは好奇でも驚愕でもない。職人が、同じ手の者の失敗と企みを目にしたときだけに浮かぶ表情だった。
「普通のエーテルじゃないわね」彼女が言う。
振り返りはしない。それでもその声は、はっきりと俺たちのあいだに落ちた。
「濃度が高すぎる。燃え方が速すぎる。標準のコアじゃ、とても持たない。こいつは魔偶を長く動かすためのもんじゃない」一度言葉を切り、胸腔の中で互いに噛み合い、食い破り合うように走っている亀裂に視線を落とす。「何かの矛盾を……無理やり打ち込むためのものよ」
最後の数語を口にしたところで、自分がまた余計なことまで喋ったと気づいたのだろう。彼女はそこで、ぴたりと言葉を止めた。
だが、それで充分だった。
どんな説明よりも、ずっと充分だった。
さっきの彼女は、暗記した説明をなぞっていたわけでも、知識を見せびらかしていたわけでもない。ただ残された傷跡を一瞥しただけで、そこに宿っていた誰かの意図を読み取ってみせたのだ。その一瞬で、彼女のまとう時計店の匂いも、油汚れも、汗も、ベルトも、レンチも、全部ただの外側ではなくなった。
彼女自身が、ようやく鞘から半寸だけ抜かれた道具のように見えた。それは壊れたものを直すための道具じゃない。何がまだ触れるものか、何に触れたら、この夜そのものを起こしてしまうか——その境目を見極めるための道具だ。
そのときだ。頭上から、また鐘の音が落ちてきた。
さっきよりも近い。
距離が縮まったわけじゃない。金属同士がぶつかり合ったあとに残るあの震えが、石の柱を伝ってまっすぐ降りてきて、壁の隅に積もった埃をかすかに震わせたのだ。煉瓦壁にもたれかかった魔偶の残骸までもが、それに応じるように、かすかな音をひとつ漏らした。まるで胸腔のどこかに、まだ死にきっていない部品が一枚残っていて、何かに遠くから呼び起こされたかのように。
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