79.社交スキル実演 79-4
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
今夜の席次も丁寧に設計されていた。
エリザヴェータは主賓側、俺はその右手——後ろでも斜め後ろでも隅でもない。この席は付き添いのためにあるんじゃない。喋れる人間のためにある。
着席してすぐ、笑顔で口を開く者がいた。
「昨夜初めて正式にご出席された周先生が、今日もう席次表に名前を入れられるとは。ウィーンの記憶もまんざら捨てたものではない」
白髪の老紳士だった。口調は若者を褒めているようで、目の中には温もりの欠片もない。こういう人間はテーブル全体の水温を探るために冗談を使うことを一番よく知っている。
俺は杯を唇に当てたが、あまり飲まなかった。
「席次表に名前が入ったってことは、昨夜誰かが俺の話を聞いてたってことだ」俺は言った。「名刺を渡すだけより、ずっといい」
笑った者もいた。笑わなかった者もいた。
エリザヴェータは俺を見ず、ただ酒杯をテーブルに戻した。
「皆さんが今夜本当に保存の話をしたいなら」彼女は言った。「本題から始めよう。永遠領は今日、若干の旧資料を接収した。今知りたいのはただ一つ——具名で封存を要求するつもりの者と、誰かに代わりに口を開いてもらいたい者、それぞれ誰かということだ」
この一言でテーブル全体の温度が直接変わった。
今夜はまだ薄い社交の布がテーブルの上に敷かれようとしていた。彼女のこの一言は、その布を床に直接引き落とした。
中年の女性が最初に応じた。装いは簡素だが、気質はとっくに押印された協定書のように硬い。
「エリザヴェータ殿下、歴史の整理に反対する者はいません」彼女は言った。「問題は、歴史が新設の政治実体によって単独で保有されることが常に適切とは限らないという点です」
「では誰が保有すべきか？」エリザヴェータが返した。
「少なくとも複数の監督のもとで」
「どの複数か？」エリザヴェータは彼女を見た。「名を挙げよ」
女性が一瞬止まった。
エリザヴェータがこういう一見きれいな言葉さえ通さないとは思っていなかったのだろう。名を挙げた瞬間、複数は原則ではなく責任の連鎖になるからだ。
「オーストリア側が枠組みを提供できます」彼女は言った。
「枠組みは名前ではない」エリザヴェータは言った。
テーブルの反対側で、眼鏡をかけた老紳士がゆっくりと指を拭いた。
「殿下、なぜそこまで詰め寄られる。今夜はもともと不要な誤解を避けるために集まったのでは」
「不要な誤解ってのは」俺は言葉を引き取った。「大抵、必要な責任を隠したい奴がいるから生まれるもんだ」
男が目を上げて俺を見た。
「周先生、若い人間が口が早いのは、往々にしてまだ結果というものを見たことがないからですな」
「閣下の口が重いのは」俺は男を見て言った。「結果を見すぎて、どの一言を紙に残してはいけないか、よく分かってるからでしょう」
テーブルがまた静まり返った。
今度は気まずさじゃない。本気だ。
この瞬間から全員が理解した——今日俺を席次表に入れたのは礼儀じゃなく、リスクだったと。俺をここに座らせた以上、俺は本当に口を開く。しかも昨夜のような、初めて卓についた時の探り合いじゃない。今日俺が放つ言葉は一句一句、永遠領のために卓へ杭を打ち込んでいる。
戦略を変える者が出始めた。
法律顧問らしい男がナイフとフォークを置き、型通りの笑顔を作った。
「こう解釈してはいかがでしょう。今朝の資料は既に永遠領の窓口が接収済みということであれば、今後議論すべきは返還ではなく、保管です。各方面による共同保管、共同立会い、共同リスク軽減を」
「結構」エリザヴェータが頷いた。「では伺おう。各方面とは誰か、共同保管の法的責任は誰が具名するのか、資料に戦後未処理の継続事案が含まれていた場合、最初の責任は誰が負うのか」
男は彼女を見て、笑みが凍りついた。
「それは……今後の協議が必要かと」
「ならば今夜提示できる案ではないな」エリザヴェータは言った。「ただの時間稼ぎだ」
彼女の刃筋はいつもこうだ。柔らかい肉を差し出せば、その場で断ち切る。きれい事で引き延ばそうとすれば、そのきれい事を文書にしろと迫る。衝突は恐れない。恐れるのは相手が筆を執ろうとしないことだけだ。
何度かこの攻防が続いた後、テーブル全体の重心が変わり始めた。
最初は向こうが俺たちを包囲できるかを見ていた。今では誰が先に自分の名前を書くかを、俺たちが見ている。
ちょうどその時、給仕が新しい料理を運んできた。銀の蓋が開くと湯気が立ち上り、灯りの下の顔という顔を仮面めいて見せる。俺がグラスに手を伸ばそうとした瞬間、視界の端に深紅が映った。
イレーナが来た。
紹介されて入ってきたわけでも、誰かが立って迎えたわけでもない。最初からこの部屋のどこかの光の中にいて、今ようやく全員の見える場所へ歩み出てきたかのようだった。深紅のドレスは昨夜より抑えめで、派手さはない。むしろ磨き込んだ鞘に収まった細刃のようだった。彼女が入った瞬間、それまで落ち着いて話していた何人かの視線が、無意識にそちらへ流れた。
彼女はテーブルをぐるりと見渡し、最後にほんの一瞬だけ俺に視線を落とした。
笑いもせず、瞬きもせず、昨夜のような近すぎる暗示も一切ない。だがその「何もない」ことこそが、昨夜の余韻そのものだった。もう俺に触れる必要はない。昨夜残すべきものは、すでに十分に残してある。
主催者が立ち上がり、彼女のために席を空けた。
座った位置は遠からず近からず、テーブル全員がちょうど落ち着けて、かつちょうど落ち着けない絶妙な場所だった。これこそ彼女の最も得意とすることだ。自分の存在そのものを、他人への圧力として座らせる。
白髪の老紳士が笑って言った。
「イレーナお嬢様、昨夜の晩餐会も十分素晴らしかったのに、今夜もお越しくださるとは光栄です」
「ただの好奇心よ」彼女はグラスを手に取り、唇の端をわずかに動かした。「昨夜の卓でちょうど鍵が一本手を変えたばかりなのに、今夜はもう保存の話で慌ただしい。ウィーンはいつからこんなに歴史を大切にするようになったのかしら」
この一言が出た瞬間、給仕の足音さえ半拍軽くなった気がした。
笑う者もいれば、笑わない者もいる。
彼女はそれ以上何も言わず、その言葉を細い針のようにテーブルクロスの下に刺し込んで、静かに座ったまま、誰かが自分でそれに触れるのを待っていた。
俺は俯いて酒を一口飲んだ。味はきつくないが、さっきのどの料理よりも火に近い味がした。
エリザヴェータはイレーナも俺も見なかった。ただその隙間を縫って、話題をさらに一歩前へ押し進めた。
「皆が今夜、本当に保管の意思があるというなら」彼女は言った。「まず簡単な問いに答えてもらおう。今朝、我々が資料を持ち去った後、最初に連絡してきたのが保存機関そのものではなく、財団、プライベートバンク、法律顧問、そして具名を避ける数名の友人だったのは何故か」
テーブルで誰かがグラスを少し強く置いた。
中年の女性がようやく遠回しをやめ、直接言った。「一部の資料が文脈を無視して扱われれば、傷つくのは一つの機関ではなく、この地域全体の秩序だからです」
「地域の秩序？」葉綺安が突然口を開いた。今夜ずっと静かだった、誰かが自分から刃の上に飛び込んでくるのを待っていたかのように。「古いファイルを秩序って呼ぶのね。じゃあ今日、私たちがその扉を開けなかったら、その秩序はずっときれいなままだったってわけ？」
女は彼女を一瞥したが、答えなかった。
林雨瞳が淡々と一言補った。
「はっきり言えば。誤読されるのが怖いんじゃない。ついに原文通りに読まれるのが怖いだけ」
この一言が、テーブル全体の書き割りを一気に引き裂いた。
ここまで来れば、保存だの体裁だの文脈だのと言っても、もう誤魔化しはきかない。全員分かっている。今夜話し合っているのは歴史なんかじゃない。誰が歴史に注釈をつける資格を持ち、誰がその注釈を証言に書き換える力を持っているかだ。
イレーナがここでまた口を開いた。
「それなら」彼女はテーブルで最も焦っている数人を見て、花の色でも語るような軽い声で言った。「皆様、いっそはっきりなさったら？今夜は時間を買いにいらしたの？それとも沈黙を買いに？」
さっきよりもさらに鋭い一言だった。
すべての包装を刃で切り裂き、二つの価格表だけを残したからだ。時間を買うなら、少なくとも箱が開けられること自体は認めている。沈黙を買うなら、開けられること自体を恐れているという自白だ。
向かいの青ざめた顔をいくつか見ながら、俺はふと思った。この街の一番面白いところは口が達者なことじゃない。あまりにも達者すぎるせいで、誰かが直球を投げ込んだ瞬間、全員が椅子ごとひっくり返されたような顔をすることだ。
それまであまり口を開かなかった男が、ついにナイフとフォークを置いて俺を見た。
「周先生、昨夜はイレーナお嬢様のところで随分学ばれたようですな」彼の一言は冗談めかした口調だが、意図的にテーブルに置かれた汚れのような響きがあった。
テーブルの何人かの目が変わった。
こういう時、ほんの少しの色恋の暗示でも、政治的信用を削る道具にされる。誘導された、買収された、昨夜のあれは交渉ではなく陥落だったと。最も古い手口であり、多くの男が好んで使う鈍刀だ。
俺が口を開くより早く、エリザヴェータがグラスを置いた。
声はひどく軽い。
「間違っているな」
男が呆気にとられる。
エリザヴェータは目を上げて彼を見た。その表情は手元の銀器のように冷たかった。
「昨夜、彼を残したのは妾だ」彼女は言った。「彼に持ち帰らせたのも妾だ。彼の信用性を疑うなら、まず妾の判断を疑え。自分にその器量があると思うなら、喜んで今夜、最初の正式回答書にそなたの名前を書き込んでやろう」
テーブル全員が凍りついた。
この庇い方は優しさじゃない。権力だ。俺をフォローしているわけでも、女の意地を張っているわけでもない。彼女は公衆の面前で宣言しているのだ——周士達の昨夜の接触はすべて、永遠領の承認下にあると。この件を汚い話にしようとする者は、永遠領の窓口そのものが信用できないと言っているのと同じだ。
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