79.社交スキル実演 79-3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
「何がおかしい」
「あんたの今の一言の方が、彼女が昨夜言ったどんな言葉より危険だから」
「慣れておいた方がいい」彼女はドアを開けた。「今夜から、そなたは昨夜より値が上がる」
外に戻ると、シキはすでにメッセージウォールを三つのブロックに切り分けていた。顔を上げた瞬間、あの部屋での話が終わったと分かったはずだ。盗み聞きしていたからじゃない。エリザヴェータが出てくると全体がさらに冷えて、俺が出てくるとむしろ落ち着いた——それだけのことだ。
チームの中でそういうものは隠しきれない。
「来た」シキが言った。
「どっち？」葉綺安が聞いた。
「両方同時に」
タブレットをこちらに向ける。
一つ目は、オーストリア側から正式に届いた晩餐会の招待状だった。文面は教科書に載せられそうなほど格式張っており、会場は一目で普通の人間向けではないと分かる美しさだった。名目は文化と歴史保存の交流。実態はどう見ても、相手を椅子に押し戻すための円卓だ。最も面白かったのは、名簿にエリザヴェータの他に、俺の名前があったことだ。
「随行員」でも「代表一名」でもない。俺の名前が。
周士達。
葉綺安が短く口笛を吹いた。
「これは面白い」
林雨瞳がその一行を見て、淡々と言った。
「昨夜は見られただけ。今日は名指し」
「俺が喋れると、ようやく認めたってことだ」俺は言った。
「違う」エリザヴェータは招待状を見ながら言った。「昨夜そなたを引き留めたのが、妾だけではないと分かったということだ」
シキが二つ目を取り出した瞬間、葉綺安まで片眉を上げた。
花束だった。
深紅色で、品があり、派手すぎない。枝葉は丁寧に整えられ、送った人間が余分な息遣いさえ残したくなかったみたいだった。花の中に小さなカードが挟まっていた。署名はなく、手書きの一行だけ。
一目でイレーナの筆跡だと分かった。
細く、安定していて、刃先が酒の液面を滑るような線だった。
——昨夜あなたが持ち帰ったのは外扉。今日誰かがその扉を閉じるよう勧め始めたなら、正しい道を歩いている証拠。
葉綺安が一番先に笑った。
「この女、本当にタイミングが上手い」
シキが俺を見て、エリザヴェータを見て、空気を読んで口を閉じた。林雨瞳はただ文面そのものを見つめていた。
「彼女は伝えてる。今夜のあの席は後始末じゃなく、値踏み」
「分かっておる」エリザヴェータは言った。
彼女はカードを俺の手から取り上げ、読み終えると、怒りもせず花を遠くに投げることもしなかった。ただカードを、正式な招待状の横に平らに置き、先ほどの署名のない脅迫文をその上に重ねた。私的な言葉、公的な礼節、匿名の圧力——三枚の紙がこうして同じ場所に重ねられた。まるでそれらに自白させるように。最初から最後まで、これは全部同じことだと。
彼女が目を上げて俺を見た。
「昨夜、彼女はそなたにかなり満足したようだな」
葉綺安が即座に顔を窓の外へ向け、肩がわずかに震えた。明らかに笑いを堪えている。
俺が口を開く前に、エリザヴェータが次の言葉を続けた。
「では今夜は妾が決める。誰に最初に口を開かせるかを」
部屋が一瞬静まった。
この言葉に火があったからじゃない。むしろ逆で、あまりにも冷たく言われたからだ。これは女同士の棘でも、恋人間の刺でもない。権力を持つ者が卓の序列を組み直し、今夜どの姓を最初に呼び、どの顔を最初に剥がし、誰が最初に体裁を失うかを決めている。
彼女は招待状、カード、脅迫文を揃えて一束にまとめた。長さの違う三本の刃を整えるように。
「シキ、晩餐会に返答しろ。永遠領は定刻に参加する。葉綺安、昨夜届いた名刺をもう一度洗い直して、今日最も妾たちに来てほしくない人間を選び出せ。雨瞳、求和の束から一番焦っている二家を抜き出して、そのまま晒し続けろ。断るな、だが緩めるな」
指示を終えて、最後に俺を見た。
「そなたは妾と一緒に行く」
「最初からそのつもりだった」
「分かっておる」彼女は言った。「だが今夜そなたは付き添いではない」
俺は彼女を見て、何も言わなかった。
彼女はその深紅の花束をテーブルの端に移した。邪魔にならない位置で、しかし誰かが見て見ぬふりをできない位置に。
「そなたは、昨夜のあの卓の後で、次の代金を誰が払うべきかを彼らに記憶させる人間だ」
それからの数時間、拠点全体が動き続けた。
宴会の準備じゃない。卓に上がる準備だ。
シキは情報の流れと名簿の整理を担当した。その速さは恐ろしいほどで、異なる家族、財団、プライベートバンク、古参顧問団の人脈関係を三十分以内に明確な相関図に仕上げる。今夜出席する可能性があるが正式な招待状には載っていない名前を洗い出し、表向き疎遠でありながら実は同じ弁護士を使っている者同士を割り出し、昨日まで死んだふりをしていたのに今日になって急に文章が上手くなった老舗資産管理機関を何件か特定した。
葉綺安は別の種類の仕事を担当した。昨夜集めた名刺と今夜の招待名簿を一面に広げ、まだ開封していない爆弾を眺めるように見渡した。彼女は語調、書式、席次の配置から悪意を嗅ぎ取る能力が特に高い。この名前がここにある理由が不自然なもの、敬称が明らかに意図的に持ち上げられているもの、「謹んでご招待」が実は「空気を読め」を意味するもの——大量の資料がなくても、直感だけで八割は嗅ぎ当てる。
林雨瞳は灰色の箱の傍に座り、すぐには開けず、ペン一本と白紙の束だけを手に、今日受け取った三種類の連絡を三つの方向に抽象化していた。騒音の中で判断するのを好まないから口数は少ないが、一度口を開けば必ず骨まで切り込む。
「今夜、向こうは最初に資料の内容を聞かない」
俺は彼女を見た。
「じゃあ最初に何を？」
「誰を正式窓口にするつもりか」彼女はペン先を紙の上に置いた。「これは政治。刑事ドラマじゃない。どのページを見たかより、今夜以降、誰が永遠領を代表して『見たものを記録に残す』権限を持つか——それを彼らは気にしてる」
俺は彼女のペンが引いた線を見ながら、何かがはっきり分かった気がした。
昨夜イレーナの奥の間で、彼女は身体を使って俺に言葉を刻み込ませた。今日この拠点で、エリザヴェータと林雨瞳、シキ、葉綺安は、その言葉の置き場所を探している。情報は持ち帰るだけでは足りない。制度の中に嵌め込まれて初めて、牙を持つ。
そして俺が今夜やるべきことは、また扉を開けることじゃない。
全員に見られる顔になることだ。
夕方になると、拠点はようやく少し落ち着いた。
窓の外のウィーンが色を変え始めた。昼間のあの過剰なほど清潔な光が引いて、街の影が長く薄くなった。まるでこの街自身も知っているように——この時刻になって初めて、本当のことが始まる。
着替えて外に出ると、エリザヴェータはすでに待っていた。
今夜の装いは昨夜ほど格式張っていないが、昨夜より鋭かった。余分な華やかさは一切なく、ただ清潔で、深色で、締まったラインだけがある。この種の装いが一番えぐい。誰にも誤解の余地を与えないからだ。昨夜は盛宴で、見せ場で、旧権力の場に永遠領の存在を宣言することだった。今夜は違う。今夜は取り立てに来た。
彼女は俺を一瞥し、視線が襟元から袖口を経て顔に戻った。
「よい」
「よいだけか？」
「今日は誰かに気に入られに行くわけではない」彼女が近づき、手を上げて俺の袖口を内側に少し折り直した。「整いすぎると、かえって軽く見られる」
「あんたがそういうことを気にするとは思わなかった」
「妾が気にするのは浪費だけだ」彼女は手を引いた。「昨夜すでに証明したことを、今夜また証明し直す必要はない」
言い終えると、外へ向かって歩き出した。
俺はついていき、ドアのところで思わず聞いた。
「昨夜、本当に少しも気にならなかったか？」
エリザヴェータの足は止まらない。
「何を？」
「俺が彼女のところに残ったこと」
今度は止まった。振り返って俺を見る。
廊下の照明はまだ全部ついておらず、彼女の顔の半分が影の中にある。それでも目は澄んでいた。
「周士達」彼女は言った。「昨夜それすら受け止められないなら、永遠領をウィーンには連れてこなかった」
俺は何も言わなかった。
彼女は俺を見て、声を半音低くした。
「妾が気にするのは、そこではない」
この言葉は平らに落ちてきた。だが俺は後頸に緊張を感じた。
軽く言いたいわけじゃないからだ。本当に重い部分だけを選び取っているのだ。
彼女は続けた。
「妾が気にするのは、そなたがいつか誰かの体温のせいで、永遠領を二番目に置く日が来ることだ」
俺は彼女を見つめた。
彼女も俺を見つめ、退かなかった。
「あるか？」
「ない」俺は言った。
彼女は頷いた。それで十分だという頷きだった。
「では乗れ」
晩餐会の会場は別の古い建物の中にあった。
外の照明は申し分なく、車道は清潔で、石段はこの街が一度も戦争を経験していないかのように整えられていた。こういう場所が一番虚偽に満ちていて、一番効果的だ。体裁が立派であればあるほど、醜いものの上に上等なテーブルクロスを敷ける。
中に入った瞬間、今夜の人数は昨夜より少ないが、密度が高いと分かった。
オペラ座のような文化を外皮にした大きな舞台もなく、昨夜のように各方面に見せるための賑やかさもない。今夜は締め括りの席だ。人数は少ないが、一人一人が年季の入った重みを持っている。文化保存顧問、金融界の古い姓、歴史財団の理事、法曹界の代弁者、そして本来ここにいるべきではないように見える数人——彼らには肩書きが要らない。彼ら自身が肩書きだからだ。
俺たちが入った瞬間、場内に低く漂っていた会話の気配が、小さく途切れた。
全員が俺たちを見たわけじゃない。
エリザヴェータを見る者、俺を見る者、俺たちの間のあの短く清潔な距離を見る者がいた。その距離が一番面白い。外見上の親密さは何もないのに、親密さよりずっと権力の配置に近く見えるからだ。
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