59.無期延期の罠 59-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
俺たちは「作戦会議」を「臨時指揮所」へと格上げした。
平たく言えば、ホテルの客室がもう使い物にならなくなったってことだ。
廊下は朝から、実に不健全な賑わいを維持し続けている。記者、弁護士、学者、コンサルタント、そして一目見てろくでもない連中だと分かるブローカーが、蠅のようにドアの前をうろついている。フロントの受付は懸命に礼儀を保とうとしているが、その顔はもう雄弁に語っていた。
——頼むから早く出て行ってくれ。せめて国際ニュースごと持って行ってくれ。
だから葉綺安が即断した。場所を変える。
別のホテルではなく、同じホテルの上階にある、企業向けのブリーフィング用小会議室へ移動する。カーテンを閉め、入口に二方向の動線を確保し、希が監視カメラを繋ぎ、林雨瞳が来訪者リストを整理する。そして俺は強制的に第一の篩役を命じられ、人間に見えて実は人間かどうか怪しい連中を一次選別する担当になった。
クソったれが。
「他人を面接する」という行為が、これほどハイリスクな仕事になり得るとは、人生で一度も考えたことがなかった。
会議室のエアコンは少し効きすぎで、テーブルにはミネラルウォーター、紙コップ、そしてホテルが押しつけてきた安物のミントキャンディが並んでいる。部屋は広くないが、少なくとも客室よりはまともに見える。唯一の問題は、この場所が本当に国際法律案件を協議する場として機能しすぎているということだ。
まあ、実際そういう案件をやっているわけだが。
「第一陣が来た」希がタブレットを見ながら言う。
「何人だ」
「弁護士三人、歴史学者一人、それと文化省の連絡担当を名乗る人物が一人」
俺は眉を上げた。
「政府の人間が、もうこんなに早く我慢できなくなったのか」
「我慢できなくなったんじゃない」林雨瞳が壁際に立ち、腕を組んで資料を見ながら言う。「今出てこなければ、あとは記者が代わりに彼らの代弁者になるだけ」
それは正しい。
ここまで燃え広がった以上、スロバキア政府がまだ死んだふりを続けるなら、メディアの描写は「慎重に対処中」ではなく「五百九十六歳の吸血鬼女大公に中世の地契で殴られて現場で寝たふり中」になる。
そのタイトルを想像するだけで、なかなか愉快だ。
エリザヴェータは上座に座り、今日はより濃い色のワンピースに、手袋まで黒に替えていた。あの小さな日傘は会議室には持ち込んでいない——おそらく、先日の入場券売り場の一件以降、正式な場に鈍器を持ち込むのは自重すべきだと彼女自身も理解しているのだろう。
だが傘がなくても、その威圧感は微塵も揺らがない。
意図して気を張っているわけでもない。
ただ——この部屋にいる全員の寿命を足しても、彼女の端数にも届かない——そういう事実から滲み出る圧力だ。
彼女が俺を見る。
「どの順番で入れる？」
「弁護士と学者を先に」俺は言う。「政府の人間はしばらく待たせる」
「理由は？」
「弁護士は早く実力を見せたがる。学者は自分の人生が無駄じゃなかったと証明したがる。政府の官僚は空虚な言葉を語りたがる」椅子を引いて座りながら続ける。「空虚な言葉を聞くくらいなら、先に使える人間を見極めた方が実際的だ」
エリザヴェータが俺をちらりと見て、軽くうなずいた。
「よかろう」
この一言が彼女の口から出たということは、今日のところは俺はまだ解雇されていないということだ。
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最初に入ってきた三人の弁護士は、タイプがまるで違った。
一人目は油が多すぎる。笑顔も、スーツも、髪の分け目まで、毎朝定規で測って仕上げているとしか思えないほど完璧に整っている。一目で分かった——この男は訴訟ができないわけじゃない。できすぎるのだ。できすぎた結果、最終的に案件そのものを自分の経歴の飾り物に変えてしまうタイプだ。
二人目は勝ちたがりすぎる。座って五分で「メディア戦略」を三回、「認知度の転換」を二回、「世論反発のレバレッジ」を一回口にした。俺は一瞬、インフルエンサーの炎上対策を請け負うPR会社に迷い込んだのかと思った。
三人目は、ずっとまともだった。
五十がらみで、資料をきっちり揃えて来ており、まず書類を見る。人を見るのは後だ。座ってから最初に口を開いた内容は自己アピールではなく——地契の保存状態、蝋封の完全性、そして過去二十四時間以内に何らかの機関が初期真偽鑑定を行ったかどうかの確認だった。
俺は心の中で二十点を加算した。
少なくともこの男は、名声より先に案件の方へ頭が動く。
歴史学者の方は、ホルヴァート（Horváth・ホルヴァート）という名の細長い老人だった。髪は完全に白く、眼鏡のレンズは小口径弾でも止められそうなほど厚い。入室した瞬間から、視線はあの濃い色のファイルに釘付けだ。その表情は貪欲さではなく——三十年間化石を研究してきた人間が、ある日突然、生きた恐竜が自分で扉を開けて歩いてきたときの顔に近かった。
俺には十分理解できる。
生きた恐竜は今まさに、上座に座っているのだから。
恐竜ではなく吸血鬼女大公だが。
文化省の連絡担当については、俺は意図的に十五分外で待たせた。意地悪でやったわけじゃない——政府の人間が早く入ってくると、大抵は自分の腿をつねって生存確認したくなるような官僚語を聞かされる羽目になるからだ。先に室内のリズムを整えてから入れた方が、実際的だ。
ドアを閉めて、席に戻る。
「では」俺は言う。「各自、要点だけを頼む。こちらの時間は貴重で、忍耐も限りがある。外には記者が大勢いて、俺の機嫌も良くない。だから遠回しな話は抜きで頼む」
一人目の油っぽい弁護士がまず微笑んだ。
「現状の緊張感は理解しておりまして——」
「いや、してない」俺は即座に遮る。「理解してたら、入室早々に笑顔は出ない」
男の笑顔がわずかに固まった。
隣の希が吹き出しそうになるのを、タブレットに顔を向けることで誤魔化した。
エリザヴェータはその男を一瞥することすらせず、静かに告げた。
「次」
……いい。
この効率、実に気に入った。
二人目の勝ちたがり弁護士は明らかに要領がよく、即座にスライドを閉じて口頭説明に切り替えた。
「現在の案件は、単純な歴史的所有権争いとして処理できません。第三の文書が何らかの継続的な法理的叙述を持つと認められた場合、それは所有権だけでなく、国家接収の経緯、文化資産の処分、そして歴史的移転の根拠を政府が再審査する義務を持つかどうかという問題にまで波及します」
この部分は悪くなかった。
だが次の一言で崩れた。
「そして、閣下のパーソナルブランドを——」
「出て行け」エリザヴェータが言った。
男が固まる。
「は？」
エリザヴェータが目を上げ、赤い瞳がガラスの向こうに氷を封じ込めたように冷えていた。
「出て行け、と言った」
弁護士が口を開きかける。
「閣下、私はただ——」
「そなたは妾の案件を担うために来たのではない」声は依然として平坦だ。「妾を売れる商品に仕立てようとして来たのじゃ」
室内が一瞬、静まり返った。
正直、これは的を射すぎていた。
あの男は座った瞬間から、当事者を見る目をしていなかった。世紀の大炎上案件のコンテンツ素材を見る目をしていた。こういう人間は操作が得意かもしれないが、いつか調子に乗った拍子に、エリザヴェータを「吸血鬼女伯爵が童話の城を取り戻す」エンタメ特集に仕立て上げかねない。
その絵面は俺には無理だ。
葉綺安がドアの傍に立ち、静かに扉を引いた。
弁護士は顔色を青くしたり白くしたりしながら、結局ノートパソコンを持って退室した。
第一ラウンドの面接は、あっけなく終わった。
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三人目の番になった。
彼はファイルをテーブルの中央に置き、口を開く前にエリザヴェータを一瞥した。態度は落ち着いていて、卑屈でも傲慢でもない。
「一点、先に確認させてください」彼は言う。「裁判所が原告の身元確認を求めた場合、閣下はどのような法理的叙述で原告席に立つつもりですか？」
おっ。
これだ。
これが人間の言葉だ。
メディアへの露出を先に聞くわけでも、イメージ戦略を先に語るわけでもない。この案件の最も危険な核心を、真っ先に突いてきた——今のあなたは、どういう資格で原告席に立てるのか、と。
エリザヴェータはすぐには答えなかった。
その男を、二秒間見つめた。
その二秒は、実際には長かった。
俺でさえ、あの弁護士の代わりに少し冷や汗をかいた。
ようやく、彼女は静かに口を開いた。
「名を名乗れ」
男はわずかに面食らった様子を見せてから、すぐに答えた。
「マレク・ヴァーヴラ（Marek Vávra）です」
エリザヴェータがうなずく。
「よし、ヴァーヴラ殿。よく聞くがよい」
彼女が少し背筋を伸ばした。
室内の空気が、その瞬間に一緒に引き締まるような感覚があった。
俺にはこの感覚に覚えがある。
これは彼女が「話す」のではなく「宣告する」前の空気だ。
「妾は物語に頼って立っているのではない」彼女は言う。「近代の法廷が一時的に施してくれる身分認可に頼って立っているのでもない」
手を、静かにファイルの上に置いた。
「妾は外西凡尼亞の月にして、龍の血脈を継ぐ者。カストロ主城が永久の大公——エリザヴェータ・フォン・ドラキュリヤ＝バートリ・ストックマンである」
その言葉は、速くなかった。
むしろ、恐ろしいほど静かだった。
だからこそ、妙なほどの真実味があった。
「古い貴族を演じている」のではない。
「申し訳ないが、もとからそうなのだ」という空気だ。
その瞬間、弁護士も学者も——俺でさえも、なぜか少し背筋を伸ばしたくなった。
クソ。
普段は人をこれでもかと嘴でつつき回すくせに、本当に名乗りを上げるとなったら、この圧迫感はどういうことだ。
ホルヴァート教授が喉仏をかすかに動かし、眼鏡の奥の目が一気に輝いた。
色恋沙汰の輝きじゃない。
学者が「自分の研究していた世界が、今まさに自分の目の前に歩いてきた」と気づいたときの輝きだ。
ヴァーヴラ弁護士は表情をほとんど変えず、ただゆっくりと一度うなずいた。
「承知しました」
俺はその「承知しました」を心の中で翻訳した。
つまりこういうことだ——分かった。今日俺の目の前にいるのは、街角でパンを売っている娘じゃない。中世の王権文書と完全な称号一式を手に、現代国家の法務システムを胃痛に追い込む、生きた歴史的災害だ。
ようやく、まともな人間が一人現れた。
ホルヴァート教授がそこで初めて口を開いた。声がわずかに乾いていた。
「第三の文書の中で『戦時永久領地権』に関わる記述を確認させていただければ、十五世紀ハンガリー国境軍役授封体系との関連性を即座に判断できます」
「よかろう」エリザヴェータは言う。「ただし、見せるのは謄写稿のみじゃ。原本には触れさせぬ」
教授がうなずく速度は、彼女が気を変える前に急いでいるように見えた。
俺は少し気の毒になった。
一生歴史を研究してきて、目の前に本物が現れたのに、謄写稿しか見られない。だがこの判断は至極真っ当だ——興奮した老学者の手が震えて、外交問題を引き起こせる文書に新しい折り目をつけられても困る。
ヴァーヴラ弁護士がさらに問う。
「では閣下、最終的な目的は何ですか？」
「法理の確認、任意処分の凍結、政府への正面回答の強制」エリザヴェータは言う。「可能であれば、実質的な主張権の奪還まで」
ヴァーヴラが二秒沈黙した。
「これは博物館や地方自治体を訴えるだけの話ではないと、ご存知ですか」
「知っておる」
「スロバキア政府に、彼らが絶対に答えたくない問いへの回答を迫るということです」
「知っておる」
「そして案件がさらに拡大すれば、ハンガリーとルーマニアも、口では関わりたくないと言いながら、いつまでも知らないふりを続けられなくなります」
今度こそ、エリザヴェータがごく薄く笑った。
「だから告したのじゃ」
……そうだ。
これが正解だ。
彼女は最初から感情に任せて突っ走っていたわけじゃない。盤面全体の駒の配置を見た上で、相手が一番痛い場所を選んで、そこに石を置いた。
そこまで考えが至ったとき、俺は少しだけスロバキア政府に同情した。
ただ一点だけ言わせてくれ。
外がまた騒がしくなってきた。
希が監視映像を一瞥して、小声で言う。
「政府の人間、もう待ちきれなくなった」
俺はドアの方を振り返る。
外で待っていた文化省の連絡担当は、もう一人ではなかった。さらに二人増えている。一人は法務系統の人間らしく、もう一人は「俺はただ火消しに派遣されただけなのに、なぜこんな目に遭わなければならないのか」という顔をした中堅官僚だった。
俺は思わず口元が緩む。
「おお、援軍のお出ましか」
「消防隊よ」林雨瞳が訂正する。
「似たようなもんだろ。どっちにしろ今は煙が出てる」
エリザヴェータが弁護士から視線を外し、俺を見た。
「入れよ」
「今すぐ？」
「今すぐじゃ」
俺は立ち上がり、ドアを開けに行く。
扉を開くと、三人の官僚が同時にこちらを見た。その表情には、それぞれ違う温度がある。先頭は礼儀を保とうとしており、後ろの一人はリスク計算に忙しく、端の一人は明らかに今すぐ踵を返したそうだ。
俺は脇に退く。
「どうぞ」俺は言う。「中でお待ちかねです」
三人が入室すると、視線は一斉にエリザヴェータへ向かった。
そして、明らかに一拍止まった。
分かる。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
