53.リズム刻む防衛機構 53-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
右側の最も狭い影の線に沿って、じりじりと前へ圧し進んでいくうちに——ここがさっきの主排水幹道とは、根本的に別のシステムだということが、ようやく体でわかってきた。
前方の空気がさらに乾いている。
快適な乾き方じゃない。何らかの設備が長期間かけて吸い取り、濾過し、校正し続けた結果の、そういう人工的な乾きだ。壁面の濃灰色の陶板は奥へ進むほど密になり、溝紋も細くなっていく。手電を当てると、壁全体が死んでいるのではなく、ごく微かに震えているように見えた。地震のような揺れではない——耳を壁にべったり押し当てたとき、内側で巨大な機械がゆっくりと噛み合っている音が聞こえる、そんな種類の震えだ。
俺は声を落として聞いた。「ここ、普段から人が通るのか？」
「通るわよ」エレナは振り返らない。「ただし普段通る人間は、心拍も歩調も呼吸も、全部こいつが認識できる範囲に収まってる」
「門限の管理じゃなくて、番犬でも飼ってるみたいな言い方だな」
「似たようなものよ」彼女が手を後ろへ振り、もう少し足音を抑えるよう示す。「ただしこの犬が喰ってるのは、リズムだけど」
まったく、これっぽっちも安心できない答えだ。
---
前区に近づくにつれ、地面に埋め込まれた金属嵌め条の光がはっきりとしてきた。連続して光るのではなく、一区画ずつ淡い灰白色の光が浮かび上がる——コンクリートの底に、まだ完全には目覚めていない脈拍が一列に埋められているような光り方だ。支道全体が、その光によって規則的すぎるほど規則的な区画に刻まれ、俺たち三人の影が踏み込むたびに、そのリズムで新たに拍を刻み直されるような感覚がある。
さらに十数歩進むと、前区の外殻がついに姿を現した。
それは門ではなかった。
いや、もともとは門だったのかもしれないが、今はもっと理不尽な何かに置き換えられていた。
節点の外殻は、地下通路に半分めり込んだ黒い半卵形の金属嚢のような形をしていた。表面に取っ手も継ぎ目もなく、ただ同心円状の細い環紋が中央から外へ向かって広がっている——誰かが音紋を一層一層、黒い金属の中に圧し込んだような。外殻の両側には垂直のガラス柱が三本ずつ嵌め込まれ、柱体の中に灰白色の霧が浮かんでいた。その霧は静止しておらず、極めて低い拍子に合わせて、一下、一下と上へ持ち上がっている。
そいつ、そこに置いてあるだけで、先に一棍叩き込みたくなる。
エレナが外殻から七、八ヤードほどの位置で立ち止まり、手を上げて前進を止めた。しゃがんで手電を地面に横から当てる。そこで初めてわかった——この最終区間の地面は、ただのコンクリートじゃない。細かい金属嵌め条が一面に埋め込まれた「導拍板」だ。その線条が通路の奥からあの黒い外殻の底部へと収束している——都市の地下を走る神経が、最終的にここへ全部繋がっているみたいに。
「ここから先は、『歩く』じゃなくて、『測られる』」彼女の声は極限まで落とされていた。「こいつが俺たちのリズムを『不正解』と判断した瞬間、外殻は開かない——防衛節拍が先に起動する」
「文明的だな」俺はあの黒い金属の塊を睨む。「文明的すぎて、火でも付けたくなる」
「本当に火を付けたら、私が先に逃げる」彼女はポケットから黒い名刺ほど薄い板を取り出し、地面の縁に貼り付けた。続けて別の短い装置を取り出し、外殻左側のガラス柱の列へ向けてスキャンする。「まず今どの層まで目覚めてるか探ってみる」
エリザヴェータは最後尾で立ったまま、黒傘を収め、外殻ではなく周囲の陶板とガラス柱が交わる影の部分を眺めていた。
「もう聞いておるのじゃ」
彼女の言葉に従って視線を向けると——六本のガラス柱の中の霧が、さっきまで一下一下と上へ持ち上がっていたのに、今は止まっていた。
止まったのではない。
誰かが突然、息を止めたような止まり方だった。
同じ瞬間、エレナの手元の装置が一度震えた。彼女が手元を見て、顔色がすっと沈む。「まずい」
こういう場所でその二文字から始まる話が、俺は一番嫌いだ。「どのくらいまずい？」
「半覚醒じゃなかった」彼女はゆっくり立ち上がり、目を黒い外殻に釘付けにしたまま言った。「寝たふりをしてたのよ」
---
言葉が落ちた瞬間。
前区の地面に埋め込まれた金属嵌め条が、一斉に光った。
一本一本ではなく、全面が同時に、灰白色の冷たい光を浮かび上がらせた。コンクリートの底で何かが肋骨を一枚残らず広げたような光り方だ。両側の陶板の溝紋も連動して反応し、極めて細い低音が壁の内側から滲み出してくる——最初はほとんど聞こえない、ただ歯の根が微かに痺れる程度。
次の瞬間、その低音が通路全体に沿って収束し始めた。暗がりで誰かが見えない節拍器を叩き下ろしたような——
カチッ。
ごく軽い音だった。
だが精確さが恐ろしかった。
胸の奥がぎゅっと縮み、心拍が半拍ずれかける。気のせいじゃない——体が本当にその一音に弾かれた。呼吸まで一瞬引っかかった。
「合わせるな！」エレナがすぐさま低く叫んだ。「誘導だ、ヒントじゃない！」
二拍目が来た。
カチッ。
今度は壁の六本のガラス柱が一斉に白い線を灯し、柱体の霧が半分ほど上へ跳ね上がった。黒い外殻の中央、さっきまで継ぎ目が見えなかった部分に、ごく細い銀白色の環光がゆっくりと浮かび上がる。その光は外へ広がるのではなく内へ収束していく——まるで鍵が内側で一層ずつ解除されているような。
俺は意識的に呼吸のリズムを崩し、合わせないようにした。すると喉が締まり、耳の横で小さな金属片が頭蓋骨の内側を叩き合うような細かい音が走った。
くそ、こいつは「拍子を聞かせたい」んじゃない。「お前の体そのものを拍子にしたい」んだ。
「生き物を校正しておるのじゃ」エリザヴェータが半歩前に出て、さっきより一段冷たい声で言った。
エレナはすでにまたしゃがみ込み、素早く二枚目の黒い板を別の位置に貼り付け、装置のボタンを三連打している。「わかってる！問題は起動が早すぎた、本来は私たちが外殻に触れてから反応するはずで——」
三拍目が来た。
カチッ。
今度は胸ではなく、膝の裏を直接叩いた。
右脚が瞬時に力を失い、あいつの要求する拍子通りに一歩踏み出しそうになる。さらに悪いことに、地面の金属嵌め条がこの一拍を境に一区画ずつ熱を持ち始めた。高温ではない——靴底から伝わってくるのは、足の裏を動かしたくなるような、精確で嫌らしい温度だ。足の裏の下で誰かが節拍棒でリズムを刻んでいるみたいな。
「クソ、いい趣味してやがる」俺は奥歯を噛み、体重を無理やり踵へ押し戻した。
「遊んでるんじゃない、篩にかけてる」エレナはほとんど歯の隙間から言葉を絞り出した。「まず拍に乗れない者を弾き出し、それから外殻を開けるかどうか決めるのよ」
「で、今は開ける気になってるのか？」
まるでその問いに答えるように、目の前の黒い外殻が、ついに本当に動き始めた。
全開ではない——中央の銀白環光が突然六本の細い亀裂として外へ走り、黒い金属の表面が花弁のようにわずかに緩んで、内側のさらに深い層、骨白色に近い内部構造が露出した。その内層は滑らかではなく、互いに噛み合う無数の薄片が極低周波で震えている——巨大な器官の外側を機械的な肋膜で覆ったような。
そして俺は、初めてそいつ自身の声を聞いた。
人の声ではない。
機械音でもない。
密閉した鐘の中で、多数の陶片が同時に軽く打ち合うような音——一下、一下、規則的で、規則的すぎて、胃が反転しそうになる。
エレナが顔を上げた。さっきまでの強がった冷静さは、もうどこにもない。「正式起動した」
「それがお前の言ってた節拍防衛機構か？」
「そう」彼女は立ち上がり、手元の短装置を別モードへ切り替えた。先端に冷たい青い光が灯る。「しかも最低ランクじゃない。いきなり"迎賓仕様"に跳んでる」
「ハンガリー人の接客、本当に終わってるな」
「私はNYILじゃない！」
---
その言葉が終わるより早く、外殻両側の六本のガラス柱の中の灰色の霧が、一斉に中央へ収束した。
次の瞬間、地面の金属嵌め条が全体で一度震え——前区の左右両側、陶板の隙間から、十数枚の手のひら大の黒い円盤がゆっくりと滑り出てきた。
支持台もなく、車輪もない。それでもそいつらは空中に安定して浮かんでいる。表面には細かい溝紋がびっしりと刻まれ、磨耗したミニチュアのレコード盤のようだ。
一目見て、わかった。
まずい、という種類のまずさだ。
あれは単体の武器じゃない。
——一式の節拍器だ。
一枚目の黒い円盤が、ゆっくりと回り始めた。
カチッ。
二枚目が続く。
カチッ。
三枚目、四枚目、五枚目が互いにずれたタイミングで回転し始め、前区の空気が瞬く間に何層もの見えない「節拍の壁」へと切り分けられた。一打一打は軽い。だが打つたびに、関節、呼吸、心拍——体の中でいちばん「合わせたくない」部分を正確に叩いてくる。二秒もしないうちに、肩、手首、膝が、それぞれ別の見えない手に掴まれて、別々のリズムへ引っ張られているような感覚になった。
エリザヴェータが、初めて黒傘をわずかに持ち上げた。
開いてはいない。傘の先端を、ほんの少し前へ向けただけだ。
彼女は浮かんでいる黒い円盤を見据え、その目に初めて「なるほど、これは面白い」とでも言いたげなものが宿った。
「ほう。こやつか」
俺はなんとか呼吸を安定させながら、六本の亀裂が走った黒い外殻と、通路全体を死ぬほど丁寧に校正し続けている円盤の節拍器を睨みつけ、思わず低く吐き捨てた。
「よし。ようやく本物が出てきた」
節拍防衛機構は、どうやらその瞬間、俺たち三人を今夜の処理リストに正式登録したらしかった。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
