52.模倣鳥 52-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
アイリナは最後の監視画面を隅に縮小し、二本指でフリックした。メインモニター全体が、三枚の皮を一気に剥がされたみたいに切り替わった。
第一層は地上のブダペスト。橋、路面電車の路線、観光エリア、川沿い、政府の建物が整然と光っている。この街が本気で自分はまだ正常に機能していると信じているみたいに。第二層はNYILのスキャンネット。赤いノードが輪を連ねて、地上の放送柱から地下の配管まで巻きついている。街全体を脳幹として鍼を打っているみたいな密度だ。第三層が、彼女が本当に見せたかったものだった——古い路面電車の保線坑、戦後に補修された排水本管、廃棄ケーブル層、市の図面から意図的に消された夾層通路。地図じゃない。ブダペストの腹を割って初めて見える内臓の図だ。
「まず聞いて」アイリナはモニターの前に立ち、黒い塔型のマーカーを指先で二度叩いた。「主発信塔は一つだけ。あれが落ちれば、NYILの催眠波、符文放送、街区の同期補正が全部一緒に止まる。問題は外側のセキュリティが国家の自尊心みたいに厚いことだ。正面から入ろうとすれば、ハンガリー内務省の報告書に写真付きで載る最速ルートになる」
俺は上着を引き上げた。肩がまだじくじく痛む。「ようやく人間の言葉を喋る気になったか」
「ずっと人間の言葉を喋ってた。あなたの耳が海関に怒鳴られる専用になってるだけだ」彼女は白眼を一つ寄越し、画面をA、B、Cの三つのルートに切り替えた。三文字が冷たくモニターに浮かんでいる。
「Aルート、サービス車道から地下一階の保守廊下へ。速い、直線、馬鹿」彼女は言った。「メリットは五分でコアの外周に触れられる。デメリットは四分目にはサーモグラフィーで壁一面に映し出される。これは最後の手段だ。他のルートが全滅したときだけ使う」
「なるほど、自殺を最後の手段と呼ぶのか」俺は言った。
「じゃなければ何と呼ぶ？ 観光のアップグレードか？」彼女はBを指した。「本命はここだ。古い路面電車の保線坑から降りて、廃棄ケーブル層に入り、そこから戦後に残った排水本管に切り込む。この区間にハイテクは何もない。古くて、湿っていて、誰も降りたがらない、それだけが理由で逆に安全だ」
手を引くと、画面が排水本管の末端に拡大した。一区画の壁面が薄紫色でマークされ、表面に細かい声紋の波形が浮いている。
「問題はここだ」彼女は言った。「声紋ドア。カードでも暗証番号でもない。トンネル全体が、認識した人間の通過を『聴く』システムだ。強行突破すれば、地下三層全体が今夜誰かが死にたがっていると知ることになる」
エリザヴェータは隣に立ち、傘を閉じたまま、その紫色の紋様を眺めた。「修道院の反響室の劣化版だな。現代の機材で中世の仕掛けを包んでいる。大抵、両方が中途半端になる」
アイリナは振り向いて一瞥したが、言い返さず、Cルートを引き出した。メインの通路のすぐ脇を走る、ほとんど見えないほど細い線。壁の内側にこっそり走った亀裂みたいだ。
「だから本当に通るのはBからCへの接続だ」彼女は言った。「声紋ドアの手前で止まり、触れず、横の配電保守夾層を通り抜ける。もともと旧式の配電工が使っていた経路で、今は封鎖されている。普通の人間は通れないし、大型の装備も通れない。あなたと彼女なら通れる」
俺はその人間性を無視した細い経路を見た。「俺の体型の評価が楽観的すぎないか？」
「さっき鉄棒であの手合いを突き刺せた人間が、壁に挟まるほど太いはずがない」彼女はそう言ってから、別のデータをモニターに投げた。今度はルートじゃない。シフト表、入退室記録、夜間の研究員の出入り、そして黒いハイライトで示された名無しの出入り者の一覧だ。
俺はその黒いデータを見つめた。「名前がないのは何だ？」
「分からない」アイリナの声は乾いていた。「正規のアクセス管理を使わない。完全な熱源を残さない。公式の人事記録にもいない。それでも地下三層に直接入れる。こいつらが現れるたびに、塔の出力が一段上がる。私に言わせれば、NYILは工場で、こいつらが監督者だ」
「AAMCの人間か？」俺は聞いた。
彼女は頷きもせず、否定もせず、一件の記録を拡大した。画面に映ったのは、異常なまでに清潔な空白だ。清潔すぎて、むしろ汚点に見える。
「可能性はある。あるいは、人間より厄介なあの顧問かもしれない」彼女は言った。「何であれ、明日の夜の第一目標はそれと戦うことじゃない。塔を切ることだ。塔が落ちれば、この街の頭上の偽の天井が割れる。それでもまだ何かが動いているなら、その次の話をしよう」
俺は画面を見ながら、頭の中でルート全体を一度走り直した。保線坑、ケーブル層、排水本管、声紋ドアの手前でCへ切り替え、地下三層、コア外周、三分間。シンプルすぎる。シンプルすぎるということは、一か所でも狂えば、下水に流されるみたいに消えるということだ。
「俺に何をさせたい？」俺は聞いた。
アイリナは今度は素早く答えた。「あなたは三分間を作る。実体層、突発的な警備、音響干渉、臨時封鎖——私がメイン制御を切るとき、三本目の手はない。彼女は」彼女はエリザヴェータを見た、「私が切断作業をしている間に近づいてくるものを何でも排除する。きれいに片付けられるかどうかは問わない。とにかく私に触れさせるな」
エリザヴェータは眉を少し上げた。「口が大きい」
「死にたくないからだ」アイリナは言った。「生存意志が強い人間は、言葉遣いを丁寧にしている余裕はない」
エリザヴェータはかすかに笑った。刃がガラスの上を滑るみたいな笑いだ。「その点は同意する」
俺はスマートフォンを取り出し、ホテルの暗号化グループに直接電話をかけた。画面が二度揺れて、最初に映ったのは葉綺安の顔だった。アルコール地獄からまだ完全に這い上がれていない顔で、髪は枕と激しく戦った跡がある。
「本当に死にかけてるんでしょうね」彼女はしゃがれた声で言った。「そうじゃなければ今すぐ切る」
「まだ俺の番じゃない」俺はカメラをメインモニターに向けた。「明日の夜に動く。全員聞け」
次の瞬間、希が横から割り込んできた。顔色はまだ少し白く、ミネラルウォーターを抱えている。この先の人生で海鮮を二度と見たくないという顔だ。「先に言っておく、明日は動ける。でも誰かが魚を食べさせようとしたら、先にチームメンバーを殺す」
「魚は出ない」俺は言った。「お前は外周担当だ。バックアップ、封鎖、医療キット、全部お前。塔の中には入らない」
彼女はすぐに頷いた。生存本能全開の頷き方だ。「その配置、気に入った」
画面の端で、林雨瞳がベッドの頭側にもたれていた。顔色はまだ少し薄いが、目はもう戻っている。「私は？」
「塔には入らない」俺は言った。「外周でスキャンネットの空き窓を見て、ズレを捕捉して、撤退ノードを監視する。今の状態で降りれば、チーム全体のリスクが一つ増えるだけだ」
彼女はすぐには答えず、二秒俺を見てから頷いた。「分かった。でも入ってから勝手に計画を変えないで」
「俺はそれを現場対応と呼んでいる」
「私はでたらめと呼んでいる」
葉綺安が隣でこめかみを揉みながら、低く鼻を鳴らした。「つまりまた私が運転役か。あなたの顔を見るだけで頭痛がする」
「そうだ、お前が運転する」俺は言った。「Sprinterは第三死角に停めて、エンジンは切るな。撤退ルートはお前が一番把握している。本当に何かあれば、お前が最初に俺たちを引き上げる」
「クソ」彼女は目を閉じ、自分の二日酔いと和解しようとしているみたいだった。「分かった。でも先に言っておく。乗り込んできたときに、何かしゃべるハンガリーの怪物を一緒に連れてきたら、置いていく」
「合理的だ」アイリナが不意にカメラに向かって口を開いた。声はプロフェッショナルな冷たさだ。「行動時間は私が決める。明日の夜、二十二時四十分に車を第三死角へ。二十二時五十五分に旧路面電車保線坑へ降下。二十三時七分までにCルート夾層へ進入。二十三時十二分、私が地下三層のメイン制御を切り始める。二十三時十五分を過ぎてもコアに到達していなければ、行動全体を中止して全員撤退」
「爆弾処理みたいな時間割だ」葉綺安が呟いた。
「ほぼそうだ」俺は言った。「ただし今回解体するのは街の脳みそだ」
誰も笑わなかった。全員が、これが口だけじゃないと分かっているからだ。
アイリナはルートの総合図に画面を戻し、最後に付け加えた。「もう一度繰り返す。本命はBからCへの接続。Aは最後の手段のみ。データに載っていない黒いマーカーの出入り者に遭遇したら、追うな、絡むな、正体を確認しようとするな。元のノードに沿って前進し続けろ。目標は一つだけ——塔を切ること。英雄願望を地下三層に持ち込むな。ブダペストはそれに感謝しない」
俺はその言葉を頭の中で一度回してから、エリザヴェータを見た。「お前はどうする。このルート、行けるか？」
エリザヴェータの指が傘の柄を軽く叩いた。何か非常に古い習慣的な動作みたいに。モニターの夾層通路を見て、それから黒い塔の底部のマーカーを見て、それからゆっくりと口を開いた。「通路は通れる。塔も壊せる。条件は、地下三層で誰が先に入るかを大声で議論するほど間抜けなことをしないこと」
「つまり同意した」
「ハンガリーの水泥の底で一人で死ぬのを見ていたくないだけだ。見苦しい」
その答えは腹立たしかったが、十分だった。
俺はスマートフォンの画面に視線を戻した。林雨瞳は頷き、希は九死に一生を得た顔でウォーターボトルを抱えていて、葉綺安は今すぐ寝て明日の夜まで起きたくないという顔をしていた。それでも、この時点で誰一人として退くつもりはない。
俺はスマートフォンをしまい、アイリナに向かって手を差し出した。「分かった。明日の夜、お前の時間で動く。BからCが本命、Aが最後の手段。お前が塔を切る。俺とエリザヴェータがその三分間を作る。外周はホテルの三人が引き受ける。誰かが失敗しても、みっともない死に方だけはするな」
アイリナは俺をしばらく見た。その言葉の中にどれだけの本気があるかを測っているみたいに。数秒後、彼女は手を伸ばして握り返した。手のひらは乾いていて、力が入っていた。
「成約」彼女は言った。
モニターのルートはまだ光っていた。赤い線、灰色の線、紫の声紋の輪。明日の夜の空気を先に描き出したみたいに。外のクラブの低音は変わらず壁を叩き続け、ブダペスト全体はまだ何もなかったふりをしていた。でも少なくともこの地下の機材室の中では、明日の夜の進入経路、耐える時間、撤退の方法が、全部決まった。
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ホテルに戻ったのは夜明け前で、ブダペストの「何もなかった顔」がいちばん見苦しい時間帯だった。黒くもなく、明るくもなく、深夜まで残業して「プロセスは正常です」と言い張っている人間の顔色に似た時間だ。エレベーターが上へ上がる間、俺は鏡張りの壁にもたれた。肩の打ちつけた箇所が熱を持ち始めていて、口の中にはまだクラブの焦げた匂いと酒の匂いと金属の匂いが混ざって残っている。エリザヴェータは隣に立ち、傘を閉じたまま、全体的に清潔で、さっき地下の機材室で無人機を叩き壊してあの手合いの腕を折った人間と同一人物には見えない。
彼女はフロアの数字が上がるのを見ていて、不意に言った。「今回は、ちゃんと揃って戻ってきた」
「失望したか？」
「いや、少し意外だった」彼女の声は涼しく、腹立たしい。「ハンガリーの地下組織が先にあなたを分解して、頭の中が空かどうか確認するくらいはすると思っていた」
「もう一言言ったら、このエレベーターにお前の傘を挟む」
「やってみればいい」彼女は顔だけこちらに向け、口元の笑みは薄かった。「壊れるのは私の手じゃない」
その答えは夜明け前の四時に聞くものじゃない。俺は諦めて、エレベーターを降りて部屋に戻った。
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