51.ブダペストのネオン野良猫 51-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
ドアは開けられたのではなく、低音に揺さぶられて開いたようなものだった。
俺たちが落書き壁の裏の部屋に案内されたとき、外の低音がちょうど重く一拍叩きつけた。壁全体が、鈍器で反対側からゆっくり叩かれているみたいに震えた。フロアで酔い、体を熱くして、今夜はただの夜、ただの狂騒だと思っている連中は知らない。このクラブで本当に価値があるものは、バーカウンターにも、DJブースにも、ない。ガムテープだらけで、三列のサーバーラックが並んで、床一面にケーブルとドローンの外殻が散らばっている、この地下室の中にある。
案内役の男は、ドアを閉めた瞬間にいなくなった。自分がここに残る資格がないと分かっている人間特有の、迷いのない退き方だった。
朝、スマートフォン一枚で市街安全の二人組を追い払った女は今、メインの機材の前に立ち、タバコか電子タバコか判断のつかないものを口に咥えたまま、キーボードの上で指を飛ばしていた。昼間より体にフィットした黒いショートジャケット。肩のラインが鋭く、腰が細く、動きが速い。夜中に電線を噛む野良猫みたいだ。頭も上げずに口を開いた。
「ドア、ちゃんと閉めて。ここは観光客がインスタ映えを撮る場所じゃない」
俺は振り返ってドアに鍵をかけ、そのまま壁にもたれて彼女を見た。「昼間は通りすがりを演じて、夜は地下情報組織の頭を演じる。労働時間、なかなか過酷だな」
彼女はそこでようやく顔を上げ、口の端を引いた。ブダペスト産の、少し意地の悪い笑い方だ。「あなたは昼間は人身売買業者に見えて、夜はそこそこ使えるボディガードに見える。おあいこじゃない」
エリザヴェータは部屋の中で一番暗い隅に立っていた。傘は閉じたまま、指先を柄に乗せている。この街より古い何かに手を添えているみたいに。サーバーラックを見て、モニターを見て、テーブルに散らばった解体途中の基板を見て、声のトーンを一切変えずに言った。
「この場所、貧乏人の戦争みたいな匂いがする」
女が笑った。今度は本当の笑いだった。「彼女、気に入った」
「センスが悪い」俺は言った。
「アイリナ」女は口に咥えていたものを取り出し、ネジとケーブルの切れ端が入った鉄のカップに弾き込んだ。「C.I.L.L.A.G.は、掲示板で煙幕を張るだけのキーボード戦士じゃない。この街にまだ飲み込まれていない人間たちだ」
話しながら、二面のモニターをメイン画面に引っ張り出す。
ブダペストの夜景地図が展開した。ドナウ川が冷たい色の裂け目みたいに中央を切り、橋、車の流れ、路面電車の路線、政府の建物、観光エリアが、美しく、普通に、光っている。正常すぎて吐き気がするほどに。次の瞬間、赤いグリッドが第二層として重なった。街全体が突然もう一枚の皮を持ったみたいに、交差点、広場、下水道の入り口、古い路面電車の保線坑、病院の屋根、公共放送の柱が、細かいノードで繋がれていく。監視システムじゃない。街全体を脳幹として操作する、鍼灸の経絡図に近いものだ。
「NYIL」アイリナは街の中央からやや東に置かれた黒い塔型のマーカーを指した。「Nemzeti Yugodtság Illúzió Laboratórium。正式名称は聞こえがいい——国家安定幻象研究所。実態は、ワイスマン(絶対統一)が残した脳みその洗濯機だ。音響波、符文、都市設備の共鳴、三つのシステムを束ねた主発信塔。あの塔が動いている限り、ブダペスト全体が『自分は正常だ』と思い続ける」
「政府の動きがあんなに鈍いのに、よくこんなものを建てる暇があったな」俺は言った。
「表が鈍いのは、表の話だ。水面下の犬は速い」彼女は指を滑らせ、画面をその塔の周辺に拡大した。「当局は今も会議をして、報告書を書いて、『不明な信号干渉』のふりをしている。でも実際には、NYILの出力はここ数日ずっと上がり続けている。このペースで行けば、あと二、三晩で、この街の人口の半分が完全に覚醒した状態で他者の意志を受け入れ、それを秩序だと感謝するようになる」
俺はその塔を一秒見た。「つまり、塔を止めればいいだけか？」
「理論上はね」彼女の声は乾いている。「実際には、主発信塔は一つだが、重武装で守られていて、外層のスキャンネットが厚く、実体の警備と符文セキュリティが混成されている。映画の主人公みたいに正面突破したいなら、今すぐ一杯奢ってあげる。前祝いとして」
「じゃあ俺を呼んだのは、塔に突っ込ませるためじゃなくて、何のためだ？」
アイリナは目を上げた。さっきまでの笑いが消えている。「あなたは私たちの人間じゃないのに、外の視線の中を生きたまま歩いてここに来た。昼間の市街安全の二人は偶然じゃない。あなたたちが駅を出た瞬間から、街はあなたたちを見ていた。もっと正確に言えば——塔が見ていた」
エリザヴェータがようやく口を開いた。「塔を生き物みたいに言いすぎだ」
「生き物じゃない」アイリナは言った。「ただ、生き物より気持ち悪いものに握られているだけだ」
俺は彼女を見た。「AAMC？」
今度は彼女の目が細くなった。驚きじゃない。確認だ。
「少しは調べてきたんだ」彼女はもう一つのデータを引き出した。画面には、削除されて断片だらけの企業の資金フロー、ペーパーカンパニー、外注保守契約、幽霊のように現れては消えるコンサルタント費用が並んでいた。「Arkham Asset Management Council、AAMC。表向きは何でも管理して、何でも投資して、何にも直接手を触れない。実際には——知っても大差ない。慈善団体じゃないことは確かだ。NYILは彼らの手持ちの道具の一つだが、唯一じゃない」
「本当に舵を握っているのは誰だ？」俺は聞いた。
アイリナはすぐに答えなかった。
モニターの一面をサーマルマップに切り替えた。地下施設の断面図らしきものが展開する。熱点は少ないが、一つの黒いブロックが俺を不快にさせた。視覚的な不快じゃない。見ているだけで、存在してはいけない何かに見られているような感触だ。
彼女は少し声を落とした。「私たちがつけたコードネームはVoid。人間じゃない。教会の壁画にも、都市伝説にも、政府の機密資料にも出てこない種類のものだ。AAMCが資産の状況確認のために送り込んできた」
「街全体を資産として？」
「じゃなければ何だ？」彼女は冷笑した。「資本主義が最終的にどこで止まると思う？銀行？エネルギー？違う。一群の人間に直接値段をつけられるかどうか、そこで止まる」
部屋が一秒だけ静かになった。
外の低音がちょうど一つのビートを切り替えた。床全体が微かに震える。その振動が、この会話を普通の情報交換ではなく、何かが始まろうとしている儀式みたいに変えた。
俺は椅子を引いて座った。「それで、俺に塔を引っこ抜かせたいのか、それともこのVoidを先にドナウ川に沈めたいのか、どっちだ？」
アイリナは俺を見た。肩幅と、気性と、耐用年数を測っているみたいな目だ。「今夜、一つだけ証明してほしいことがある」
「何を？」
彼女は背後のサーバーラックを指した。「今夜を生き延びられるかどうか」
言い終えた瞬間、外の音楽が歪んだ。
止まったわけじゃない。カットされたわけでもない。低音全体を誰かが中央から力ずくで押しつぶしたみたいに、一瞬だけへこんだ。部屋の三面のモニターが同時に白く飛び、次の瞬間に全部ノイズに切り替わった。ノイズじゃない。目を閉じた人間の顔が、男女も年齢も関係なく、白い水の中に浸かったみたいに並んでいた。次の瞬間、ドアの外から、首を絞められたみたいな短い悲鳴が一つ聞こえた。
アイリナが低くハンガリー語で悪態をつき、両手をキーボードに叩きつけた。「来た」
俺は立ち上がった。「誰が？」
「スキャン班だ」彼女は目をモニターから離さないまま、速度を上げて言った。「NYILは逆追跡するノードを検知すると、洗浄班を送り込む。最初の波は殺しに来ない——書き換えに来る。『お前は誰か』という部分を一層ずつ削って、お前自身がドアになる」
エリザヴェータはドアを見た。つまらない演目を眺めるみたいな目だ。「中欧の政府は、文明的な乗っ取りが好きだな」
ドアノブは動かなかった。
ただ、ドアの板の中央に、薄い光の紋様がゆっくりと浮かんできた。誰かが木の内側から文字を書いているみたいに。細かい記号が木目に沿って外へ滲み出し、密度が増していく。カビが反対側から生えてくるみたいに。胃が縮んで、鼓膜が圧力を感じた。それから、第一波が来た。
うるさくはなかった。
外のダンスミュージックより、むしろ静かだった。
でも、その音が頭に入った瞬間、世界が一枚ガラスを挟んだみたいになった。目の前が揺れ、部屋が夜行列車の国境審査の窓口に変わった。白い蛍光灯、窓口の向こうで書類を見ながら俺を見る係官、その表情は「国際的な人身売買組織の主犯を見ている」という顔だ。エリザヴェータがすぐ隣に立って、静かに補足する——「分かりません、彼はずっと合法には見えませんでした」。
クソ。
あの瞬間、本当に彼女の首を絞めたくなった。
「周士達」
エリザヴェータの声が、もう一枚向こうから刺さってきた。刃の背みたいに冷たい。「最も恥ずかしい記憶を引っ張り出して再生しているだけだ。これも見抜けないなら、今夜の値段は十ユーロにも満たない」
その一言が、どんな除霊術より効いた。
俺はその幻覚を噛み砕くみたいに振り払い、振り返って近くにあった金属フレームを掴んだ。ドアの中央、光紋が一番強く光っているところを目がけて叩きつける。鈍い音がして、木の板の中から木には出せない音がした。外でかすかに誰かが息を呑む気配があった。
「そう！共振点を打て！」アイリナが頭を上げずに叫んだ。「ドアを打つな、ドアに生えてきた耳を打て！」
「その言い方、最悪だ」
第二波はもっと強かった。
今度は映像じゃなく、声だ。大勢の人間が同時に、完全に普通の、完全に理性的な、完全に合法な口調で話しかけてくる。ドアを開けろ、協力しろ、公共の安全を妨げるな、後ろの機材を合法的な機関に引き渡せ。その瞬間、俺はなぜ街全体があんなに静かに磨り減らされているのかを理解した。これの一番恐ろしいところは、脅しじゃない。悪意を規則と制度の形に包んでいることだ。
文明を名乗るな。
俺は奥歯を噛んで、金属フレームをドアノブの下に差し込んで押さえつけた。いくつかの黒い記号が弾けた。ドアの隙間から、腐った果物と薬液を一緒に煮たみたいな、甘くて生臭い匂いが滲んできた。
同時に、天井の換気口がばちんと開いた。
握り拳ほどの無人機が二機落ちてきた。着地すると蜘蛛みたいに四本の細い脚を広げ、腹部のカメラが赤く光ってサーバーラックを照準した。アイリナがメインケーブルを一本引き抜くと、部屋の半分の照明が落ちた。一機目がまだ動作音を出す前に、エリザヴェータが手を伸ばして掴んだ。指がフレームに食い込み、ひねる。その機械は彼女の手の中で、首の骨を折られた鳥みたいになった。インジケーターが点滅を繰り返し、次の瞬間に壁へ叩きつけられた。
二機目が上昇しようとしたとき、俺は手近な金属棒を横に薙いでカメラを歪めた。まだ落ちない。アイリナがテーブルのドライバーを投げた。日常的にそれで人を打っているみたいな精度で、機体の腹に刺さった。無人機が二、三度けいれんして、煙を出して床に落ちた。
「その精度、普段からダーツでもやってるのか？」俺は息を切らしながら言った。
「ハンガリーの税制をやってた」彼女は言った。「ダーツより残酷だ」
ドアの板がついに限界を超え、内側に向かって膨らんだ。誰かが体当たりしているんじゃない。ドアが内側から何かに押し広げられている。二つの漆黒の人型の影がドアの隙間から滑り込み、着地してからゆっくりと膨らんだ。警備員の制服を着ていて、胸にはNYILの銀色のバッジまで付いている。ただ、顔が白すぎた。一度も生きたことがないみたいに。
一体がサーバーラックへ直進し、もう一体がアイリナへ向かった。
俺は一言吐き捨てて、フレームを持って前に出た。最初の一撃を顔面に入れた。手応えがおかしい。薬液を詰めたプラスチック袋を打ったみたいだ。首が九十度に曲がったが、体は止まらない。そのまま突進してきて、俺をサーバーラックにほとんど叩きつけた。
「主機に触れさせるな！」アイリナが叫ぶ。
「タンゴを踊ってるつもりか、俺が！」
そいつが口を開いた瞬間、口腔の中に舌がないのが見えた。代わりに、びっしりと並んだ黒い記号がうごめいていた。胃が縮んで、俺は反射的に金属棒をそこへ突き込んだ。部屋中のスピーカーが一斉に鋭いノイズを噴き出した。外のフロアから歓声が上がった。DJがいいものをかけたと思っているらしい。
もう一方では、エリザヴェータがアイリナの前に立っていた。人型の安保が掴みかかってくると、彼女は体を半歩ずらし、手のひらで手首を掴んで外に折った。関節が曲がってはいけない角度に曲がる。そいつの喉から湿った冷たい音が出て、もう片方の手がまだ伸びてくる。エリザヴェータはそれを見て、少し面倒くさそうな顔をした。
「雑な作りだ」彼女は言った。
「今それを言うか！」俺は打ちながら叫んだ。
「では何を言えばいい？」彼女はそいつを蹴り飛ばして壁に叩きつけた。「死に方まで品がない」
アイリナの指がキーボードの上で燃えるように動いて、次の瞬間に床下から何かのプロテクションが強制的に起動した。薄い青い線が壁の角、テーブルの脚、サーバーラックの底から一斉に走り、この壊れかけた部屋に即席の要塞を描いた。
「退いて！」彼女が叫んだ。
俺が後ろに跳んだ瞬間、口を突き刺されたそいつが青い線を踏んだ。下半身が黒い水の塊になって崩れた。もう一体も青い線に掠った瞬間に熱油をかけられたみたいに表皮が煙を上げ、エリザヴェータに後頸を掴まれ、ゴミを捨てるみたいにドアに叩きつけられた。湿った泥の塊になって壁に貼り付いた。
部屋がようやく静かになった。
いや、外の低音だけが残った。
胸がまだ震えていた。アドレナリンなのか、あの呪われた音波に脳を引っかかれた後遺症なのか、分からない。床には焦げた無人機の部品、黒い水、変形した金属棒二本、電線の焦げた匂いと腐った糖水の匂いが混ざった悪臭が漂っていた。アイリナが両手をキーボードから離したとき、指の関節が白くなっていて、こめかみに汗が光っていた。
彼女は俺を見た。今度は外から来た人間を見る目じゃなかった。圧力試験を終えて、まだ爆発していない重装備を見る目だ。
「いい」彼女は息をついた。「死ななかった」
「その評価、保証書みたいだな」俺は曲がった棒を床に放った。
彼女は笑った。短く、刃の上を光が滑るみたいな笑いだった。「言ったでしょ、生き延びたら十ユーロ」
「安すぎる」
「じゃあ、情報を一つ上乗せする」
エリザヴェータは黒傘を持ち直し、地面の黒い水から彼女の顔へ視線を移した。「ハンガリー人の商談の仕方は、文明国家らしくない」
「あなたも文明国家の法律に従いそうには見えない」アイリナは返した。
エリザヴェータは軽く眉を上げ、否定する気もなさそうだった。
アイリナは立ち上がり、床の惨状を踏み越えて俺の前に来た。さっきより近い。近いと、汗とエナジードリンクの向こうに、電子機器のそばに長くいる人間が染みつかせる、あの薄い金属の匂いがした。彼女は俺の赤くなった肩を見て、不意に手を伸ばして押した。
俺は息を呑んだ。「クソ」
「動く」彼女は言った。「いい」
「お前はハッカーか獣医か、どっちだ？」
「今夜は選別機だ」彼女の視線が俺の顔に上がった。彼女にしか読めない別のデータを読んでいるみたいに。「本当のルート、本当の穴、本当に賭ける価値があるもの、最初に入ってきた外国人に全部は話さない。でも今は違う」
俺は彼女を見た。「それで？」
彼女は答えず、振り返ってエリザヴェータに言った。「あなたの人を、少し借りてもいいか」
その一言が落ちた瞬間、部屋が打ち終わった直後より静かになった。
俺が先に眉をひそめた。「言い方を変えろ」
エリザヴェータは俺を一瞥した。平らな目だったが、いつもの、嫌な種類の悪さが乗っていた。「構わない。貸し出しに異議はない。品質だけ壊さないように」
「お前ら二人、揃って塩でも撒いてもらえ」
アイリナはもう俺を無視していた。テーブルから小さなハンドライトを取り上げ、機材室の奥にある半開きの金属扉へ顎をしゃくった。「来て。ここは騒がしい」
「何をする気だ？」
「十ユーロより値打ちのあるものを渡す」それだけ言って、彼女は歩き出した。
俺はその場に二秒立ち止まり、エリザヴェータを振り返った。
彼女は黒傘の柄を床に一度軽く突いた。声は相変わらず、感情の起伏が一切ない。「何を見ている？ 一緒に来てほしいのか？」
「お前がここを先に解体しないか心配してる」
「安心しろ、安物のナイトクラブに食欲はない」
その答えはいかにもエリザヴェータらしかった。信用できるかどうかは別として。
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俺はアイリナについて裏口を抜け、さらに狭い機材倉庫に入った。
ケーブルのコイル、折りたたんだスタンド、予備のスピーカーケース、それから普段は仮眠用か人を隠す用か判断のつかない古いソファが一つ。外の低音は壁一枚分だけ遮られて、壁の内側を伝わってくる鈍い振動になっていた。ドアが閉まると、世界が急に小さくなった。
アイリナはハンドライトを鉄の棚に置いて振り返った。前置きも愛想もない。
「さっき、後退しなかった」彼女は言った。
「後ろに主機があった」
「口でそう言う人間はたくさんいる。体がついてくる人間は少ない」彼女は一歩前に出て、俺の襟を掴んで引き寄せた。「私たちの人間じゃないのに、今日会ったばかりのハンガリーの連中のために最初の波を引き受けた。馬鹿なのか、それとも生まれつきトラブルに飛び込む性質なのか」
「どちらも当てはまる可能性が高い」俺は彼女を見た。「それで、表彰状でも出るのか？」
「もう少し実用的な報酬の方が好みだ」
彼女が口づけてきたとき、唇にエナジードリンクの苦甘い残滓があった。アルコールが蒸発する前に、全身が先に燃え上がっているみたいな感触だ。探るような、遠慮がちな口づけじゃない。彼女のやり方はキーボードを打つのと同じで、速く、正確で、電気を帯びていた。機材室での短い戦闘が全員の神経を限界まで引き絞っていて、ドアが閉まった瞬間に張り詰めていたものが一点に向かって崩れた。
俺が腰に手をかけた瞬間、彼女は下唇を軽く噛んだ。痛くはないが、十分に悪い。「集中して」
「情報はいつもこうやって渡すのか？」
「最初の波を生き延びた人間にだけ」
彼女は俺を古いソファの縁まで押し込んで、膝を乗せた。指が肩から、さっき打ちつけた赤くなった箇所まで滑り、そこを押した。俺が眉をひそめると、彼女は低く笑った。わざとやっている。「ここが痛いということは、今夜ちゃんと仕事をしたということだ」
「お前は性的嫌がらせと戦場の衛生兵を一緒に学んだのか？」
「少なくとも、あなたが鉄棒で怪物を突き刺す技術よりは専門的だ」
そう言いながら、彼女はジャケットのジッパーを引き下げた。速くはないが、迷いも一切ない。演技じゃない。直接的な誘いだ——生き延びたばかりで神経がまだ燃えている、俺も同じ、なら文明のふりをするのはやめよう。彼女の息は熱く、手は安定していた。危険と欲望の間に境界線を引く習慣がない人間の、あの感触だ。外の低音が一定のリズムで叩き込んでくる。倉庫全体が鼓動に合わせて共振しているみたいだった。
俺が引き寄せると、彼女は片手を俺の胸に当て、額を押しつけて声を落とした。「聞いて、これは恋愛じゃない。異国の硬派な男に長期投資する気はない」
「安心しろ、俺もハンガリーの地下組織と終身契約を結ぶつもりはない」
「いい」彼女の目が危ないくらい明るくなった。「じゃあシンプルにいこう」
その後の数分間、世界は確かにシンプルになった。
甘い言葉も、余計な約束も、雰囲気を台無しにする自己紹介めいた告白もない。衣類が肌を擦る音、乱れた息、押さえても漏れる声、そして明日の夜には誰かが死ぬかもしれないと分かっているから今夜を一秒も無駄にしたくない、二人の大人がいるだけだ。彼女のリズムは激しく、他人のシステムに侵入するときみたいだった。俺も遅れは取らなかった——少なくとも、彼女のあの野性的な積極性に一瞬だけ面食らったのを、悟られはしなかった。彼女が肩口に歯を立てたとき、何かを刻んでいるみたいだった。俺が彼女をソファの背に押しつけると、彼女の目の中の戦意を帯びた光がかえって強くなった。途中で失速する観光客じゃないと確認できた、という目だ。
最悪なのは、彼女がその最中でも普通に仕事の話をしてきたことだ。
俺の耳元で息を切らしながら、断片的に言った。「明日の夜……正面じゃない……下水道の本管でもない……聞こえてるか？」
俺は低く言った。「今、ルートの話をするのか」
「じゃなければ何のために呼んだと思った？」彼女は顔を上げた。さっき噛んだ意地の悪さがまだ口元に残っている。「運動のためだけじゃない」
彼女の指が俺の後頸に食い込み、その言葉を続けた。
「塔の底に……声紋ドアがある……本壁は通るな……脇に保守用の夾層がある……狭い……でもあなたと彼女なら通れる……」
「彼女？」
「黒い傘の……」彼女の息は相当乱れていたが、笑いは消えなかった。「あれ、人間じゃないけど、通れる」
「お前も十分おかしい」
「おあいこだ」
最後に彼女が俺の肩に伏したとき、外の低音がまた重く一発叩き込んだ。その振動が壁から骨まで通り抜けた。まるでブダペスト全体が落ち着かなく息をしているみたいに。俺の手がまだ彼女の腰の後ろにあって、彼女は目を閉じて呼吸を整えていた。こめかみに汗が光り、全身が短い戦争を走り抜けたみたいに熱かった。数秒後、彼女はゆっくり頭を上げ、また夜を噛む野良猫に戻った。
「もう十ユーロ以上の値打ちはある」彼女は言った。
「神に感謝すべきか？」
「しなくていい」彼女は手を伸ばして、俺の襟を戻した。その動作には、ぞんざいなやさしさがあった。「明日の夜、生きて戻ってきたら話を続けよう」
彼女が先に立ち上がり、ジャケットを整えて、テーブルから小さな黒いデータスティックを俺の手に押し込んだ。まだ彼女の手のひらの温度が残っていた。
「中身は完全なマップじゃない」彼女は言った。「今夜、私が渡せる分だけだ。本当の地下ルート、ノード、塔の底の構造図は、明日の行動前に全部出す。条件は、今夜ここを出た後、誰にも尾行させないこと」
俺は手の中のデータスティックを見て、笑いが漏れた。「これが本当の報酬か」
「さっきのも報酬だ」彼女は顔色一つ変えなかった。「用途が違うだけで」
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機材室に戻ると、エリザヴェータは折りたたみ椅子に座っていた。いつの間にか、どこかから調達した氷水のグラスを持っている。顔も上げず、俺が近づいたところで静かに言った。
「戻ったか。ハンガリーの情報セキュリティの審査プロセスは、思ったより時間がかかるんだな」
俺は彼女を睨んだ。「本当に何も知らないでいてくれ」
「私が知っていることは、あなたが望む以上に多い」彼女はようやく顔を上げ、俺の襟元に視線を一瞬落とした。その口元の笑みが非常に腹立たしい。「少なくとも、さっきが報告書の作成でないことくらいは分かる」
アイリナが俺の後ろから出てきて、何事もなかったみたいにメイン機材の前に戻り、乱れていた画面を一つずつ整理し始めた。「雑談終了。今夜はここまで。スキャン班の第一波が失敗したら、NYILはすぐにここのリスク評価を更新する。今すぐ出て、来た道で戻れ。観光エリアを通るな。どの監視カメラにも二度目の完全な捕捉をさせるな」
「明日の夜は？」俺は聞いた。
彼女の手が一瞬止まった。振り返らない。
「時間通りに来い」彼女は言った。「本当の地下ルートと目標データを全部出す。今夜みたいに第一波を引き受けるだけじゃなくなる」
エリザヴェータは立ち上がり、黒傘を半回転させた。無言の頷きみたいに。「いい。ようやく人間の言葉を喋るようになった」
アイリナは冷笑した。「ハンガリー語で話している。あなたたちが運よく理解できただけだ」
俺はデータスティックをポケットに入れ、最後にもう一度、床の黒い水の跡、焦げた無人機の残骸、共振符文に押し裂かれたドアを見渡した。この街は昼間あんなに整然としているのに、夜に皮を一枚剥がせば、下はやはり腐っていた。ただ今回は、腐り方に秩序があって、予算もついていた。
俺たちが夜店の奥に隠れた機材室を出ると、外のフロアはまだ狂乱していた。照明は変わらず明るく、酒は変わらず安い値段で喉に流し込まれていて、数メートル先で誰かがドアに変えられかけていたことを知る人間は一人もいない。俺とエリザヴェータは人込みを抜けて、側の出口へ向かった。彼女が隣で不意に口を開いた。天気の話でもするみたいな口調だった。
「ハンガリーの地域情報の交換方式、なかなか適応できているようだな」
「黙れ」
「体力が明日に響かないか確認しているだけだ」
「もう一言言ったら、明日、お前の傘を持つ手をSprinterに縛りつける」
「ほう」彼女は淡々と応じた。「それより先に、本当に縛れるかどうかを確かめた方がいい」
俺はそれ以上返さなかった。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
