47.起爆 47-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
そこからは逃走だった。
本物の逃走だ。
戦術隊形でも余裕ある段階的後退でもない。全員が主ホール、長廊下、前階、玄関ホールを、崩壊に追いかけられながら走った。頭上のシャンデリアが一つずつ爆ぜ、壁の絵画が列ごと落ち、二階の手すりが外側へ割れ始め、遠い西翼からは床板が丸ごと落下する鈍い轟音が聞こえてくる。
主ホールの中央を駆け抜けるとき、足元の亀裂がまたぐっと膨らんだ。
考える間もなく、前へ飛んだ。
次の瞬間、背後で床が一枚丸ごと捲れ上がった。
木板が飛ぶ程度じゃない。主ホールの中央全体が、下の井戸に一口噛み取られたみたいに、轟然と大穴を開けた。黒い霧と砕石が穴から吹き上がり、形になりきれていない逆流体の塊まで一緒に噴き出してきた。腐った鍋がついに底を抜いたみたいな光景だった。
葉綺安が俺の後ろ衿を掴んで床から引き起こした。
「毎回顔面で距離を測ってるの？」
「今回は俺のせいじゃない！」
「生きてる時点であんたのせい！」
この女の言い方は、妙に居場所を感じさせる。
ヴォロンツォフとカーンが真鍋を引きずりながら玄関方向へ退き、ヘイズは走りながらも穴に落ちていく機材の残骸を振り返り、国家資産の損失を顔に書いていた。希が傍らの歪んだ側扉を一蹴りで開け、前へ斜めに抜ける道を一本増やした。
イリーナが最後に主ホールへ飛び込んだ。
入ってすぐ後方を確認し、後ろの廊下が丸ごと陥没しているのを見届けてから、最後の小型粘着爆薬を玄関の柱の内側に貼り付けた。
見ていた俺は訊かずにいられなかった。「それは何だ？」
「保険だ」と彼女は言う。
「どんな保険だ？」
「主爆破で上層を落とし切れなかったとき、私が補足する」
うなずいた。
狼らしい。
そして、正しい。
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前階ホールまで走ったとき、正門まであと十数歩というところで、エリザヴェータが突然立ち止まった。
危険を察知したわけじゃない。
自分の意思で止まった。
建物全体が埋葬される寸前のこのタイミングで、この行動は殴りたくなるレベルだ。
ミルチャが最初に振り返る。
「殿下？」
彼女は無視して、前階右側の小さな側廊を一瞥し、そのまま迷いなく曲がっていった。
俺は一秒、頭が真っ白になった。
「ちょっと待て、どこ行くんだ？」
振り返らずに答える。
「忘れ物を取りに行く」
「今？」
「では、いつ行くというのじゃ？」
この返し方が荒唐無稽すぎて、どこから突っ込めばいいか一瞬分からなくなった。
希が先に爆発した。
「は！？今何取りに行くつもりなの！？」
エリザヴェータが振り返り、完璧な白い目を送りつける。声の温度はちょうどいい塩梅で低い。
「吸血鬼が日光に当たれないことも知らんのか。ふりをしているのか、本当に知らんのか」
前階ホールが半秒、静まり返った。
希が口を開けたまま、珍しく一拍詰まった。
笑いそうになって、すぐに今は笑う場合じゃないと思い直した。
エリザヴェータはもうその側廊に入っていた。城が崩れているんじゃなく、自分の部屋に忘れ物を取りに戻るみたいな足取りで。
俺たちは原地で立ち尽くし、後ろで城が灰と砕石を落とし続けるのを聞きながら、世界で一番理不尽なものは怪物じゃなくて、特定の存在の生活習慣だと悟った。
ミルチャが眉間を押さえ、その声に初めて本当の疲弊が滲んだ。
「……普段からこうなのか？」
息を整えながら、俺はその側廊を見つめた。
「知り合ってまだ二日も経ってないが、今のところ、そうらしい」
半分も経たないうちに、彼女は戻ってきた。
手に、本当に日傘を持っていた。
現代の安っぽい折り畳み傘じゃない。古くて、手の込んだ、深い色の布張りの日傘。傘骨が細く、ある時代の美意識が執念として残ったみたいな品だった。もう片方の手には小さな袋を提げていて、大きくはないが、さっきの間に小箱をいくつか詰め込んだのは間違いない。
説明はなかった。俺も訊かなかった。
少なくとも今は。
彼女が戻った瞬間、前階全体がまたひとつ、大きく揺れた。
今度は予告じゃない。
最後通牒だ。
ミルチャが怒鳴った。「行くぞ！」
今度は誰も立ち止まらなかった。
正門を飛び出して石段に足が着いた瞬間、山の冷たい空気が救いみたいに肺に入ってきた。振り返ると、ペレシュ城の正面はまだあの美しく古めかしい顔を保っていたが、二秒も見れば分かる。丁寧に化粧を施された死体の、最後の体裁だ。窓枠が割れ、西翼が沈み、主ホール後方の屋根がすでに内側へ落ち込んでいる。
外の封鎖線は混乱していた。
ルーマニア特務、L.U.P.の人間、外周警戒、全員が後退していた。手を振る者、叫ぶ者、すでにさらに低い場所へ退いた者。山道の向こうに灯りをつけた車が何台か止まっていて、警告灯が夜の中で点滅している。安っぽい終末のセットみたいだった。
「起爆地点まで距離は足りるか？」走りながら訊く。
真鍋はまだ計器を見ていた。
「安全圏じゃないが、生存圏だ！」
「どういう意味だ？」
「押さなければ向こうが先に爆発するという意味だ！」
——いい。
この説明は好きだ。
十分に直接的だ。
主前庭の彫像エリアまで走ったとき、足元の地面全体が一度揺れた。錯覚じゃない。下が本当に全体的に崩れ始めている。後方の正門上のステンドグラスがパリンと蜘蛛の巣状に割れ、続いて全面が外へ吹き飛んだ。黒い霧と木梁の破片が一緒に噴き出してくる。
ミルチャがついに俺に向かって怒鳴った。
「周士達！押せ！」
外套の内側から起爆装置を引き抜いた。
この装置は今日、井戸の縁から一緒に走り続けてきた。ようやく本来の仕事をする番だ。
振り返って、もう一度城を見た。
正直、ルーマニアの山の上で世界的な古城の腹を爆破する日が来るとは思っていなかった。
だが考え直すと、下のあれを爆破しなければ、これから先もっと多くの人間が古跡より惜しい死に方をする。
比べれば、選択肢は難しくない。
「くたばれ」
押した。
最初、何も起きなかった。
半秒だけ。
だがその半秒は長く、真鍋が線を間違えたんじゃないか、イリーナが全部間違った柱に爆薬を仕掛けたんじゃないかと考え始めるくらいには長かった。
それから——
山全体の底で、誰かが思い切り蹴り飛ばした。
轟！！！
最初の音は城からじゃなかった。
地下からだ。
主ポンプの階が先に爆発し、第三層全体が井戸の底から一発殴られたみたいに、西側サービス層の窓ガラスが全部同時に吹き飛んだ。黒い液体と火が裂け目から一緒に噴き出す。第二波が続いて、回収槽と吊り上げ支柱が一面崩れ、腹の部分全体が下へ沈んだ。第三波でイリーナが仕掛けた荷重点が一斉に起爆し、城の内部で咬み合っていた骨を全部一度に折ったみたいだった。
西翼が先に崩れた。
次に主ホール。
それから俺たちが逃げ出したばかりの前階後方——あの華麗で、高価で、観光ポスターに使われるような木と石の構造が、ついに立っていられなくなった老いた獣みたいに、内側へ向かって崩れ落ちた。
一気に平らになるんじゃない。
まず沈んで、折れて、それから崩れる。
塔の尖端が一本傾き、屋根の棟が二つに折れ、正面の石壁が轟音の中でゆっくりと巨大な斜めの亀裂を開いた。その口から黒い霧がまだ外へ出ようとしたが、二度目の爆発の砕石と梁が全部押し返した。外に露出していた太い管が引き千切られ、腸みたいに宙を舞い、底の平台の残骸と一緒に落ちていった。
最終的に、あの井戸は消えなかった。
だが井戸の口に貼りついていた人工物は、全部送り込まれた。
火、石、木梁、鉄骨、標本箱、ポンプの残骸、逃げ切れなかった黒い塊、全部が下へ落ちた。音が大きすぎて、どれが爆発でどれが崩壊で、どれが井戸の底の何かが最後に上へ頂こうとして、城全体に押し返された鈍い音なのか、もう判別できなかった。
爆風が次の瞬間に追いついてきた。
悪態をつく間もなく、後ろから全身ごと吹き飛ばされた。顔、肩、膝が地面と正直に何度か挨拶した。耳の中で轟音が鳴り、世界がまず白くなり、灰色になり、それからゆっくりと輪郭を取り戻した。
俺は地面に伏せたまま、口に土を含んでいた。最初の考えは——
——結構。
土を食える。
まだ死んでいない。
誰かが俺を後ろに引きずった。
葉綺安だった。
灰だらけで、髪の先まで砕石の粉をかぶっていたが、顔色は俺よりずっとはっきりしていた。
「生きてる？」
「たぶん」俺は口の中の土を吐き出す。「ただ、尊厳の方が先に死んだかもしれない」
「そんなもの、とっくに死んでるでしょ」
会話が早い。
少し離れたところで希が瓦礫と草の斜面から這い出してきて、咳き込みながら悪態をついた。
「クソったれ、今回はマジででかい花火やったな……」
林雨瞳は地面に座り、こめかみを押さえて呼吸が少し乱れていたが、意識はある。真鍋は木の根元に完全にうつ伏せになり、最初にやったことは自分の信号計が壊れていないか確認することだった。ヘイズは石の台座の陰で頭を抱えて縮んでいたが、立ち上がって真っ先に確認したのは、ミルチャの腕の中の黒いケースだった。
ミルチャ本人は地面に膝をついていた。スーツも上級官僚の体面も一緒に灰と消えていたが、ケースだけはしっかり抱えていた。
——結構。
実に官僚らしい。
ヴォロンツォフとカーンは反対側の斜面に倒れていて、トラックに轢かれた直後みたいな見た目だったが、手足は動いている。イリーナが一番早く立ち上がり、ペレシュ城の方向を振り返った。
俺も見た。
さっきまで絵葉書みたいだった古城は、中央と西翼が半分ごと陥没していた。正面の石壁はまだ一部残っていたが、後ろの腹の部分がそっくりなくなっている。煙と黒い霧が混ざり合って上へ立ち昇り、内部からまだ石が落ち続けていた。建物全体が、自分自身の葬儀をゆっくりと完了させているみたいだった。
井戸は外に露出していない。
——結構。
少なくとも今夜、俺たちはあれを埋め直した。
修復したわけじゃない。
だが、埋め直した。
イリーナは風の中でしばらく見つめていた。それから、ごく小さな声で言った。
「これでいい」
俺は彼女を見る。
振り返らなかった。その一言は俺に向けたものでも、他の誰かに向けたものでもないみたいだった。
グレゴルに向けて言った言葉だ。
少し経って、彼女は振り返った。顔は灰だらけで、目はまだ硬かった。
「あいつはお前のことが好きじゃなかっただろう」と彼女は言う。
「それは分かってる」
「でも今日これを見ていたなら」彼女は半崩れの城を一瞥した。「よく爆破した、と言っただろう」
俺はうなずいた。
「それで十分だ」
彼女はそれ以上何も言わず、銃を肩に担ぎ直し、L.U.P.の人間の収容と負傷者の確認に向かった。
山風が吹き続けた。
火薬の匂い、灰、古い木が燃えて割れた匂い、そして地底から引きずり出されてまた押し返された死の気配を、全部遠くへ運んでいく。
エリザヴェータは少し離れたところに立っていた。崩壊から逃げ出してきた直後とは到底思えない佇まいで、全員の中で一番乱れていなかった。
手の日傘はまだ閉じたままだ。もう一方の手には小さな袋を提げていて、靴の先は砕石の上を通ってきたとは思えないほど綺麗だった。彼女は半崩れの城を見ていた。その目は懐かしさでも悲しみでもなく——とっくに倒れると分かっていた古い家が、今日ようやく倒れたのを見送っている目だった。
俺は彼女がその袋を体の方へ引き寄せるのを見た。中には確かに、いくつかの四角い小箱の輪郭があった。
訊かなかった。
今じゃない。
今訊くのは間抜けだし、何を訊いても彼女は俺が安心できる答えを返さないと分かっている。
ミルチャがそのとき歩いてきた。国家機構に直接泥の中を引きずられたみたいな有様だったが、口調はあの死人も黙らせる官僚語が健在だった。
「おめでとう、諸君」彼はまだ煙を上げている城を見ながら言った。「ルーマニアは今夜、かろうじて国際的災害現場になることを免れた」
希が体の灰を払いながら、冷たく笑った。
「あんたら官僚の慰め方って、本当に殴りたくなる系統だよね」
ミルチャはうなずいた。
「その評価は受け入れよう」
葉綺安は俺を確認して、手足が揃っているのを見届けてから、冷たく一刀を入れた。
「で、スマホ」
「分かってる」
「確認じゃない。命令だ」
「分かってる」
「ホテルに戻る前に済ませなさい」
「俺への信頼がゼロなのは分かった」
林雨瞳が傍らで淡々と言う。
「今まで生きてこられたのは、信頼のおかげじゃないでしょ」
この一言は毒だ。
だが正しい。
俺は草の斜面に座り、ようやく胸の中の息を全部ゆっくりと吐き出した。
ペレシュ城はまだそこにある。
だが第三層の、死者を資源として汲み上げていたあの仕組みは、今夜終わった。
世界が良くなったわけじゃない。
ただ少なくともこの場所は、しばらく誰かの死体ATMにはならない。
眼前の煙を見つめながら、一つのことがはっきりと分かった——
俺たちはまだルーマニアを出ていない。
城を生きて出ただけだ。
この二つは、全然違う。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
