45.魂の井戸 45-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
銃声が井戸の中で炸裂し、反響が弾丸より五月蠅い。ヴォロンツォフとカーンが即座に姿勢を落として撃ち返し、ヘイズもついに文句をあきらめて、ジャケットの中から行政官僚には似つかわしくない短銃を引き抜き火線に加わった。真鍋は操作台の陰に潜り込み、撃ちながらデータを確認し続けた——銃弾が飛び交う中で配管修理を強制されたエンジニアみたいな顔で。
俺は散弾銃を掴み、主ポンプに繋がる一番近い狭い橋へ走り出した。
血が沸いたからじゃない。
橋の横の赤い圧力計が狂ったように跳ね上がっていて、跳ねるたびに井戸の黒が少しずつ押し上がってくるからだ。こういうものはマニュアルを読まなくても、放置してはいけない系統だと分かる。
途中で、左側の破れた管から黒い液体が一塊、橋の上に噴き出した。
すぐには散らばらなかった。べたべたした胎盤みたいな塊が着地して、一度ぐにゃりと身をよじった。次の瞬間、その中から二本の手が押し出されてきた。
完全な人間じゃない。
「手」という概念を今さっき覚えたばかりの何かだ。
見た瞬間にクソったれと思って、迷わず一発撃ち込んだ。
銀鋼球弾がその黒い塊に直撃する。効果は想像以上だった。塊全体が後ろに縮み上がり、表面に浮いていた人顔の紋様がぐちゃぐちゃに歪む。濡れた写真を直接こすり潰したみたいに。
エリザヴェータは俺が引き金を引いたのとほぼ同時に橋の上に降り立った。つま先が地面に触れる音もなく、重力をまるで相手にしていないみたいに。片手でその塊の首に当たる部分を掴み、外側に引っ張ると、半分霧で半分肉でできた人形が本当に引き抜けた。
悲鳴を上げる間もなく、彼女はそのまま井戸に放り込んだ。
落ちていく音は水飛沫じゃなかった。布を喉の奥に押し込んだみたいな、鈍い詰まった音だった。
頭皮がじわりと粟立つ。
「これも下位の個体か？」俺は訊く。
「漏れ出した端材じゃ」と彼女は言う。
「その分類システム、妙に安心感があるな」
橋の先が主ポンプのプラットフォームだった。二台のポンプは鉄でできた心臓が無理やり暴走させられているみたいに筐体ごと震えていて、管の継ぎ目から黒い液体が滲み出している。横にはC.U.I.B.の人間が二人——一人がデータカートリッジを引き抜いていて、もう一人が冷却バルブを開き直そうとしていた。
俺が飛び込んでくるのを見て、カートリッジを引き抜いていた方がすぐに銃を向けた。
俺の方が半歩早い。散弾が先に飛んで、肩の半分を吹き飛ばす。もう一人がバルブに飛びつこうとした瞬間、エリザヴェータがすでにその背後に現れていて、頭に手を当て、うるさい目覚まし時計を止めるみたいに押し込んだ。
バキッ。
一秒、静寂。
「同じ側にいるのに安心してしまうのが、本当に気に食わない」俺は言う。
「慣れることじゃ」
主ポンプのプラットフォームの端に、搬出しきれなかった箱が三つ積まれていた。一つ蹴り開けると、中身はサンプルじゃなかった。工業用爆薬、雷管、導爆索だった。
すぐに振り返ってミルチャたちに怒鳴る。
「向こうが材料まで用意してくれてたぞ！」
イリーナが真っ先に走ってきて、箱の中の表示を一瞥した。その顔に、初めて本当の感情に近いものが浮かんだ。
喜びじゃない。
狩人がようやく適切な口径を見つけたときの、静かな落ち着きだ。
「鉱山用ジェル爆薬だ」と彼女は言う。「ここを地の底まで送り返せる」
俺は導爆索を一巻き彼女に投げた。
「遠慮なく使え」
そこからの十分間は、ひたすら泥臭くて、ひたすら速かった。
誰がどこに立って特定の言葉を唱える必要も、特定の板を踏む必要もなかった。
もう手遅れだと分かっている連中が、黙って手分けして爆薬を仕掛けていくだけだ。
イリーナは発破工の血筋にしか出せない容赦のなさで、三か所の主要荷重点にジェル爆薬を貼り付けた。ヴォロンツォフとカーンが援護しながら、側道から飛び出してきた武装要員を何人か片付けた。真鍋は回収槽へ走り、悪態をつきながらまだ動いているバルブを締め上げた——後で爆破したとき、井戸の縁全体が高圧噴水になるのを防ぐために。ヘイズは口ではまだデータのことを言いながら、手は誰よりも素早く、持ち運べる記録カートリッジを二つ引き抜いてバッグに押し込み、残りの大型メインフレームは自分の銃床で叩き壊した。
その姿を見て、少し感心した。
「ようやく人間らしい判断をしたな」
「生きて帰るときに、何かを持ち帰ると決めただけよ」と彼女は言う。
「実にアメリカ人らしい」
ミルチャは無線で上下の封鎖を指揮していた。声は冷静で、死人を吐き出す井戸の縁に立っているんじゃなく、ひどく不運な市政会議を仕切っているみたいだった。
エリザヴェータだけは、ずっと爆薬を仕掛けなかった。
彼女は井戸の縁の最前線に立ち、俺たちの代わりにあの黒を見張っていた。
主ポンプの震えが激しくなるにつれ、井戸が本当に何かを吐き出し始めたからだ。
怪物の大群でも、史詩的な光景でもない。
ひどく実際的で、ひどく気持ち悪い方法で——漏れた管、井戸の縁の隙間、破れた回収口から、塊になって絞り出されてくる。黒い胎膜みたいなものの中に、形を覚えたばかりの死に方が包まれている。人に似たもの、犬に似たもの、顔の半分と腕一本しかないもの——それでも本能的に、一番近くにいる生きた人間に向かって飛びかかろうとする。
エリザヴェータは一人でその正面に立ち、ほぼその方向全体を抑え込んでいた。
武器は使わなかった。
彼女自身が武器だった。
歩く古い刀みたいで、一挙一動に無駄がない。吐き出されたものが彼女に触れると、もっと古く、もっと純粋で、もっと理屈の通じない何かに触れたみたいに、即座に引き裂かれ、ちぎられ、井戸の縁へ叩き戻された。
爆薬の最後の一組を主ポンプの底部に押し込みながら、俺はつい彼女の方を見てしまった。
綺麗だからじゃない。
研究対象として収容されて、ラベルを貼られるような存在に、まったく見えないからだ。
サンプルじゃない。
天災が横目でちらっとこちらを見て、ついでに何かを払いのけてくれている——そういう存在だ。
しかも、こちらが邪魔だとも思っている。
「そんなに見ていると」彼女は振り向きもせずに言う。「餌として放り込むぞ」
「まだ協力してくれてるか確認してた」
「確認は終わったか？」
「残念ながら、終わった」
「ならば汝が唯一得意なことをせよ」
「何だ？」
「爆薬をきちんと仕掛けることじゃ」
……言い方がひどい。
だが、正しい。
最後の一組を貼り終えたとき、イリーナがもう一方の橋から走って戻ってきた。両手は灰と黒い油だらけで、顔には新しい擦り傷が一本増えていた。
「主要荷重点三か所、主ポンプ二系統、回収槽の根元、全部仕掛けた」と彼女は言う。
「操作台は？」俺は訊く。
「お前の横だ」
振り返ると、真鍋が操作台の裏にしゃがんで、表示画面の下に導爆索を差し込んでいた。
顔を上げて俺を見る。その顔は、噛みついてくるボイラーを修理し終えたばかりの人間のそれだった。
「お前が近づくとこいつが起動し続けるから」と彼は言う。「撤退するとき、少し速く走ってくれ」
「建設的な提案をありがとう」
「精一杯だ」
そのとき、下方の白衣の男がついに焦り始めた。
俺たちが言い争っているんじゃなく、本当に爆薬を仕掛け終えたのを見たからだ。
さらに下の階のプラットフォームに立ち、その声から初めて、自分が優雅だと思っていた落ち着きが消えた。
「お前たちは自分が何を爆破しようとしているか、分かっていない！」
俺は井戸越しに怒鳴り返した。
「分かってる！漏れっぱなしの死体ATMだろ！」
「これは死を超越する技術だ！」
「違う」俺は言う。「死人を絞って出汁にしてるだけだ！」
自分で言っておいて、少し品がないとは思った。
だが品がない方が正確だ。
真実はたいてい、修辞を必要としない。
白衣の男の顔がついに歪んだ。傍らの赤いハンドルを叩くように押した。次の瞬間、最下層から轟音が響いた——まだ別の予備ポンプが強制起動されたらしい。
第三層全体が激しく揺れた。
井戸の黒が一気に大きく押し上がった。今度はもう滲み出すレベルじゃない。何かが下から井口を押し開けようとしているみたいだった。
桟橋が一斉に、悲鳴みたいな金属音を立て始めた。
ミルチャが一目見て怒鳴る。
「撤退！今すぐ！」
無線の外周側も同時に騒がしくなった。
希の声が先に来た。「上も動き出した！壁の中で何かが這ってる！」
林雨瞳の声は速いが、まだ落ち着いていた。「二階西側に亀裂が入った、死気が上に向かってる！出てこないなら上から爆破する！」
葉綺安は最後にひと言だけ言った。
「周士達、下で死ぬな。じゃないとスマホを片付けるのが私になる」
俺は怒鳴り返した。「それは全然励ましになってないぞ！」
「励ましに来てるわけじゃないから！」
これが正しい。
俺はイリーナを振り返った。
「起爆装置は？」
彼女は油と灰だらけの黒いボックスを俺の手に叩きつけた。
「お前が持て」
「なんで俺なんだ」
「一番運が悪いから」と彼女は言う。「たいてい一番運の悪い人間が押すと、うまくいく」
荒唐無稽だが、なぜか説得力がある。
俺は起爆装置を外套に押し込み、振り返って全員と一緒に走り出した。背後では黒い井戸が少しずつ膨らみ続けていて、山全体の底で何かが寝返りを打ち始めたみたいだった。エリザヴェータが最後に井戸の縁を離れた。退いたというより、不機嫌そうに後ろ向きに歩いていく感じで、ヴォロンツォフの背中に飛びかかりそうになっていた黒い影をついでにちぎり捨てた。服の埃を払うみたいに。
鉄梯子の入口まで走ったとき、ミルチャが突然止まった。
格好をつけたんじゃない。
見えたからだ。
一番上の圧力表示パネルに、赤い文字が浮かんでいた。
MAIN OVERLOAD IMMINENT
その下に、カウントダウンが続いていた。
00:17:42
その数字を見た瞬間、すべてが分かった。
俺たちが爆破したいかどうかの問題じゃない。
俺たちが先に爆破しなければ、この井戸が自分のやり方で爆発する。
そのやり方は、間違いなく俺たちのより粗暴で、汚い。
手の中の起爆装置を見下ろして、今日の仕事の流れがどんどんシンプルになっていくのを感じた。
井戸は漏れている。
敵が横でくすねている。
システムが爆発寸前だ。
爆薬は仕掛け終わった。
残った問題はひとつだけ——
向こうが先に爆発する前に、こちらが先に爆破できるかどうか。
俺は顔を上げ、一直線に上へ続く鉄梯子を見た。
「走るぞ」俺は言う。「もう爆破するかどうかの話じゃない」
起爆装置を握り締める。
「爆破して、生きて出られるかどうかだ」
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