45.魂の井戸 45-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
第三層の最下部で、あの画面がまだ光っていた。
Awaiting key-bearer
その文字を二秒ほど見つめて、最初に浮かんだのは「俺が鍵だったのか」でも「運命がついに追いついた」でもなかった。
クソったれ。なんでまた俺なんだよ。
井戸の底の黒は、煮立たないまま底でずっと泡立ち続けている鍋みたいだった。音はない。ただ、歯の根が浮くような不快な脈動だけがある。上から垂れ下がる古い鉄鎖、後付けのポンプ管、ワイスマン時代の金属フレーム、C.U.I.B.が新しく溶接した搬送プラットフォーム——それらすべてが四方から井戸に差し込まれていて、一度食らいついたら絶対に離れない巨大な蛭の群れみたいに見えた。
そして、最も起きてほしくないことが起きた。
俺が半歩前に出ただけで、足元の作業プラットフォームが勝手に点灯し始めたのだ。
全部が一度に、じゃない。俺の立ち位置に沿って、一灯ずつ順番に灯っていく。まず足元の誘導灯、次に操作台の赤いライン、それから井戸口に最も近い主ポンプ二台が——まるで往復ビンタで叩き起こされたみたいに、轟音とともに同時に息を吹き返した。
第三層全体が、一度震えた。
ヘイズが真っ先に悪態をついた。
「Shit. It keyed on him」
「分かる言葉で言え」俺は動き出した二台のポンプを睨みながら言う。胃の底に、とてつもなく嫌な予感が沈んでいく。
彼女はボードの数値を死にそうな目で見つめていた。自分が契約している保険会社が今まさに倒産したときみたいな顔で。
「システムが、あなたを認識してる」と彼女は言う。「あなた本人じゃなくて、あなたが纏っている状態を。近づいた瞬間、このシステムが『汲み上げを再開できる』と判断した」
「何を汲み上げるって？」
エリザヴェータが俺の隣で、天気予報でも読み上げるような口調で言う。
「死者が残して、まだ散り切れていないものを汲み上げる続きじゃ」
「毎回、廃棄物の分別表みたいな言い方するのやめてくれないか」
「汝らが今見ているのは、元々工場じゃからのう」
その一言が終わった瞬間、井戸の黒が上へ一度、押し上がった。
わずかだ。一センチあるかないか。
だが作業プラットフォームが再び揺れ、井戸に繋がれた太い管の一本が嫌な鈍い音を立てる。接合部からゆっくりと光る黒い液体が滲み出してきた。まるでアスファルトが汗をかき始めたみたいに。
カーンが半歩後退し、低く祈りの言葉を唱えた。
真鍋が制御盤の横にしゃがみ込み、跳ね回る数値と圧力計を確認していくうちに、顔がどんどん青ざめていく。
「これは開門システムじゃない」と彼は言う。
「最初からそう言っておろう」エリザヴェータが返す。
真鍋が顔を上げて彼女を見る。
「汲み上げプラントだ」
「いかにも」
「しかも、もう漏れている」
「左様」
俺は二人を交互に見て、今にも爆発しそうな化学工場の真ん中に突っ立っている気分になった。しかも両脇には専門家が二人いて、やけに冷静な口調でこう告げている——
おめでとう、見事に地雷を踏み抜きましたね、と。
ミルチャが操作台の前に立ち、点灯した管ラインを一通り確認した。
「まだ動いているのはどれだ？」
ヘイズが手元の機器を前に突き出し、マシンガンのような速さで言う。
「主ポンプ二系統が生きてる。回収槽に圧がかかってる。西側の冷却ループは瀕死だが、最低限の安定化はまだ機能してる。直近数時間で設備の一部が搬出されてるが、撤収は完了していない。価値のあるものから急いで持ち出して、残りは放置した」
「普通の言葉で」俺は言う。
「この井戸は漏れてる」ヘイズが顔を上げて俺を見る。「で、漏れてるのを見ながら、バケツで受けてる連中がいる」
その一言で、事態はようやく十分に馬鹿馬鹿しく、かつ極めて分かりやすくなった。
——いい。
異界の門でも、運命の祭壇でも、誰かが呪文を唱えないと対処できない代物でもない。
ただの、漏れている井戸だ。
そして、どっかのクソ野郎どもが、その横でタダ乗りして水をくすねている。
それなら話が分かる。
イリーナはすでに最寄りの桟橋沿いに進み、しゃがんで床のタイヤ痕と引きずり跡を確認していた。
「まだ下にいる」と彼女は言う。
「何人だ？」ミルチャが訊く。
「分からない。少なくとも一組が後処理中、護衛もいるかもしれない。冷蔵ケース、弾薬箱、それから……」彼女は床に積もった細かい灰に触れ、眉をひそめた。「爆薬箱も」
俺は振り返って彼女を見た。
「井戸に降りるのに爆薬まで持ってきてるのか？」
「じゃあこのプラットフォームがどうやって下まで作られたと思ってるの？」彼女は冷たく言う。「ここは最初から観光工事現場じゃない」
その言葉が終わりきらないうちに、西側の桟橋の下から短い銃声が三発響いた。
俺たちの銃じゃない。
もっと下から、上に向けて撃ってきた。
一発目が鉄の手すりをかすり、火花を散らす。二発目が真鍋の足元に着弾し、彼の体を横に転がらせた。三発目は俺に向かってきたが、エリザヴェータが弾丸より速く俺の衿を掴み、そのまま操作台の陰に引きずり込んだ。
首がもげるかと思った。
「次から助けるときは、もう少し文明的なやり方にしてくれないか」
「汝が生きて帰れるだけで、十分文明的じゃ」
ミルチャが低く一喝し、全員が同時に散開した。ヴォロンツォフとカーンが右側の遮蔽物へ、ヘイズが支柱の陰に縮み、真鍋が別の操作ボックスの横に転がり込む。イリーナは隠れなかった。半跪きで銃を構え、下方の半円形プラットフォームに向けて点射を叩き込んだ。
下から悲鳴が上がった。
それから、灯りがついた。
俺たちのいる階じゃない。さらに下の搬送プラットフォームの作業灯が、誰かに一気に引っ張られたみたいに、ざっと白い光の輪を広げた。光が当たって、ようやく全体が見えた——
下の階に、本当に人間がいた。
防弾ベストにフェイスマスクの武装要員が四人、金属製の密封ケースを二つ、レール車に押し込もうとしていた。その横に、白衣の上から防護ベストを着た中年の男が一人。顔は骨を削ぎ落としたみたいに痩せていて、タブレットを手に持ち、上を見上げていた。
俺の顔を見た瞬間、男は笑った。
その笑い方で、すぐに分かった。俺の命を工程表のひとつとして扱ったことのある人間の笑い方だ。
"Mr. Zhou,"と彼は下から英語で呼びかけた。声が井壁に反響して、ずっと昔から届いていたみたいに聞こえる。"You finally arrived."
「俺はあんたを知らない」俺は怒鳴り返す。
"You don't need to know me,"と彼は言う。"You just need to stand on that platform."
「ふざけんな」
男はまったく動じなかった。ただ横の人間に何か言い、次の瞬間、下層の小型ポンプ二台が急加速した。井戸の黒が、また上へ押し上がる。
今度は一センチじゃない。
手のひら一枚分、丸ごと。
周囲の太い管の継ぎ目が一斉に滲み始め、滴が桟橋と石段の上にぽたぽたと落ちた。その液体は鉄に触れても煙を出さない。生きた油みたいにじわじわと広がっていくだけだ。広がった表面に、人の顔に似た紋様がかすかに浮かんで、すぐに消える。
見るつもりはなかった。
だがこういう場所に長くいると、見たくなくても目に入ってくる。
「あれは何だ」真鍋が低く訊く。
エリザヴェータは見もしなかった。
「逆流の前兆じゃ」
「分かる言葉で」
「溢れる寸前ということじゃ」
——結構。
シンプルで明快だ。
ミルチャが下に向かって怒鳴った。「汲み上げを止めろ！今すぐポンプを止めろ！」
白衣の男が顔を上げ、遅れてきた査察官を見るみたいな笑みを浮かべた。
"Mr. Minister,"と彼は言う。"If we stop now, our decades of work will truly be wasted."
「最初から無駄にすべきだった」
"We just realized earlier than you did. Death is a resource, not an ending."
「お前たちは死体を預金にしている」
"If there's interest, why not use it?"
その一言を聞いた瞬間、俺の最初の反応は吐き気じゃなかった。
苛立ちだった。
毎回こうだ。
どれだけ汚いことをやっていても、言葉さえ高尚に包めば、人体を切り刻むことすら文明の進歩に見せられると思っている連中が必ずいる。
イリーナが一発撃って、男の隣の作業灯を叩き割った。
「もう一言喋ったら、次は口に撃ち込む」
白衣の男は一歩退いたが、顔の笑みは消えなかった。
"Very good,"と彼は言う。"Wolves are still so primitive."
「そっちこそ、爆破されて当然だな」俺は言う。
言ってから、自分でも一瞬止まった。
格好いいからじゃない。
言い終わってから、これが今のところ唯一まともな解決策だと気づいたからだ。
俺はエリザヴェータを振り返った。
「これ、止められるか？」
彼女はゆっくりと上に膨らみ続ける黒い井戸を見て、間を置かずに答えた。
「井戸は止められん」と彼女は言う。
「プラットフォームは？ポンプは？この管は？」
「それらは人間が付け足したものじゃ」と彼女は言う。「人工の部分を吹き飛ばせば、自然に誰も近づけない汚い井戸に戻る」
俺は彼女を見つめた。
「それだけか？」
彼女がようやくこちらを向く。今になってまともな質問をしてきた間抜けを見るような目で。
「では何じゃ？座ってゆっくり修理でもするつもりか？」
俺は半秒黙った。
それから、うなずいた。
「分かった。ぶっ壊す」
その言葉を口にした瞬間、全身から力が抜けた。
方向が決まったからだ。
解読でも封印でもない。誰かが鍵の役を演じる必要もない。ただ一つの、最もシンプルな答え——
井戸は漏れていて、止められなくて、誰かが横でくすねている。
ならポンプをぶっ壊せばいい。
ヘイズが真っ先に反論した。
"Wait. There are still data cores, sample cases——"
「黙れ」俺は言う。
彼女が俺を睨む。
"Those records are irreplaceable."
「そうだな、死人もそうだ」俺は言う。「データが欲しければ、生きて出てから文句を言え」
ヴォロンツォフが、意外にも、うなずいた。
「今回は彼を支持する」
真鍋が手すりに掴まって立ち上がり、振動が大きくなっている支柱をいくつか見渡した。
「爆破するなら、手当たり次第には駄目だ」と彼は言う。「主ポンプ、搬送プラットフォーム、回収槽——最低でも三点を同時に断たないといけない。一点だけだと圧力が別の場所に逃げて、井戸が別の箇所から溢れ出す」
「もっと簡単に言えるか？」俺は訊く。
彼は手を上げて三か所を指した。
「あの三点。主ポンプ、回収槽、吊り上げ支柱だ」少し間を置いてから付け足す。「あの操作台も、一緒に落としておいた方がいい」
「それは分かった」
ミルチャはすでに無線機を手にしていた。
「外周、こちら核心班。第三層、制御不能の傾向を確認。任務を変更する、繰り返す、任務を変更する。封存ではなく破壊だ。爆破支援の準備を」
無線の向こうでノイズが走り、それから希の声が来た。
「やっぱり最後はこうなるって分かってたわ」
続いて葉綺安の声が割り込んできた。冷たく、無駄のない声だ。
「ようやくまともなことを言ってくれた。どれくらい要る？」
その一言で、少し気分が楽になった。
ミルチャがイリーナを見る。
イリーナは第三層の構造全体を見下ろし、頭の中でこの場所を爆破設計図に解体しているみたいだった。
「どれだけ送り込める？」
「L.U.P.の外周に鉱山用ジェル爆薬が二梱包、プラスチック爆薬が四条、それにそちらの公式突入器材がある」葉綺安が応答する。「それ以上は車から剥がさないと無理」
イリーナが冷たく言う。「十分だ」
「その一言、好きだわ」俺は言う。
「好かれる必要はない」
「分かってる」
下方の白衣の男も、こちらの通話を聞いていたらしい。顔の笑みがようやく少し薄れ、隣の人間に合図を送った。
次の瞬間、下層の武装要員四人が一斉に上へ向けて発砲した。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
