43.保証人 43-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
正午を前に、ホテル全体が臨時指揮所へと様変わりした。
さっきまでロビー前でピンぼけ写真を撮り続けていた記者連中は、ルーマニア警察と——もっとテレビに映りたがらない別の組織によって——まとめて追い払われた。観光客には「古城周辺の地盤が不安定で、山道を整備中」という名目で立ち退きを求めた。ホテルのレストランは臨時装備検査エリアに転用され、会議室には地図と通信中継機材が並んだ。廊下の花瓶まで撤去されていた——代表団が言い争いを始めたとき、手近な凶器になるのを防ぐためだろう。
こいつら、国際協力がどれだけグダグダになるか、身に染みて知ってるらしい。
四カ国のオブザーバーは午後一時までに全員揃った。
アメリカから来たのは女性で、名前はヘイズ。短い金髪、目つきは何を見ても保険査定をしているみたいで、地味に見えて絶対いろんな小道具を仕込んでる暗色のジャケットを着ていた。装備室に入るなり、まず人間を見て、次に箱を見て、最後にエリザヴェータを見た。見終わって何も言わず、クリップボードに三行だけ書き込んだ。
俺が横から覗き込むと、一行目にはこう書いてあった。
NOT IN THE BOX
いかにもアメリカ人らしい。
ロシアから来たのは背の高い痩せた男で、姓はヴォロンツォフ。顔は氷彫刻みたいで、しゃべり方は棺桶の採寸でもしているみたいだった。服の下には間違いなく防弾板が入っていて、外側には東方正教会の小さな十字架がぶら下がっていた。彼はルーマニア人の神父と一瞬視線を交わした——お互い、相手が純粋な宗教関係者じゃないと知っている者同士の目つきで、どちらも余計なことは聞かなかった。
日本から来たのは特対室の実務官で、真鍋という名前だった。三十代、眼鏡、表情は七日連続徹夜の末に霊異戦地視察まで強制参加させられた人間のそれだった。ハードケースを二つ持ち込んでいて、一つにはセンサー類、もう一つには折り畳み式の結界釘が入っていた。こいつは本当に仕事をしに来たんだと、一目で分かった。記念写真を撮りに来た口じゃない。
トルコから来たのはカーンという中年の男で、顎鬚を生やしていた。手が安定していて、口数が少なく、腰の横に下げているのは銃じゃなく、経文が刻まれた小さな金属プレートを連ねたものだった。今日連絡官をやってなかったら、別の世界線でかなり厄介な魔物狩りをやっていそうな顔をしていた。
L.U.P.からはイリーナ一人だけが来た。
彼女が長い布包みを俺の前に投げてよこしたとき、グレゴルの骨灰でも頭にぶつけてくるのかと思った。
布をめくると——聖別された純銀のナイフだった。
刀身は磨き直されていたが、刃の縁には細かな欠けが残っていた。昨夜、存在してはいけないものを切るのに使ったような、そんな欠け方だった。
横には散弾の箱が添えられていた。
銀鋼球弾。
俺はそのナイフを見て、手が半秒止まった。
イリーナが静かに言った。「彼のものよ」
「分かってる」
「本来なら一緒に埋葬されるはずだった」
俺は何も返さなかった。
彼女は俺を見据えたまま、刃よりも硬い声で続けた。
「でも昨夜のあとで——古参の狼たちが何人か言ったの。もう一度山に入らせろって。グレゴルが骨灰と悪口の伝説だけ残して間抜けに死んだことにするな、って」
俺はゆっくり手を伸ばし、ナイフを取り上げた。柄は冷たかった——誰かの手袋の中に残った、まだ散り切れていない冬みたいな冷たさだった。
「持って帰る」と俺は言った。
イリーナは俺を見た。二秒おいて、答えた。
「違う。まず生きて帰ってきなさい」
言い終えてから、自分でもそれが人間くさすぎる言葉だと気づいたらしく、彼女はすぐに踵を返して行ってしまった。
希が隣で見ていて、眉毛がだいぶ上がっていた。
「へえ、狼女がまともな口利けるんだ」
「もっと大きい声で言ってみろよ。戻ってきて斬られるから」俺が言う。
「あたしの方が強いし」
「そういう台詞はな、大抵ろくでもないフラグになるんだよ」
「あんたがまだ死んでないんだから、あたしが怖がる理由なんてないでしょ」
筋は通ってる。だからこそ言い返せないのが腹立たしい。
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午後三時、正式ブリーフィングが始まった。
ペレシュ城の建築図面、観光動線、地下の旧配管、修道院時代の石基遺構、十九世紀の増築工事記録、第二次大戦期の用途不明軍事使用区画、冷戦期の封印資料——それらが全部、会議テーブルの上に広げられた。
最後まで並べ終わったとき、俺はその紙の山を眺めながら思った。一つの城がここまで増改築を繰り返すなんて、建築美学と正常な人類の常識に対する二重の侮辱だ。
ミルチャは赤ペンで図面に三層の区画を囲んだ。
「第一層、対外公開区域。観光客が昼間に見る場所だ。第二層、夜間封鎖区域。過去数年で数回侵入したが、損失は軽微、得られた情報も極めて少ない。第三層——」
ペン先が止まった。最下部、完全な図面が存在せず、大まかな輪郭だけが描かれた影の区画で。
「不明だ」
希が鼻で笑った。
「正直すぎて殴りたくなるレベルやな」
「感謝する」ミルチャが言った。「今日は飾り言葉をすべて省いた」
真鍋が眼鏡を押し上げて訊いた。「これまで最下層まで到達できたことは？」
「ない」
「理由は？」
「生きて戻った者が、全員、再度の降下を拒否したからだ」
その一言で、会議室が静まり返った。
ヘイズが手元のクリップボードに、また一行書き込んだ。ろくでもない単語であることは想像に難くない。
俺は第三層の影の区画を指さした。
「あそこに何がある？」
ミルチャが口を開く前に、エリザヴェータが先に答えた。
「古井戸、墓室、書物を隠す地下庫、退路、実験室、祭壇、獣を繋ぐ檻——そして、汝ら人の子が殊のほか好むもの。秘密の階段であろうな」
彼女は部屋の隅のハイチェアに腰かけ、両足を宙に浮かせていたが、その語り口はまるで自分の旧宅の家具でも列挙するかのように淡々としていた。
「時代ごとに違う連中が、皆、下へ下へと掘り進んだ。自分こそが最後の掘削者と思い込みながらな。蓋を開けてみれば、地面を余計にボロボロにしただけというわけじゃ」
真鍋がさらに問う。「ワイスマンの部隊は最下層まで到達していたのか？」
「一部まではな」エリザヴェータが言う。「さもなくば、あれほど多くは死なん」
ヴォロンツォフが初めて口を開いた。
「誰に見せるための死だ？」
エリザヴェータが一瞥をくれる。
「誰のためでもない」彼女は言う。「降りてから気づくのだ。自分たちは、そこで一番古い存在ではない、と」
部屋が、再び静まり返った。
俺はこの章の空気がどんどん嫌いになっていく。全員がやけに落ち着いた声で、これからやることを集団自殺ツアーの事前ガイドみたいに語り合っているからだ。
やがて、最終的な行動編成も決まった。
核心侵入チーム、計八名。
俺。
エリザヴェータ。
イリーナ。
ヘイズ。
ヴォロンツォフ。
真鍋。
カーン。
それに、ミルチャ本人。
名簿を眺めていて、思わず吹き出しそうになった。
「見事に『国際オカルト映画の全滅確定キャスト』って感じのメンツだな」
ミルチャがうなずく。
「同感だ」
「で、あんたまでわざわざ降りるのか？」
「私が降りなければ、明日この報告書を書くのは、私ではなく後任になる」彼は言った。「経験のない者に、汚れ仕事だけ押しつける趣味はない」
「官僚って、ときどき本気で病んでるよな」
「それも記録しておこう」
外周支援は、葉綺安と希、林雨瞳、そこにルーマニア特務と少数のL.U.P.メンバーが加わる形になった。彼女たちの任務は同行ではなく、出口封鎖、斜面の制圧、第二波火力の監視、そしてC.U.I.B.が別ルートから這い出てこないよう見張ること。
この配置が告げられた瞬間、いちばん不満を露わにしたのは希だった。
「つまり、あたしは外で待っとけってこと？」
「そうだ」ミルチャが言う。
「あたし、待つの嫌いやねんけど」
「承知している」ミルチャは言う。「だが、中の人間が全滅した場合、山を吹き飛ばすには、外側にも人手が要る」
あまりに筋が通りすぎていて、希は逆に黙り込んだ。
葉綺安は、ただ俺を見て訊いた。
「何か遺言、先に残しておく？」
「ある」俺は言う。「もし俺が死んだら、スマホのグループチャット、いくつか消しといてくれ」
「どのグループ？」
「全部」
彼女は鼻で笑う。
「じゃあ、自分で生きて帰って消したほうが早いわね」
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夕方六時、車列が発進した。
山道は昨夜も通った道だ。昼間の顔は、観光バスとカップルの自撮りにうってつけの、美しい山道。だが、光が斜面からすべり落ち始めると、道全体が別の顔を生やす。まるで誰かが観光地の皮を剥ぎ取って、その下の湿って古い骨を露出させたみたいに。
今日は、こそこそ隠れる気はなかった。
車三台。前後には正式な通行止めの標識。路の入口には警備。観光客もメディアも、まとめて山の下で足止めだ。沿道の森は、夕風に揺れるたび、墨汁に浸した山肌をそのまま引き上げたみたいな黒さになっていく。
俺は二台目の後部座席に座っていた。
左がエリザヴェータ。
右があの銀のナイフ。
前席にはミルチャと運転手。
エリザヴェータのことだ、道中ずっと血圧の上がる物言いを続けるかと思っていた。ところが今日は妙に静かで、ただ窓の外を見ている。たまに樹の影がガラスをかすめると、その影をなぞるように視線が動く。どの木が、まだ自分のことを覚えているか確かめているみたいに。
半分くらい我慢してから、結局口を開いた。
「前から、よく来てたのか？ ここ」
「よう来ておった」と彼女は言う。
「住んでた、ってほど？」
「時と場合によるのう」
「やっぱり、ペレシュも"ちょっとした離れ"扱いか」
「夜は、な」彼女は淡々と答える。「昼は汝らに貸しておるだけじゃ」
俺は彼女の横顔を見た。
「じゃあ、今夜はどっちの名義だ？」
ようやく、彼女は窓の外から視線を戻し、こちらを見る。口元が、ごくわずかに動いた。
「誰が生きたまま最下層まで辿り着くか——それ次第であろうな」
……結構。
そのひと言で、車内の暖房が全部、無意味になった気がした。
無線からは、前後の車の位置報告が断続的に入ってくる。葉綺安たちは後ろの車だが、声の調子は思った以上に落ち着いている。希などは、山道脇の廃屋をあとで爆破解体に使えないか、とか言い出す余裕すらあった。イリーナは前の車で、自分の狼たちに、氷のような声で封鎖線の指示を出している。
全員が、やるべきことに追われていた。
俺だけが、舞台袖から押し出されて初めて、自分が役者でも観客でもなく、今夜はただスポットライトの下で殴られ役をやらされるだけの存在だと気づいたみたいな気分で座っていた。
城が近づくころには、空はちょうどいちばん性質の悪い時間帯になっていた。
まだ真っ暗ではない。
だが、明るいと言うには、あまりにも濁っている。
ペレシュ城がそこに立っていた。尖塔、急勾配の屋根、木骨、石壁——昼間なら旅行パンフレットに載っている綺麗な写真そのもののはずが、今は丹念に化粧を施された死体にしか見えない。昨夜、山に響いた銃声と血の跡は、まるで最初からなかったかのように消えている。正門の前には落ち葉ひとつほとんどなく、誰かが一日中付きっきりで顔を拭いてやっていたかのような不自然な清潔さだった。
三台の車が封鎖線の手前で停まる。
車を降りた瞬間、まず鼻に来たのは、あの匂いだった。
血じゃない。
石。古い木材。湿った冷気。鉄錆。そして、ごく薄く、ごくゆっくりと、地下水に長年浸った屍衣みたいな匂い。
林雨瞳が後ろの車から降りてきたとき、ホテルで見たときよりさらに顔色が白くなっていた。
「下が起きた」と彼女は言う。
ミルチャが振り向く。
「確かか？」
「ちょっと動いた、じゃない」彼女は城の正門をにらみながら言う。その目は、扉の下の何かに引っ張られているようだった。「"私たちが戻ってきた"って、あっちが分かってる」
その一言で、全員の動きが半拍ぶん止まる。
そのとき、エリザヴェータが二歩ほど前へ出て、俺の隣に並んだ。
夕風が、彼女のコートの裾をかすかに揺らす。彼女は城を見上げていた。その表情は懐かしさというより、何年ぶりに顔を合わせてもやっぱり気に食わない隣人を見たときのそれに近い。
「門が開くぞ」と彼女は言う。
「どの門だよ？」俺が訊く。
彼女は答えず、ただ手を上げて、ごく自然な動きで俺の手首に指を添えた。
その仕草には、色気も温もりもなかった。
まだ使える道具に、狩人がさっと手を触れて、今夜の獲りに耐えられるかどうか確かめる——そんな確認の動きに近かった。
俺は見下ろして、彼女を見る。
「今さら、保証人の品質チェックか？」
「検分ではない」彼女は言う。「ただの注意喚起じゃ」
「何への？」
ようやく、彼女は顔を上げてこちらを見た。
瞳は真っ黒で、残り少ない夕暮れの光を、底まで飲み込んでしまったようだった。
「中へ入ったら——」彼女は言う。「妾からあまり離れるでないぞ」
その台詞、安心させる気ゼロだな、とツッコもうとした瞬間——城の奥から、かすかな震動が伝わってきた。
爆発ではない。
どこかで、ずっと前から錆びついていた古い錠前が、内側からゆっくり回される音に近い。
カチリ。
全員が同時に顔を上げる。
ペレシュ城の大広間へ通じる、あの重い両開き扉が、誰も触れていないのに、夕闇の中で静かに内側へと隙間を開けた。
風はない。
灯りもない。
あるのは、ありえないほど濃い、真っ黒な闇だけだった。
そこが「中へどうぞ」と招いているのではなく——
口を開けているように見えるほどの黒さ。
ミルチャが、低い声でローマニア語を一言つぶやいた。祝福の類いでないのだけは分かる。
イリーナはもう銃を背負い直し、左手をナイフの柄に添えていた。ヘイズはボードを持ち上げ、見たくなかった証拠をついに目撃したときの顔をする。ヴォロンツォフは胸元の十字架にそっと触れた。真鍋は結界釘を一本、指の間に挟む。カーンは俯いて、短い祈りを口にした。
俺はその場に立ち尽くし、開いた扉を見つめながら、昨夜の「俺は受け入れない」という一言が、もう前世の話みたいに遠く感じられていた。
エリザヴェータはまだ俺の手首をつかんでいて、何でもない声で言う。
「ゆくぞ、保証人どの」
俺は彼女を一度見た。
「今夜生き延びたら、その肩書き、絶対に誰かに書き換えさせるからな」
彼女は、珍しく笑った。
「まずは生きてから文句を言うがよい」
次の瞬間、ミルチャが手を上げ、突入の合図を出した。
そして俺たち八人は、本当に夜が落ちきってしまう前に、再びペレシュ城の開いた口の中へと歩き出した。
中に何かが待っていると全員が知っていて——それでも、自分の首を自分の手で差し出しに行くしかない連中の行進のように。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
