S2第七章 各懷鬼胎かくかいきたい――女たちの思惑
本日十九時、第二部メインストーリーがいよいよ開幕。どうぞよろしくお願いいたします。
花蓮での短い休息は、山での硝煙の臭いを幾分か洗い流してくれたが、車内の重苦しい低気圧は執拗に俺たちにまとわりついていた。翌日、車は蘇花公路を越え、沈んだエンジンの唸りとともに、高密度で蒸せ返る台北盆地の渋滞へと正式に紛れ込んだ。
シキは車窓に張り付き、一瞬たりとも目を逸らさずに外を凝視していた。
ここは、大武山の森とは完全に別世界だった。あそこでは石は石であり、木は木だった。重力には確かな方向があった。だが、台北では重力が破片となって切り刻まれ、陽光を反射するガラス張りのビル群の間に散らばっている。彼女は高架を疾走する地下鉄を眺め、レースでもしているかのように足早に歩くスーツ姿の都会人たちを見つめる。彼らの顔には一様に、「安息を得られない」焦燥が張り付いていた。
「ここの魂……すごく、窮屈そう」
彼女は低く呟き、無意識に腕の中の折れた猟刀を握りしめた。
「ここは、あんたの兄貴と親父が守れなかった場所よ」
林雨瞳リン・ユートンは目を閉じたまま、冷淡に言葉を添えた。
「そして――ベルタスBerithの真の狩場テリトリーでもあるわ」
誰も答えなかった。
車は信義区にある、極致の贅を象徴するＸホテルの門前に停まった。汚れに塗れ、弾痕すら刻まれたハマーを、制服姿のドアマンが引きつった表情で見つめる。だが、リンが艶消しブラックの通行証ブラック・カードを差し出すと、即座にその腰を恭しく折った。
俺たちは透明なエレベーターに乗り込み、最上階へと上昇した。高度が上がるにつれ、台北市の繁栄の灯火が足元に広がっていく。だが、地獄から這い上がってきたばかりの俺たちにとって、それは巨大な「発光する墓場」にしか見えなかった。
シキは、一言も発さなかった。
俺は彼女の傍らに立ち、光の海に重なる彼女の倒影を見つめていた。タレムが遺したあの言葉を思い出し、声に出さず飲み込んだ。
最上級スイートルームの扉が開くと、厚手の絨毯がすべての足音を吸い取った。巨大な床から天井までの窓は、真っ直ぐに台北101ビルを捉えている。室内の恒温空調エア・コンディショニングは、大武山で張り詰めていた皮膚に、不自然なほどの麻痺をもたらしていた。
シキは純毛の絨毯の上に素足で立ち、少しばかり手持ち無沙汰にしていた。彼女は天井の透き通った水晶灯を仰ぎ、次いで自分の手背に彫られた、墨の色も生々しい半ばの刺青ヴェツィクへと視線を落とした。
「アパは言ってた。山の外の世界は広いって」
彼女は軽く、絨毯を踏みしめた。無意識に漏れ出た重力場が、高価な床板に微かな呻き声を上げさせる。
「でも、教えてくれなかった。ここの人たちは、呼吸さえも金属の味メタリックがするなんて」
老高はすでにソファの片隅で泥のように眠り、葉綺安は優雅にバーカウンターへと歩み寄り、並んだ高価な洋酒のラベルを研究し始めた。エリスとリン・シャオウェイという奇妙な二人組は、四人が転がれるほどの超巨大なベッドを前に、ただ呆然と立ち尽くしている。
俺は窓際へ歩み寄り、信義区の夜景とは決定的に不調和な、指の間の黒い指輪を見つめた。
「周士達、まさかその子に血まみれの服を着せたままディナーに行かせるつもりじゃないでしょうね？」
林雨瞳はスイートルームの全身鏡の前に立ち、もはや元の色が判別できなくなったドレスを忌々しげに引っ張った。彼女の火眼金睛かがんきんせいは影を潜めていたが、「体面」に対する病的なまでの拘りは、都会に戻った瞬間に急速な回復を見せていた。
俺は自分の身なりを確認し、それから隣の連中を見渡し、ポケットの中にある――おそらく官世恆が用意したであろう――分厚い札束に触れた。
「老高、一緒に行くか？」俺は食事のジェスチャーをした。「下の三越か微風へ行って、まずはこの地獄の臭いを洗い流そう」
三十分後、俺たち奇妙な一団は信義商圈のエスカレーターに乗っていた。
シキは俺の衣の裾を必死に掴んでいた。あの八丈鉄叉は黒い長細い楽器ケースに無理やり押し込まれ、彼女の背にある。音楽コンクールにでも向かう少女のように見えるだろう。彼女は現実離れした精緻なマネキンたちを驚愕の眼差しで見つめていたが、緊張によって漏れ出した重力場が周囲を通る歩行者たちに、正体不明の眩暈を引き起こさせていた。
ホテルのアーケードは三階にあり、廊下さえも大理石で敷き詰められていた。どの店のガラス扉も磨き上げられ、俺たちの無様な姿を鮮明に映し出している。
リンが先頭を歩き、指の間には艶消しの通行証ブラック・カードが挟まれていた。彼女は店員を見ることもしない。店員のほうがカードを見て、勝手に寄ってくるのだ。
一軒目はレディース・ブランドのブティックだった。俺は店の中には入らず、入り口で立ち止まった。隣でガオは気まずさを紛らわすために、スマホを取り出して熱心に眺めるフリをしている。
「周士達、これにするわ」
リンはある禁欲的なスタイルの高級店で足を止め、カッティングの鋭い黒のＶネック・ベルベットドレスを選んだ。そしてシキに振り返ると、彼女自身も無自覚な悪戯っぽい快感を瞳に宿らせた。
「それから、この白いレースのオフショルダードレスも。あなたの『未・婚・妻』にはお似合いよ」
シキは首をすくめ、霧のように薄い布地のドレスを見て、耳の付け根まで赤く染まった。「これ……どうやって着るの？ 大武山でこんなの着てたら、刺莓に引き裂かれちゃう……」
「ここにトゲイチゴはないわ」リンは淡々と俺を見た。「いるのは、あんたを食い尽くそうとする『大きな悪い狼』だけよ」
彼女はシキをフィッティングルームに押し込み、カーテンを引いた。
俺は店外のウェイティングエリアに腰を下ろした。ガオは隣でデパートの無料炭酸水を猛烈な勢いで煽り、毒気を抜いている。葉綺安はすでに極彩色に派手な赤いエナメルのハイヒールを抱え、興奮を隠せずにいた。
カーテンが開いた。
最初に現れたのはリンだ。黒いベルベットが彼女の曲線に完璧に寄り添い、氷のように冷たく、高嶺の花のような気圧されるオーラを放っている。腹部の傷は巧妙に隠されていたが、俺と視線が合ったその瞳は、依然として「あんたは私に借りがある」という高圧的な意志を湛えていた。
続いて、シキがおずおずと姿を現した。
白いドレスは、彼女の野生的で健康的な肌の色を驚くほど神聖なものに引き立てていた。手背に彫りかけの刺青ヴェツィクが覗いているが、精緻なレースに縁取られることで、不自然どころか古の神秘的なトーテムのようにさえ見えた。
彼女は窮屈そうにスカートの裾を弄り、蚊の鳴くような声で呟いた。
「シ、シーダー……これ、似合ってるかな？」
俺は立ち尽くした。指の間で脈打っていた黒い指輪の震動が、一時的に沈黙を保っている。
「似合ってる」
俺は、嘘偽りない本心を答えた。
「ふん、男なんて単純ね」
林雨瞳は傍らで低く吐き捨て、当然のように俺のクレジットカードを奪い取ると、店員に向かって冷たく微笑んだ。
「彼のカードで。限度額ギリギリまで使い倒してちょうだい」
男側の準備はもっと簡潔だった。リンは一列に並んだダークスーツを指差し、俺と老高にサイズの合うものを選べと命じた。試着も、価格の確認も不要。ただの作業だ。
俺はフィッティングルームの鏡の前に立ち、そこに映る自分を凝視した。――黒いスーツ、白いシャツ。襟元のボタンはわざと外したままだ。手首の黒い指輪が、袖口と皮帯刀ベルトナイフの間に不気味に収まっている。
鏡の中の男は、俺とは何の関係もない赤の他人のように見えた。だが、今の俺はそいつを「纏って」いる。
ガオが歩み寄り、俺の肩を叩いた。
「まともな人間に見えるようになったな」
「そりゃどうも」
「少なくとも、追い出されはしないだろうって意味だよ」
Ｘホテルの最上階の空気は、高価な香水と刷りたての札束の臭いが混じり合っていた。窓の外、信義区の百万ドルの夜景は発光する蟻塚のようで、誰もが生き残るため、あるいは這い上がるために足掻いている。だが俺たちのテーブルの空気は、今すぐ誰かがフレンチの下からグロック17を抜き取って乱射し始めてもおかしくないほどに張り詰めていた。
ピアノの旋律が優雅に大理石の床を這い回る。その偽善的な響きに吐き気がした。
シキは白レースのドレスを纏い、石膏像のように硬直していた。目の前に並んだ、目が眩むほど多い銀の食器を、未知の罠でも見るかのように凝視している。彼女は俺の耳元に顔を寄せ、ピアノの音に掻き消されそうな細い声で囁いた。
「周士達……ここのナイフ、すごく小さい。山猪を殺せるかな？」
「これは山猪用じゃない。君のそのミディアムレアのステーキを切り分けるためのものだよ」
俺は彼女の手の甲を軽く叩いた。指先が氷のように冷たい。彼女が席に着いてから重力場はいくらか収まったが、周囲のワイングラスはいまだ微かに共鳴し、地震の前兆のような唸りを上げていた。
別のテーブルでは、リン・シャオウェイがエリスやアピスと猛烈な勢いでデザートを奪い合っている。あちら側は別次元の賑やかさだ。
俺は向かいの老高を見た。このデブは無理やり詰め込まれた不格好なスーツに、緩んだネクタイ、そして顔に張り付いた疲労困憊の表情。ここ数日の驚愕と死線の連続が、彼をボロボロにしていた。
「ガオさん、本当にすまない」
俺はグラスを掲げ、揺れるキャンドルの炎越しに彼を見つめた。その酒は、今流れ出したばかりの動脈血のように赤かった。
「佛光山の件の後、刑事局のほうは……今どんな状況だ？」
ガオは苦笑し、脂の乗ったフォアグラを口に放り込むと、不明瞭に毒づいた。
「どうもこうもあるか。停職中だよ。私とシャオウェイは観察リスト入りだ。上層部は我々の『精神状態が不安定』だと言いおって。非公式の越境行動に関与した罪だ。まったく、非番の日にあんたのところで麻雀でも打とうと思って扉を開けたら、この疫病神にパイワン族の銃弾の雨の中に放り込まれるとはな……」
「シャオウェイは？」
「彼女も同じだ。だが、あの子は昇進には無頓着だからな。問題ない」
ガオは真剣な表情になり、追い詰められた者が放つ独特の鋭い眼光を見せた。
「だが、監察室には告発状を叩きつけてやったよ。南迴で横転したあの日、賄賂を受け取ってリヴァイアサンの輸送車を見逃したクソ警官どもは、一人残らず地獄に引きずり落としてやる」
「……助かる」
俺は声を潜めてグラスを置いた。
「こうしよう。ガオさんとシャオウェイは、一旦官世恆を通して俺のところに回してもらう。あんたのような人材を、体制の中で腐らせるのは惜しい」
「へっ、昇進なんてのは二の次だ。今はただ、あのウェイスマンという畜生を死ぬまで刑務所にぶち込んでやりたいだけさ」
ガオはグラスを掲げて俺のにぶつけた。金属とガラスの衝突音は、銃をコッキング（装填）した時のように乾いていた。
その時、傍らに座っていた葉綺安がワイングラスを置いた。彼女は今日、燃えるような紅のチャイナドレスを纏っている。細長い鳳眼を俺とシキの間でいやらしく動かし、口角を極めて病的な角度に吊り上げた。彼女はかなり飲んでおり、吐息には薬品と薔薇が混じった不気味な香りが漂っている。
「周さん、お仕事の話は終わったかしら？」
彼女が身を乗り出してきた。狂人特有の興奮が伝わってきて、俺は思わず身を引く。
「私は昇進なんて興味ないけれど……興味があるのは、大武山でのあの一夜――」
彼女はわざと語尾を引き延ばし、優雅にステーキを切り分けている林雨瞳を挑発するように見やった。
「あの日、シキちゃんのバイタルサインに驚くべきピークが出たって聞いたわよ」
イェは頬杖をつき、獲物を盗んだ狐のように笑った。
「周さん。あんな重力がいつ崩壊するか分からない地獄で、一体どんな『交流』をしたのかしら？ 血流を加速させたのか、それとも――」
カツン。
林雨瞳の手の中の銀叉が重々しく磁器の皿を叩き、その鋭い残響にフロア中の給仕たちが給電を絶たれたかのように動きを止めた。彼女は顔を上げなかったが、その瞳の奥に宿る隠しきれない殺意は、すでに葉綺安イェ・キアンの咽喉を正確にロックオンしていた。
「葉綺安。その舌がいらないというなら、私が切り落としてあげましょうか？ この８２年の赤ワインの肴にでもしてね」
その声は、冷凍遺体安置所から取り出されたばかりの死体のように冷え切っていた。
シキの顔は一瞬で真っ赤に染まり、俯いてステーキを凝視したまま、右手は無意識に大理石のテーブルの縁を掴んでいた。
メキ……メキキッ。
大理石の一角が、無意識に漏れ出した重力の圧力によって、逃げ場を失った断層のように無惨な亀裂を走らせた。
俺は今にも殺し合いを始めそうなチームメイトたちを眺めながら、黙ってグラスの中の赤ワインを飲み干した。
この食事は、大武山の包囲網を突破するよりも、遥かに胃にくる。
Ｘホテルでの、いつ死人が出てもおかしくなかったあの晩餐の後、俺たちは珍しく穏やかな数日を過ごした。
林雨瞳は実家へ戻り、老高とシャオウェイは告発状の作成に奔走し、シキはエリスに連れられて西門町へと繰り出した。都会の喧騒で大武山の哀鳴を掻き消そうとする、無駄な抵抗だ。
そして俺はといえば、スイートルームで永遠に眠り続けたい気分だった。
だが、地獄の掟に休暇など存在しない。
タバコを買いに下りようとしたその時、廊下の突き当たりに二つの見慣れた影が立っていた。葉綺安が壁に寄りかかり、目を微かに閉じている。その肉体の主導権を握る馬三娘が、冷徹な眼差しで俺を値踏みしていた。彼女は洗練された暗紅色の長袍を纏い、古寺のように厳かで、かつ陰冷な気場を漂わせている。
その傍らには、牛小琴の半透明な魂が不安げに揺らめいていた。
守護すべき宿主であるシキの側を離れている。この召喚がただ事ではないことは明白だった。
「周士達、お迎えだ」
マーが目を開いた。その語気は平穏だが、冥府の鬼差特有の粛々とした威厳に満ちている。
「私事ではない、公務だ。来い」
俺が言葉を返す暇もなかった。足元の豪華な絨毯は急速に色を失い、崩壊していく。瞬きする間に、信義区の高級タイルは、萬華の老街の奥深くに眠る、湿り、カビ付き、千年の土の臭いを孕んだ石畳へと変貌した。
また戻ってきてしまった。ここは冥府――あるいは「酆都」と呼ばれる場所だ。
長廊の両側に屯する亡霊たちは、寒風に震える野良犬のようだ。その影さえもが、救いようのない貧窮を滲ませている。
俺は重厚な黒木の扉を押し開いた。白無常は相変わらずの死に損ない面だった。洗いざらして白くなったスーツを纏ったその姿は、霊堂から這い出してきたばかりの保険外交員のようだ。彼は人の生死を断ずる霊魂帳をめくり、薄暗い廊下で蛍光を放つ惨白な顔は、視線だけで人の脊髄を突き刺す毒を孕んでいる。
「おや、周士達ジョウ・シーダー。まだ生きていたとはな」
白無常は顔も上げず、氷を口に含んだような声で続けた。
「ベルタスBerithの指輪を嵌めてここへ足を踏み入れるとは。地蔵王も、お前のその端金のような命を守るために、相当各所に手を回したようだな」
「能書きはいい、白無常」
俺は『粛静』の札が掛かった朱塗りの大門を叩き、不機嫌に言い放った。
「黒白無常の二人が、今日はどうやって俺の八字を掠め取ろうかと画策してなきゃいいがな。前回のツケはまだ精算しちゃいないぞ」
白無常は虚を突かれたように固まり、次いで壊れたふいごのような乾いた笑い声を上げた。俺の根に持つ性質が、彼には意外であり愉快でもあったらしい。
「周さん、今日は大人しくしておけ」
彼は笑みを収め、声を潜めた。その語気には老練な博徒特有の警戒心が宿っている。
「海の向こうで……事が起きた」
「何だよ？ 巨人が地鳴らしでも始めたってのか？」
俺は呆れて溜息をついた。
「日本のことだ」
「クソが、最初からそう言え。壁でも崩れたのかと思っただろ」
俺はタバコを出し、火を点けた。白煙越しにヤツを斜めに見る。
「日本がどうした？ AV産業が潰れたか、ゴジラでも上陸したのか？」
「分からん。だが、極めて深刻な事態であることだけは確かだ」
白無常の顔は、揉みくちゃにされた冥銭のようにさらに白くなった。
「秦広王しんこうおう様のご機嫌がすこぶる悪い。せいぜい、首を洗って待つことだ」
「ＯＦＦＩＣＥオフィス」の札が掛かった木扉を押し開くと、部屋の中の臭いは相変わらずだった――冷たい灰、古紙の山、そして粘りつくように解けない混沌。
「ああ、周士達ジョウ・シーダー。ようやくいいニュースが舞い込んできたな」
その大仰な椅子に座る男が顔を上げた。テカテカに固められた噴氣式飛機頭リーゼントに、鼻筋には色付きの有色墨鏡サングラス。ストリートブランドのスーツの襟元を少しだけ寛げた姿――秦廣王しんこうおうその人だ。彼は官僚特有の疲れきった顔で襟元を弄った。「ここ数日、あの国の邪教徒どもに振り回されて死にそうだよ。あちこち逃げ回るわ、向こうの公安は陰差おにの越境捜査を認めんわ、鳥の糞みたいな仕事ばかりだ……」
愚痴を一通り吐き終えてから、彼は俺がまだそこに突っ立っていることに気づいた。
「周さん、座れ」
秦広王がデスクを叩いた。その声は地底を這う雷鳴のように低い。「大武山での働きは聞いているぞ。排灣族の件は見事だった。お前のおかげで、我々も祖靈それいの土地での仕事が随分とやりやすくなったよ」
「ほう？ じゃあ陽壽じゅみょうでも増やしてくれるのか？」
俺は冷笑し、黒光りする死神の指輪を突きつけた。「俺は悪魔に魂を質に入れたんだ。今にも息が止まりそうな感覚だってのに、他人事だと思ってよく言うぜ」
「伯塔斯ベルタスの心配は無用だ」
秦広王は平然とサングラスの端を直した。「お前は長生きして、子孫繁栄間違いなしだと私が保証しよう」
クソが。そのセリフ、地藏王菩薩じぞうおうぼさつ様にも言われたが、その二時間後にはブタ箱に放り込まれたんだ。この手の連中の保証なんて、句読点一つ信じちゃいねぇ。
「……で、それだけか？ 用がないなら帰らせてもらうが」
俺は探るように出口へと足を動かした。
「待て」
秦広王が顔を上げ、不敵な態度を収めて真剣な表情になった。「お前にしか処理できない件がある」
ほら見ろ、これがお決まりの地獄の段取りだ。
「日本側で大きな不祥事が起きたらしい。だが具体的に何が起きたのか、あちらの対策機關は頑なに報告書に書こうとしない」
秦広王はこめかみを押さえた。相当頭が痛いらしい。「あちらから『交流』のために一組の班を派遣してほしいと要請があった。平たく言えば、助っ人だ」
「うちのシマの話なら力も貸すが……」俺は身內を立てつつ、即座に話を翻した。「日本？ 普段は鼻持ちならないほど気位の高い連中が頭を下げるなんて、どう考えても死に神を探してるだけだろ」
俺は得心がいったとばかりに膝を打った。「嫌だね、絶対に行かん。阿鼻地獄に百年閉じ込められた方がマシだ。国際的な捨て駒なんて、あまりに割に合わなすぎる」
秦広王は怒る風でもなく、ただ幽かに付け加えた。
「……日本側の接待担当は、神職體系の巫女ミコばかりだそうだ。それも、相当に質が高いらしい」
踏み出そうとした俺の足が、強引に引き戻された。
俺はゆっくりと振り返り、厳粛な表情で彼を見つめた。
「……ちっ、それを早く言えよ」
オフィスの中、各々に腹黒い企みを抱いた二人の男は、卑猥かつ神聖な笑みを交わし合った。
ドアを押し開けた瞬間、俺を迎え入れたのは五つ星ホテルのアロマではなく、俺を刺身にでも変えてしまいそうな三つの氷のような視線だった。
「よくもまあ、顔を出せたものね？」
葉綺安は手にしたワイングラスを揺らした。その語気は、氷冷された手術刀のように冷淡だ。
「周大官人。家の中の女だけでは飽き足らず、海を越えて東洋まで遠征にでも行くおつもりかしら？」
林雨瞳は腕を組み、口角に俺が最も恐れる、芯まで凍みるような冷笑を浮かべていた。彼女の火眼金睛は発動していないが、俺の項はすでに焼き切られるような熱気を感じていた。
「私は信じてますよ、シーダー……」
シキが傍らで、か細い声で言った。その純粋な瞳が信頼の光を宿しており、俺はその場で土下座したい衝動に駆られた。
「いや、違うだろ、クソが。なんでお前ら全員知ってんだよ？」
形勢不利と見て、俺は琴のケースをソファに放り出し、開き直って無頼を決め込んだ。「これは公務だ！ 冥府の公務なんだよ！ お前ら、外交圧力って言葉の意味が分かってんのか？」
「貴殿と秦広王が、あのように卑猥な笑い声を交わしていた時、私は門の傍らにいた」
馬三娘の厳かな声がイェの影から幽かに響いた。それは重い雷鳴のように、俺の最後の尊厳を粉々に打ち砕いた。
「……そりゃあ、ご立派なことで」
俺は顔を拭い、心の中で白大叔とマーをこれでもかと罵り倒した。
こっそり日本へ「交流」しに行き、ついでに伝説に聞くしなやかな巫女ミコの姿を拝もうと思っていたが、この体たらくだ。この車に乗っている連中を、一人として振り切ることはできそうにない。
「公務だというなら、あなたの代理人として、当然私も同行して監視させてもらうわ」
リンが優雅に立ち上がり、俺の目の前まで来ると、指先で俺の襟元に付いた抜け毛を一筋つまみ上げた。その声は俺にしか聞こえないほど低かった。「ジョウ・シーダー。もし日本で何か余計な真似をしてみなさい。あんたのあの『ババア特製元気スープ』を、一生使い物にならないようにしてあげるから」
「私も行きます！」
シキが半分刺青の彫られた手を挙げた。重力場が微かに震動し、天井の水晶灯がチャリチャリと音を立てる。「アパ（父さん）が言ってました。報酬をもらうなら災いを払わなきゃいけないって。シーダーが行くところ、私も行きます」
「ちょうど来月、日本で巡回コンサートの先行宣伝があるの。会社には予定を空けさせるわ」
イェが無垢なアイドルスマイルを浮かべた。「私も、エントリーするわね」
俺は飢えた狼のように、各々に腹黒い企みを抱いた女たちを眺め、次いで隅で息を殺している老高とシャオウェイに目を向け、深く、長く溜息を吐いた。
「……分かったよ。全員で行こう」
俺は歯を食いしばった。指の指輪が、狂ったように俺を嘲笑っているのを感じながら。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
