S2第六章 同床異夢――異変の前夕いへんのぜんせき
ウェイスマンの嘲笑が止む前に、シキSikiが最初の一歩を踏み出した。
ドォォォォォン！！
その轟音はスピーカーからではなく、物理法則そのものの「崩壊（Collapse）」によって生じたものだ。シキの足元の特種鋼板は直径三メートルにわたって陥没し、周囲の精密機器は見えない巨手に握り潰されたかのように、無惨な鉄屑へと変わり果てた。
「返……して……ッ！」
シキの声はもう少女のそれではない。古の地層から響くような、重苦しい低周波の共鳴。彼女の背後で牛頭神将の虚影が猛然と実体化し、鉄叉を振り下ろした瞬間、高等実験センターのフロア全体が中心点に向かって「陥没」を始めた。
「こ、このデータ値……！」
ウェイスマンの義眼が狂ったように回転する。彼は恐怖するどころか、興奮で喉を鳴らした。
「これこそが地脈の究極形！ 周ジョウさん、見たかね？ これが神の力だ！」
「能書きはいい」
俺は無駄口を叩かず、ベルトナイフを放った。銀光がウェイスマンの咽喉を直撃コースで切り裂く。
だが、ヤツは不自然なほど機敏な動作でそれを躱した。反射的にコントロールパネルの赤いスイッチを叩き込むと、防彈ガラスの壁が瞬時に降り、俺たちを分断した。
「逃がすかよ……ッ！」
俺は咆哮した。指輪から溢れ出す濃紫の光を拳に凝縮し、ミサイルすら防ぐというその強化ガラスに叩きつける。
「周ジョウさん、この『ギフト』は頂いていくよ」
ガラスの向こう側、床面が隠し脱出ポッドへと変貌する。ウェイスマンは俺たちに向かって、皮肉な紳士の礼を捧げた。
「次に会う時は、君がもっと完璧な検体になっていることを期待しているよ……シキSikiくん」
「血――債――血――償！！」
シキが両手を合わせた。それはパイワン族の祭儀において、死者の魂と対話する姿。刹那、超量重力オーバー・グラビティは無差別な破壊をやめ、一条の漆黒の重力砲へと収束した。それは防弾ガラスを、そしてウェイスマンの背後の外壁をも一撃で粉砕した。
爆音の中、ウェイスマンを乗せたポッドは黒い影となって、基地深層の脱出ダクトへと消え去った。
施設が大規模な崩壊を開始する。無数の培養槽が割れ、緑色の培養液がぶち撒けられた。未完成の実験体たちが瓦礫の下で悲鳴を上げ、埋もれていく。
「高！ シキを連れて逃げろ！」
俺は力尽きて倒れ込むシキを受け止めた。彼女の目からは二筋の血涙が流れている。牛小琴の制約を強引に突破した代償だ。
「な、なぁ周！ あんたはどうするんだよ！」
老高がシキを担ぎ上げ、頭上から降り注ぐ巨大な鉄骨に怯えながら叫んだ。
俺は氷のように冷え切った脱出通路を、そして指先で血が滴るほどに黒光りする指輪を見つめた。
「行け……ッ！」
フロアが完全に崩れ落ちる寸前、俺たちはその呪われた実験室から飛び出した。
背後には、タレムとバルの最後の安息の地が。そして、ウェイスマンが背負った、永遠に清算されることのない「血の負債」が、闇の中に消えていった。
撤退する際、基地の深淵から響く爆発音はまだくぐもって聞こえていたが、大武山の森は不気味なほどに静まり返っていた。
老高は道中、一言も発さなかった。ただ必死にシキを背負い続けていた。シキの呼吸は弱々しかったが、その手は八丈鉄叉を離さなかった。爪の間には、基地が崩壊した際の鉄錆と血がこびりついている。
集落に戻ったのは、翌日の未明だった。大武山の霧は墨をぶちまけたように濃く、診療所では老高が煤けた油灯に火を灯していた。薬液の匂いと泥の生臭さが混じり合う中、俺は一歩も離れずにシキの傍らにいた。
彼女が目を開いた。その声は、火に焼かれた枯れ木のように乾ききっている。
俺は隣に座っていた。右手の指輪は相変わらず深淵のような黒さを湛えていたが、今はまるで焼きごてのように、俺の胸元を熱く焦がしている。どう切り出すべきか分からなかった。老高は屏風の裏で必死に手を擦り合わせ、息を殺している。
「周士達……アパ（父さん）は？ バル兄ちゃんは……連れて帰れたの？」
彼女は無理に起き上がろうとした。その動きが超量重力による筋肉の裂傷を刺激し、痛みに口元が歪む。だが、彼女は悲鳴を上げなかった。ただ、死ぬほど鋭い視線で俺を射抜いていた。
俺は俯き、懐から押し潰され、乾いた血に塗れた『長寿タバコ』の箱と、二つに折れた剥皮刀を取り出した。
「タレムさんは……バルを連れて家に帰ったよ」
俺の声は、人間とは思えないほど掠れていた。
「山の中だ。あいつら二人は……一緒だ」
シキはそのタバコを見つめた。瞳の色が迷いから空虚へ、そして死のような絶望へと変わっていく。彼女は声を上げて泣くことはなかった。ただ震える手で折れたナイフを受け取り、その指先で父が遺した指のタコの跡をなぞった。
「嘘つき……」
低く呟かれたその言葉は、咆哮よりも深く、俺の心を切り裂く告発アキューズだった。
「みんな……無事に帰るって言ったのに……」
次の瞬間、診療所内の空気が突如として重くなった。壁に掛かった聴診器、机の上の薬瓶、さらには老高が宝物にしていた医療器具までもが、一瞬にして耳を刺すような摩擦音を上げ、見えない巨力によって無惨に押し潰された。
「シキ！ 落ち着け！」
老高が悲鳴を上げて飛び出してきた。
「落ち着けって何よ！？」
シキが猛然と顔を上げた。その目は血走っており、背後の牛頭神将の虚影が一瞬だけ閃いた。それは、すべてを無に帰す破滅的な圧迫感だった。
「私の家はなくなった！ 大武山の猟師は全滅した！ これでどうやって落ち着けって言うのよ！？」
彼女は折れたナイフを握り締め、爪が手のひらに食い込んだ。鮮血が刃を伝って滴り落ちる。
「周士達……ウェイスマンはまだ生きてるんでしょ？」
俺を見る彼女の眼差しは、背筋が凍るほど冷え切っていた。
「あいつはまだ息をして、笑ってる……そうでしょ？」
俺は答えなかった。ただ、黒い指輪を強く握り締めた。
「殺してやる。何階建てのビルを壊そうが、何人殺そうが関係ない……私の手で、あいつの全身の骨を一寸ずつ粉々に圧し折ってやる」
シキは立ち上がった。老高を突き飛ばし、重い鉄叉を引きずりながら出口へと向かう。門の外では、集落の火影が数え切れないほどの悲しみに満ちた瞳を映し出していた。長老たちが、その結末を待っていた。
診療所の木の扉は、二つの世界を隔てる結界のように重く閉ざされていた。
シキは八丈鉄叉を引きずり、その先端が床を削る不快な音を立てる。彼女の視線は扉の隙間から漏れる火影を射抜き、その周囲では「超量重力オーバー・グラビティ」によって空気が目に見えて歪んでいた。
俺は彼女の前に回り込み、右手をドアノブに押し当てた。
「どいて」
彼女の声は氷の刃だった。
「出て行って、誰を殺すつもりだ？」
俺は彼女を見ず、ただ扉の縁を固く掴んでいた。
「ウェイスマンは外にはいない。あそこにいるのは君の長老たちだ。タレムさんが獲物を持ち帰るのを待っている部族の人たちだ」
「どいてって言ってるのよ……！！」
シキの感情が爆発し、重力場が瞬時に膨張した。背後の木扉が悲鳴を上げて軋み、枠が砕け始める。俺の指輪がその脅威に反応し、紫の光と黒い瘴気が混じり合って、俺の前に強固な障壁シールドを張り巡らせた。
俺は向き直り、血走り、血涙を流す彼女の瞳を真正面から見据えた。
「その刃を置け。俺が持ってやる」
俺は一文字ずつ、魂を刻むように言った。
「君のその手は、お婆ちゃんの涙を受け止めるためのものだ。刃を握るためのもんじゃない。人殺しなんて、俺のこの手だけで十分だ」
シキは呆然とした。張り詰めていた肩が激しく震え始める。彼女は、最愛の者たちの魂が囚われた俺の黒い指輪を見つめた。その瞬間、彼女を支えていた憤怒の柱が崩落し、後には果てしない荒野のような虚無だけが残された。
俺はゆっくりと扉を開けた。
外には、集落の半分近い人々が集まっていた。霧の中で揺れる松明の光は、音のない葬列のように見えた。最前列には古びた杖をついた老頭目が立ち、その後ろでは数人の女たちが顔を覆って泣き崩れている。
俺と老高、そして魂の抜けたようなシキの姿を見た瞬間、広場は死の静寂に包まれた。
「タレムは……どうした？」
見知らぬ老頭目が、震える声で問いかけた。
俺は答えず、ただ黙って片膝をついた。両手で捧げ持ったのは、二つに折れた剥皮刀と、血に浸った『長寿タバコ』の箱だ。
乾いた音が響いた。
激しい衝撃が頬を叩いた。老頭目の力は驚くほど強く、俺の顔は横に弾け、口端から血が滲む。だが俺は動かず、抵抗もしなかった。
「お前が、我らの最も勇猛な猟師を連れ去った……」
老頭目は俺を指差し、濁った涙が皺を伝って落ちた。
「バルを奪い、今度はタレムまでも！ この異邦人め、お前は大武山の魂をどこへ連れ去るつもりだ……！」
背後の女たちが、引き裂かれるような慟哭を上げた。
「アパ……アゴ……」
シキはついに支えを失った。鉄叉を投げ出し、砂利の上に崩れ落ちて、折れたナイフを抱きしめながら放声大哭した。それは戦いの間ずっと抑え込んできた、原始的で絶望的な崩壊だった。彼女の哭き声に呼應するように、周囲の石塊や松明、さらには重厚な石板屋の基石までもが重力から解放されて浮き上がり、そして再び重く叩きつけられた。大地そのものが哀鳴を上げているようだった。
俺はただ隣に跪き、族人たちの罵声と突き飛ばされる衝撃を、甘んじて全身で受け止めた。
嗚咽は止まらない。頬に残る一撃の熱さはまだ焼けるように熱い。
その時、集落で最高齢であり、百歩蛇の霊と対話できると伝えられる長老ヴヴが、人頭紋が刻まれた黒檀の杖を突き、人々をかき分けて歩み寄ってきた。彼女の濁りながらも鷹のように鋭い眼差しは、崩れ落ちたシキの背中を、そして最後には俺の指の間で黒く沈む指輪を、執拗に射抜いた。
「いつまで泣いている」
長老ヴヴの声は砂を噛んだように掠れていたが、逆らうことのできない威厳に満ちていた。
シキは血涙に塗れた顔を上げ、嗚咽を漏らす。
「タレムは逝った。バルももういない。大武山の猟師の席は空き、お前の家の火は消えようとしている」
長老はシキの前へ歩み寄り、枯れ枝のような手でその頭を撫でた。その口調は氷のように冷徹だ。
「ただ泣きじゃくるだけの小娘でいるか、それとも家名を背負う巫師マナニガイとなるか。選べ」
シキは呆然とした。彼女の驚愕に呼応するように、周囲の重力場が微かに震動する。
長老は向き直り、その黒檀の杖を俺の胸に叩きつけた。鈍い衝撃に、俺は半歩後退する。
「周士達。お前が我らの戦士を連れ去ったのなら、戦士で償ってもらう」
彼女は黒い指輪を指差し、生と死を見透かした偏執的な眼差しで告げた。
「その指輪はタレムの魂を吸った。それは我ら部族の種だ。今こそ、その力を返してもらおう」
「……どういう意味だ？」
胸騒ぎがした。最悪な予感しかしない。
「入れ墨を彫り、婚礼を挙げよ」
長老は周囲を見渡し、その声は祭場全体に響き渡った。
「シキは今夜、紋様を受け継ぎ、家主となる。そして周さん。お前は祖霊の前で彼女と結ばれるのだ。ここに留まり、新たな後継者を産み落とし、タレムの血脈を大武山へ返すまで……お前を逃がさん！」
静寂が場を支配した。慟哭していた女たちさえ、息を呑んで声を失う。
シキは驚愕の表情で俺を見つめ、そして折れた猟刀へと視線を落とした。彼女の瞳には悲しみだけでなく、運命によって無理やり祭壇いけにえに押し上げられた恐怖が混じっていた。
指輪が激しく一度、脈打った。まるで、閉じ込められたタレムの魂が、そこから不吉な嘲笑を投げかけているかのように。
これは婚礼などではない。血を血で洗うための「献祭」だ。
診所の奥、竹簾が蒼白な手によって撥ね上げられた。その動きは、見る者の背筋を凍らせるほどに静かだった。
林雨瞳は、破れたドレスの上に大きな外套を羽織り、朝風の中に立っていた。それは血に染まった残旗のようだった。傷ついた肺が呼吸のたびに耳障りな風切り音を立てるが、その火眼金睛かがんきんせいが放つ金色の輝きは、基地のプラズマ火花よりも鋭く俺を射抜く。
「後継者を、産む……ですって？」
低く、磁気を含んだ彼女の声は、まるで手術刀のように現場の焦熱した空気を正確に切り裂いた。彼女は長老も、シキも見ない。その金色の瞳は、ただ一点――俺の指で黒光りする指輪だけを凝視していた。
「よくもベルタスBerithと契約（取引）をしたわね……！！」
リンが爆発した。彼女を知ってから数年、これほどまでに感情を失った姿を見るのは初めてだった。彼女は指輪を指差し、声を震わせる。「彼は地獄の王、魂を喰らう悪魔よ！ 周士達ジョウ・シーダー、あなたは何のつもり？ ただの凡人が、彼に勝てるとでも思っているの！？」
「ユートン、聞いてくれ。これは……」
「黙りなさい、周士達！！」
リンの気迫が俺を圧倒した。周囲の若者たちが不安げに囁き合う。彼女は一歩踏み込み、眼窩を赤く染めた。「勝手な男……。私の命を救った後、自分だけ満足して死ぬつもり？ それが英雄のつもりなの？」
彼女は目尻の涙を拭い、引き裂かれるような自嘲を漏らす。「柳燕姉さんから聞いたわ……私はもう、子供を産めない体になったって。なのに、あなたはすぐに他の女と結婚するの？ ジョウ、あなたって人は……！！」
喉がカラカラに乾く。――いや、あの、俺たちだいぶ前に別れたはずだよな？ そんな空気の読めないセリフ、心の中に閉じ込めておくしかない。今口にしたら、間違いなく去勢される。
「ムニ（長老）おばあちゃん。私も、それは良くないと思う」
この息詰まる対峙を破ったのは、シキだった。彼女はまだ半分の刺青が彫られたばかりの手を伸ばし、跪いていた俺を強引に引き立たせた。その瞳には、もはや少女の面影はなく、死をも厭わぬ決絶が宿っている。
「私はウェイスマンを殺す。地の果てまで逃げようと、この手でバラバラにしてやるわ」
シキは長老を見つめ、そしてリンへと視線を転じた。
奇遇だな。俺も今、全く同じことを考えていた。
だが、次の瞬間、シキは平穏な口調で、大武山を地図から消し飛ばすほどの核爆弾を投下した。
「それに。山に登ったあの夜……私、もう周さんと『して』しまったから」
クソが。
全場が凍りついた。
リンの火眼金睛かがんきんせいが瞬時に禍々しい暗紫色へと変色し、傍らでは葉綺安が「ちぇっ、つまんない」と言わんばかりの溜息を漏らす。――お前は何にガッカリしてんだよ。
ウェイスマンの死の実験室から這い出し、そこが地獄だと思っていた。
だが、勘違いだった。本当の地獄インフェルノは、今始まったばかりだ。
虚脱感すら漂う押し問答の末、長老ムニはようやく妥協した。彼女は冷徹な顔でシキを俺の小隊に残すことを許したが、去り際にその老獪な手で、暗緑色の粘りつく薬草汁の瓶を俺に握らせた。そして、老練すぎて言葉も出ない手つきで卑猥なジェスチャーをして見せた――その眼はこう言っていた。「小僧、この女たちを相手にするなら、その老体をもっといたわれよ」と。
ハマーのエンジンが低い咆哮を上げ、大武山の夜明けに残された最後の霧を乱暴に切り裂いた。
車内の空気は、基地の液体窒素よりも凍りついている。老高は脇目も振らずにハンドルを死守し、額からは大粒の汗が滴り落ちている――これほど寿命が縮まるドライブは、彼も初めてだろう。
後部座席の左側には、シキがいた。彼女は二つに折れた猟刀を抱きしめ、半ばまで刺青の彫られた手には、簡素な包帯が巻かれている。窓の外を流れる森を眺めるその瞳は空虚だ。彼女は今や花嫁などではない。根こそぎ故郷を奪われ、血の債務を背負わされた亡家之徒ロスト・ハンターだった。
右側には、林雨瞳。彼女は背もたれに身を預け、目を閉じているが、殺伐とした気配は車内を支配したままだ。彼女の腹部の古傷が疼いている。それは俺が一生かけても返せない、魂の高利貸しシャイロックだ。
助手席の葉綺安は、バックミラー越しにこの喜劇を愉しげに眺め、口角を歪な形に吊り上げている。エリスとリン・シャオウェイは隅で重なり合って爆睡していた。この二人はいつの間に「生死を共にする親友」になったんだ？ この車内の論理は完全に崩壊している。
「周士達」
リンが目を開けずに口を開いた。揺れる車内でその声は研ぎ澄まされた刃のように響く。「南迴でのことは、確かにあんたに命を預けたわ。でも、少しは自分を尊重しなさい……ベルタスBerithなんて道化と命の取引ディールをするなんて、何様のつもり？ それに、さっきの娘への落とし前けじめ……どうつけるつもりよ」
俺は指の間で黒光りする指輪を見つめた。そこにはタレムとバルの魂が眠り、今は骨まで凍るような寒気を放っている。
「ウェイスマンだ」俺の声は掠れ、鋼鉄を噛みちぎるような執念が籠もっていた。「ヤツの首で、全てを清算する」
「足りないわ」シキが顔を向けた。その声は、物理的な極限まで圧縮された重力の前兆のように、静かで恐ろしい。「ヤツの魂を大武山の麓に一万年跪かせる。昼も夜も、山風の哭き声を聞かせ続けてやる」
「いいだろう」俺は拳を握りしめた。指輪から、鼓動と同期する氷のような震動が伝わってくる。「まずはヤツを殺す。残ったこの命は、あんたたちの好きにしろ」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
