40.火種 40-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
ドアベルが三度目を鳴らした時点で、死んだふりは通用しないとわかった。
記者は騙せる。国安も騙せる。たまには自分自身すら騙せる。だが、真夜中に同時に叩き起こされ、それぞれ国家任務を背負って押しかけてきた四人は騙せない。しかもドアの向こうの四人は、一人として俺の睡眠の質を心配しに来たわけじゃない。
葉綺安はドアの脇に立ち、すでに腰の後ろに手を当てていた。希はいつの間にか部屋の書き物机に腰かけ、足を組んで完全に観客席に収まっていた。林雨瞳は壁にもたれ、今夜すでに俺の死刑判決を三度下したかのような冷たい顔をしていた。
そしてエリザヴェータ。
彼女は落地窓の前に立っていた。背後には黒海と、沖合に停泊したままの飛龍号。その表情は穏やかで、まるでドアの外の四か国が押しかけてきたのではなく、貢ぎ物を持って順番待ちをしているかのようだった。
ドアの外から、また英語が届いた。
"Mr. Chou, this is not optional."
俺は小声で毒づいた。
「余計なことを言うな、いいな」
希がすかさず手を挙げた。
「保証できません」
「特にお前だ」
林雨瞳が冷たく刺した。「あなた自身が保証できてるみたいな言い方ね」
「今夜だけで十分ひどい目に遭ってる。頼むから少しだけ人間として扱ってくれ」
葉綺安はまだドアノブに手をかけたまま、振り返りもせずに聞いた。
「開ける？」
俺はエリザヴェータを見た。
ちょうど彼女も俺を見ていた。その目には、かすかな興味の色が浮かんでいた。この生身の人間たちが、どれだけ見苦しい茶番を演じるか——それを待っているような目だ。
「開けろ」俺は言った。「ただし先に言っておく。この部屋の中で余計な手を出したやつの手は、俺が先に折る」
「その台詞、自分にも言い聞かせておきなさい」林雨瞳が言った。
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ドアを開けると、四つの顔が一斉に現れた。
しかも本当に四か国だった。
先頭はアメリカの連絡官、ウォルシュ中佐。この男は常に「友好的だが、馬鹿にするな」という表情を崩さない。髪は完璧に整えられ、真夜中に叩き起こされても士官学校の同窓会に出席するような身なりをしていた。
その右隣がロシアのソコロフ大佐。終日冷めたコーヒーを飲み続けたような顔色で、自分自身を含む全世界を疑い続けている目をしていた。半歩後ろには日本の外務省、白石参事官。スーツは寸分の乱れもなく、ネクタイも完璧で、刃物で磨いたような異常なまでの丁寧さがあった。最後はトルコのデミル中佐、今夜の受け入れ国代表。「今夜は楽をさせてもらえないとわかっていた」と顔に書いてあった。
四人の後ろにはそれぞれ随員がいたが、廊下のやや離れた位置に留まっていた。全員が暗黙の了解を持っていた——一斉に押し込んだら、会談ではなく制圧になると。
ウォルシュが先に口を開いた。
「夜分に失礼します、周さん」
「すでに失礼してる」
彼はその一言を聞かなかったかのように、俺の肩越しに部屋の中を一通り見渡した。エリザヴェータに視線が止まった瞬間、職業的な冷静さの底が、わずかに揺れた。
いい。まだ人間の反応が残っている。
ソコロフはもっと直接的だった。取り繕う気すらない。
「これが下で目撃された少女か？」
俺はドアの前に立ったまま、道を開けなかった。
「お前たちは部屋の検査に来たのか、それとも話をしに来たのか」
デミルが先に眉をひそめた。
「安全リスクの確認に来た。フロア全体が騒然となり、ホテル外に目撃者がいる。ルーマニア側からも説明を求められている」
「ルーマニア側は自分で上がってこないのか？」
「彼らはまず我々に確認させたかった。これが——」デミルは少し間を置いた。明らかに角の立たない言葉を探していた。「——船上の事件と直接関係する新たな変数かどうかを」
希が部屋の中でぷっと吹き出した。
「新たな変数。なかなか上品な言い回し」
白石参事官がここで初めて、部屋の中に俺とエリザヴェータ以外にも人がいることに気づいたようだった。葉綺安、林雨瞳、希の三人に視線を走らせ、短く、静かに確認してから、また俺に戻した。
「周さん、よろしければ中でお話しできますか」
「よろしくない」
「では、ここで」ソコロフがあっさり言った。
「ここだと近所の浮気調査みたいだ」
この一言でデミルの目尻が引き攣り、ウォルシュは笑いをこらえるのに明らかに苦労していた。
結局、一番段取りをわかっているのは白石だった。
「ご希望であれば、我々四名のみ入室し、他の随員は外に待機。双方とも顕性接触域内への武器持ち込みなし。これでいかがでしょう」
俺は彼を一瞥した。
この日本人の一番厄介なところがここだ。内心はとっくに爆発寸前のはずなのに、口だけは国際法の模擬演習みたいに場を整えてくる。
「いいだろう」俺は言った。「ただし先に言っておく。この部屋で指図できる立場の人間は、ここにはいない」
「それは中に何があるかによります」ソコロフが冷たく返した。
「もう一言言ったら、お前だけ廊下に立たせる」
彼は二秒ほど俺を見てから、それ以上は踏み込まなかった。
よし。まだわきまえている。
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四人が入室すると、葉綺安はすぐにドアを閉め、そのまま扉の横に立った。意味は明確だ——出るにも彼女を通らなければならない。希は机から飛び降り、ソファの肘掛けに腰を落ち着けた。ポップコーンさえあれば完璧な観客席だ。
エリザヴェータは一切動かなかった。
落地窓の前に立ったまま、この四人を眺めていた。品種の違う四種類の家畜を観察する目で。
最初に口を開いたのはウォルシュだった。
「単刀直入に聞かせてください」エリザヴェータに視線を向け、廊下より少しだけ柔らかいトーンで言った。「こちらの方はどなたですか？」
俺が答える前に、エリザヴェータが先に返した。
「人間というのは、会うなり名前を聞きたがるものよのう」
ウォルシュは一拍置いてから、自然に受け止めた。
「名前があると、話が進みやすくなりますから」
「報告書も書きやすくなるしのう」彼女は淡々と言った。
部屋が半秒、静まった。
ウォルシュは笑ったが、さっきより薄い笑いだった。
「それもそうかもしれません。ではやはり、どのようにお呼びすれば？」
エリザヴェータは彼を見た。この男に少し顔を立ててやるかどうか、品定めしているようだった。
やがて、微かに顎を上げた。
「エリザヴェータ・フォン・ドラキュリヤ＝バートリ・ストックマン」
ウォルシュが書き留めようとした、その瞬間。
「外西凡尼亞の月、龍の血脈を継ぐ者、カストロ主城が永久の大公——」
「そこまでだ」俺はすかさず割り込んだ。「名前だけで十分だ。家系図を全部暗唱しなくていい」
ソコロフが俺を一瞥した。
「冗談で言っているのか？」
「違う」俺は言った。「本気だ。だから乗っかるな」
白石参事官は最初から最後まで表情を変えず、ただその名前の一字一句を頭の中に刻み込んでいた。こういう人間が一番厄介だ。その場では崩れないが、後で会話の全文を最も致命的な備忘録にまとめ上げる。
デミルは一番実務的な切り口に入った。
「どこから来られましたか？」
「ペレシュ山中だ」俺が答えた。
「具体的な場所は？」
「城のあたりだ」
デミルの目が沈んだ。
「では今夜の城外での交戦は、彼女と直接関係がある」
「ある」
「グレゴールの死は？」
部屋の全員が、一瞬止まった。
俺は彼を見た。
「それも」
この一言が落ちた瞬間、四か国の表情がそれぞれ微妙に変わった。
ウォルシュの目に計算が走った。ソコロフの肩と背中が一気に張り詰めた。白石の睫毛が、ほとんど見えないほどわずかに動いた。デミルは、最悪の可能性が自分の思い過ごしではなかったと確認したような顔になった。
「彼女が殺したのか？」ソコロフが聞いた。
「そうだ」
「なぜだ？」
「グレゴールが先に撃ってきたからだ」
「つまり外した」ソコロフが冷たく言った。「そして彼女は首を落とした」
「そうだ」俺は言った。「だから今わかっただろう——こいつは常識で交渉できる相手じゃない」
ソコロフが返そうとした瞬間、エリザヴェータが先に口を開いた。
「常識？」彼女はソコロフを見た。その声は氷水が銀器の上に落ちるような静けさだった。「銃を持って妾の扉を叩きに来た者が、妾に常識を語るか？」
「ここはあなたの扉ではない」デミルがすかさず言った。
「今はそうではない」彼女は静かに言った。「だがそなたらの物言いは、世界中の床が生まれつき人間のものであるかのようじゃな」
この一言でデミルの顔色がさらに険しくなった。
トルコ人が今夜一番割を食っている。鬼船が海峡を越え、今度は古城の住人がホテルに降りてきた。手続きの面でも体裁の面でも、真っ先に問責されるのは彼だ。最も危険な人間ではないかもしれないが、今夜これ以上の爆発を最も望んでいない人間でもある。
だから彼は怒りを圧し込んだ。
「エリザヴェータさん、ご自身をどのようにお考えかに関わらず、ここは保護下に置かれた国際安置施設です。未登録の人物、超常リスクに該当する可能性がある場合は、説明が必要です」
「履歴書でも出せと？」彼女は聞いた。
「施設内の人員に対して、即時の脅威となるかどうかを確認したいのです」
彼女はしばらく考えた。
「なる」
部屋が、一瞬で凍りついた。
ウォルシュがゆっくりと、取り出していたペンを置いた。
デミルの顔が限界まで曇った。
ソコロフは半歩前に出た。彼女が故意に挑発しているのかどうかを確認するように。
俺はすかさず割り込んだ。
「こいつの言いたいことは、今すぐ誰かを殺すという意味じゃない」
「では何だ？」デミルの声がすでに硬くなっていた。
俺は彼女を振り返った。
「ちゃんと最後まで言ってくれないか」
彼女は俺を見た。その目は、少なくとも本人にとっては無実そのものだった。
「妾が言いたいのは、愚かにも先に手を出した者に対して、妾は通常あまり手加減しないということじゃ」
「以上が完全版だ」俺は四か国に言った。
ソコロフが冷笑した。
「大して変わらないな」
「全然違う」俺は言った。「前者は無差別爆弾だ。後者は、火をつけなければ爆発しない」
白石参事官がここで初めて口を開いた。
「では、周さん」
声は小さかったが、一語一語が正確に刻まれていた。
「あなたは現在、どのような立場でここにいらっしゃるのですか？彼女の保護者？監督者？それとも——」一拍置く。耳障りにならない言葉を選ぶように。「仲介者？」
俺がまだ答えていないうちに、ウォルシュが自然な流れで付け加えた。
「あるいは、連絡窓口」
ソコロフも遅れを取らなかった。
「もしくは、彼女が今のところ使えると判断した運び屋かもしれないが」
なるほど。
四か国が始まった。
こいつらが真夜中に押しかけてきたのは、安全確認のためじゃない。定義権の争奪戦だ。エリザヴェータが何者かを先に定義した側が、後の処理で一枚多く手札を持てる。
トルコは彼女を施設リスクとして定義したい——そうすれば手続きで動ける。
日本は彼女と山の古城、鬼船、旧帝国の残影が一本の線で繋がるかどうかを知りたい。
アメリカは彼女を「接触可能・観察可能・活用可能」な新資産に変えたい。
ロシアは他の誰かがすでに先手を打っていないかを真っ先に排除したい。
そして俺は真ん中に立っていた。四か国の喉に刺さった一本の魚の骨として。
俺は正直に答えるしかなかった。
「今のところ、俺は何者でもない」俺は言った。「ただ、こいつが唯一ついてきてもいいと思った人間が、たまたま俺だっただけだ」
ウォルシュがすかさず続けた。「なぜ、あなたなんです？」
「面白いと言われた」
この一言で、四か国の表情が一斉に微妙なものになった。
希が隣でぷっと吹き出し、また笑いそうになるのを必死にこらえていた。
自分でもわかっている——この台詞は大言壮語に聞こえる。もっと悪く言えば、三流恋愛小説の決め台詞と大差ない。残念ながら今夜の真相は、この上なく癪に障る形をしていた。
ウォルシュが目を細めた。
「面白い、というのは具体的にどういう意味ですか」
俺はまだ完全に処置していない首の噛み痕を指さした。
「まず一口噛まれて、それで味が気に入らなかったということだ」
白石参事官のそれまで見事に保たれていた表情が、ついにほんのわずかに引き攣った。
ソコロフは露骨に眉をひそめた。
デミルが我慢しきれずに聞いた。「彼女があなたを噛んだ？」
「ああ」
「それでも連れて帰ってきた？」
「ああ」
ウォルシュは二秒黙ってから、実に正直に言った。
「それは、極めて悪い判断に聞こえますね」
「今夜もっとひどい評価をさんざん聞いてきた」
希がすかさず補足した。「私たち、もうロリコン容疑者って呼んでますから」
部屋の空気が凍りついた。
ウォルシュは瞬きをしながら、これが台湾式のブラックユーモアなのかどうかを真剣に判断しようとしていた。ソコロフはいかにもロシア人らしい、わずかに残酷さを含んだ笑みを浮かべた。白石は聞こえなかったことにした。デミルは「やっぱりこうなったか」という顔をしていた。
俺は振り返って希を睨んだ。
「五分だけ黙っていられないか」
「これでもかなり努力してるんですけど」
エリザヴェータがそこで、至って平然と一太刀入れてきた。
「先ほどから、確かにその呼び名をひどく気にしておったがのう」
俺は目を閉じた。
「お前も黙ってろ」
ウォルシュはついに一瞬だけ表情を崩し、口元に極めて薄い笑みを浮かべた。
だがすぐに引き締めて、本題に戻った。
「では、私生活の問題は一旦置いておきましょう」
「ありがとうよ。クソほど思いやりに溢れてるな」
「リスクの話をします」ウォルシュが言った。「彼女はワイスマンと関係がありますか？」
この一言で、部屋の重心が変わった。
ワイスマン。
この名前は骨に刺さった棘だ。どこに触れても痛い。
エリザヴェータはウォルシュを見た。その目に、今夜初めて本物の嫌悪に近いものが浮かんだ。
「妾をあのような腐臭を放つ輩と同列に並べるな」
ウォルシュは顔色を変えなかった。
「では、関係はないと？」
「臣従関係もなく」彼女は冷たく言った。「協力関係もない。最近あやつの残滓と、そなたら人間の模倣者どもに散々騒がされて辟易しておるだけじゃ」
ソコロフがすかさず追った。
「模倣者というのは、C.U.I.B.のことか？」
彼女はソコロフを見もしなかった。
「とっくに気づいておったのではないか？」
「直接確認したい」
「ならば確認できたとしておけ」
白石がここで割り込んだ。口調は相変わらず丁寧だったが、明らかに一段細かくなっていた。
「では、エリザヴェータさん。あなたとルーマニア山中の古い継承との結びつきはどの程度のものですか。固定された拠点、従属個体、血統系譜など——」
「戸籍調査でもするつもりか？」彼女が聞いた。
白石はそれでも微笑みを保った。
「これが国際的な超常安全保障案件に発展するかどうかを確認したいのです」
「すでにそうなっておる」彼女は言った。
この一言で、白石の続く質問が完全に封殺された。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
