39.公開処刑
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
外見は十三、四歳、実年齢五百九十六歳、二時間前にペレシュの山腹でグレゴールの首を刎ねたばかりの吸血鬼女大公を、午前四時過ぎに各国連絡官が詰めかけ、記者が入口を塞ぎ、ルーマニア国家安全保障局が警備するホテルに連れ込む——この時点で、すでに国際面を飾る社会ニュースの出来上がりだ。
さらに最悪なことに、彼女を連れてきたのがこの俺だった。
ホテルのロビーに足を踏み入れた瞬間、フロントの女性が顔を上げた。俺を見て、次に俺の隣のエリザヴェータを見て——その瞬間、鍛え上げられたプロの営業スマイルが、霊安室の遺体より静かに息を引き取った。
彼女が今夜想定していた業務は、せいぜい難民リストの処理、国安職員へのルームキー貸し出し、記者が袖の下を握らせて客室情報を聞き出そうとするクソみたいな雑事程度だったはずだ。ところが俺が戻ってきた途端、紙のように白く、絵画のように美しく、どう見ても中学生にしか見えない少女をロビーに連れ込んできた——首には血の痕、スカートには古城から現代のホテルに持ち込むべきではない陰湿な冷気を纏わせたまま。
入口脇のルーマニア私服警官二人の俺を見る目も、「厄介な人物」から「とりあえず手錠をかけるべき対象」にグレードアップしていた。
そのうちの一人が意を決して歩み寄ってきた。
「周さん、こちらの……こちらのお嬢さんは宿泊登録が——」
「今した」俺は言った。
「ですが、どう見ても——」
「その三文字は口に出さない方がいい」俺は直接言葉を遮った。
相手は口角を引き攣らせ、危うく出かかった「未成年」を強引に飲み込んだ。
よし。まだ恐怖という感情が残っているらしい。
エリザヴェータは俺の隣で、ロビーのクリスタルシャンデリアを見上げていた。その表情は、何百年も生きた旧貴族が、及第点ギリギリの海辺のビジネスホテルに泊まらされた時の、それだった。
彼女は至って平然と評価を下した。
「ここは港より騒がしいのう」
頭が痛くなってきた。
「頼むから、少し黙っていてくれないか」
「妾は事実を述べたまでじゃ」
「お前が一つ事実を述べるたびに、俺が取り調べ待ちの変態に見えてくるんだよ」
フロントスタッフの目は、恐怖から「通報すべきか」の躊躇へと変わっていた。明らかに考えている——この男は誘拐犯か？ 拉致監禁か？ それとも特殊な性癖を持つ観光客か？
後ろからついてきた希はもう笑い死にしかけで、荷物カートにもたれながら全身を震わせていた。
「周士達」笑い転げながら言う。「今のあんた、マジで防犯ポスターの見本そのものだよ」
「黙れ」
葉綺安は仏頂面のまま前に出て、私服警官二人に冷たく言い放った。
「道を空けろ。今ここで彼女を尋問すれば、五分でこのフロア全体が目を覚まし、十分後には外の記者が『港のアジア人が真夜中に少女を連れ込んだ』と書き立てる」
二人の顔が青ざめた。
これは脅しではない。確実な未来予知だ。
道が開いた。
俺がエリザヴェータを連れてエレベーターへ向かうと、背後でフロントスタッフが、爆弾処理班レベルの慎重さで声を絞った。
「あの……お子様用スリッパをご用意しましょうか？」
俺の足が思い切りもつれた。
希がその場で豚のような笑い声を上げた。
エリザヴェータは振り返り、至って真剣に答えた。
「子供用の履物など履かぬ」
少し間を置いて、さらに付け加えた。
「子供用の食事も不要である」
フロントスタッフは後頭部を鈍器で殴られたような顔になった。
俺はエレベーターの隙間に身を投げたくなった。
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エレベーターのドアが閉まるなり、俺は真っ先に汚い言葉を吐いた。
「クソが」
希は涙を流しながら笑い続けた。
「自分からトドメ刺しにいってるし！」
「トドメじゃない。俺を直接土に埋めに来たんだ」
葉綺安はエレベーターの反対側で腕を組み、俺を見ていた。もはや怒りではない。完全に生ゴミを見る目だ。
「周士達」
「なんだよ」
「お前が普段から女癖が悪いのは知ってる」
「その前提からして間違ってる」
「でも、どう見ても中学生の子供にまで手を出すとは、本当に最低」
俺のまぶたが激しく痙攣した。
「頭おかしいのか？こいつ五百九十六歳だぞ」
葉綺安が言う前に、希が笑いながら先を取った。
「その言い訳、余計に変態度アップ」
「ふざけんな」
ちょうどこの階で騒ぎに起こされた林雨瞳が、ゆったりとした上着を羽織って廊下の端に立っていた。髪は少し乱れていたが、顔つきは浮気現場に踏み込む配偶者のように冴え渡っていた。
まず俺を見て、次に隣のエリザヴェータを見て、最後にゆっくりと視線を俺の顔に戻した。
その一瞥には、「やっぱりこのクソ野郎はまともなものを連れて帰らない」という確信が満ちていた。
「周士達」彼女は言った。「今すぐ説明しなさい」
「できる」
「できない」冷たく遮られる。「今のあなたは画面上、深夜にゴスロリ少女をホテルに連れ込んだロリコン容疑者にしか見えない」
俺は全身が爆発しそうだった。
「違う、聞いてるか？こいつは吸血鬼だ」
「へえ」林雨瞳は無表情。「古典的な言い訳まで出てきた」
「言い訳じゃない、事実だ！」
「『実は五百歳以上』をもう一回言ったら、私が通報する」葉綺安がナイフを突き立てた。
「クソったれが」
希はすでにしゃがみ込んで腹を抱えていた。
「周士達、今回の炎上、マジで鎮火不可能だよ」
「炎上するようなことしてねえ！」
「いいえ、鎮火させなさい」林雨瞳が言った。「十回は。外から見えるのは一つだけ——彼女は十四歳に見えて、あなたが自分の部屋に連れ込もうとしている」
その一言で、頭の中で警報が鳴り響いた。
「誰が俺の部屋に入れると言った？」
三人の女が同時に俺を見た。
嫌な予感が腹の底から這い上がってきた。
林雨瞳が一語一語、丁寧に聞いた。
「じゃあ、彼女をどこに置くつもり？」
「……俺の部屋」
静寂。
廊下全体が、国喪が宣言されたかのように静まり返った。
続いて希が爆笑し、危うく床に崩れ落ちそうになった。
葉綺安は目を閉じて深く息を吸い込んだ。殺意を必死に圧し込んでいるのが丸わかりだった。
林雨瞳は罵る気力すら失ったらしく、ひたすら疲労と絶望に満ちた目で俺を見ていた。手遅れの末期患者を見る医者の目だ。
「周士達」彼女は言った。「終わったわね」
「いや、聞いてくれ——」
「もう弁解じゃない。自白よ」
「ベッドには寝かせねえ！」
「わかった」葉綺安が頷いた。「室内プレイの詳細まで自白し始めた」
「そういう意味じゃねえ！」
「あなたはいつも『そういう意味じゃない』と言う」林雨瞳が冷たく言った。「そして事態は必ず、もっと悪い意味の方向へ転がっていく」
エリザヴェータは傍らで俺たちを眺めていた。人間たちが実に非効率な方法で互いを攻撃し合っているのを観察する、そういう目だった。しばらく聞いていた彼女が、ついに口を開いた。
「確かに、妾はベッドでは寝ぬ」
全員が一斉に彼女を振り返った。
表情は穏やかで、口調は優雅だった。
「ベッドは柔らかすぎるし、他人の匂いが染みついておる。妾の好みではない」
希が笑いながら壁を叩き始めた。
「ヤバい、あんたのベッドにまでダメ出し！」
俺の顔全体が熱くなってきた。
「頼むから、このタイミングで生活の詳細を補足しないでくれ」
「汝の潔白を証明してやったつもりだが」
「違う！それじゃ俺がより計画的な変態に見えるだけだ！」
葉綺安がついに我慢の限界を迎えた。
「どこで拾ってきたの、これ」
「拾ってきたんじゃない。こいつが自分でついてくると言ったんだ」
その言葉が口から出た瞬間、またやらかしたと悟った。
案の定、林雨瞳が直接こめかみを押さえた。
「今度は合意の上での同行まで」
希が笑いで痙攣しかけた。
「周士達、いっそ自首した方が早くない？」
「自首もクソもあるか！」
エリザヴェータが微かに眉をひそめた。この人間たちが事の全体をこれほど下品に語ることが、明らかに気に入らない様子だった。
「妾は拾われたわけではない」彼女は言った。「それに、お前たちの言う『小娘』でもない」
「外見はそうだろ」葉綺安が冷たく返す。
「それはお前たちの時間に対する認識が浅すぎるからじゃ」
「うわ」希が笑い涙を拭った。「今度は哲学まで語り出した」
「哲学ではない」エリザヴェータは言った。「事実である」
「あなたのその事実のせいで、私の友人が化学的去勢の対象に見えてるんだけど」林雨瞳が言った。
俺はもう何も言いたくなかった。
何を言っても墓穴を掘るだけだ。
俺はヤケクソでカードキーをかざし、部屋のドアを開けた。
「とりあえず中に入れ」
エリザヴェータはドアを一瞥し、先に中へ入った。その足取りは堂々としており、ホテルの一室に入るというより、当面は許容してやる客間を視察するかのようだった。
俺が続こうとした瞬間、葉綺安が腕を掴んだ。
「待って」
「まだあるのか」
「ドアは閉めない」
「は？」
「字義通り」彼女は無表情のまま言った。「今夜、このドアは閉めるな。私が外で見張る」
「そんなことしたら余計に——」
「そう見えるとわかってる。だから受け入れなさい」
言い返そうとした、その瞬間。
エリザヴェータが部屋の中で何かお眼鏡にかなう高さを見つけたらしく、くるりと振り返って俺の前まで歩いてきた。そして、ごく自然に——本当に椅子に腰掛けるような気軽さで——俺の膝の上に座り込んだのだ。
廊下が、再び死に絶えた。
色気があるわけでもない。
彼女はただ当然の権利であるかのように座り、片手を俺の肩に置き、少し顔を上げて廊下の照明を眺めていた。
「ここが一番高さがちょうどよい」
俺は全身が硬直した。手をどこに置けばいいかもわからず、ただ頭皮だけが痺れていた。
希がその場で爆発した。
「ちょっと待って待って——椅子扱いされてる——あはははははは！」
葉綺安のこめかみに、青筋がくっきりと浮かび上がった。
「周士達、今のあんた、本当に逮捕案件だよ」
林雨瞳は白眼を剥く気力すら失い、直接結論を下した。
「明日手錠をかけられても、私は助けない」
「クソ、先に降りろ！」俺は膝の上のエリザヴェータに低く唸った。
彼女は下を向いて俺を見た。
「なぜじゃ？」
「今の俺、マジで頭のおかしい奴に見えてるからだ！」
「だが、しっかり立っておるではないか」
「立ち方の問題じゃねえ！今の俺は国際ロリコン事件の主犯にしか見えねえんだよ！」
彼女は少し考えて、ようやく渋々理解したらしく、ゆっくりと立ち上がった。
「なるほど」淡々と言った。「人間の社会規範とは、妾が思うていたより脆いものよのう」
「社会規範が脆いんじゃない。今の俺の人生が脆いんだ」
エリザヴェータは二秒ほど俺を見つめ、あろうことか真剣に頷いた。
「それは確かにそうじゃな」
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林雨瞳はもう笑えなかった。事態が本格的に制御不能の方向へ転がり始めているからだ。彼女は部屋に入るなり一通り室内を確認した——窓際、ソファ、バスルームのドア。全て異常なし。それから俺に向き直った。
「本題。グレゴールは？」
俺の顔色が沈んだ。
「死んだ」
部屋が、ようやく静まり返った。
希でさえ笑いを収めた。
「誰が殺した？」葉綺安が問う。
俺は横目でエリザヴェータを見た。
「こいつだ」
空気が、一瞬で凍りついた。
林雨瞳が改めてエリザヴェータを見た。今度はもう「少女」という誤認はない。明確な警戒の目だった。
葉綺安も同じだ。全身がいつでも動ける臨戦態勢に入っていた。
俺はできる限り手短に話した。
「山腹でC.U.I.B.と鉢合わせた。グレゴールが誤認して先に撃ってきた。外れた。次の瞬間、首が飛んだ。L.U.P.も巣の連中も全員その場にいた。こいつが俺と一緒に来なければ、今夜の山はもっと死人が増えてた」
「つまり、グレゴールを斬り殺したものをホテルに連れ帰った」林雨瞳が静かにまとめた。
「そうだ」
「胆力があるのね」
「胆力じゃない。選択肢がなかっただけだ」
エリザヴェータは窓際で外海に浮かぶ飛龍号を眺めていたが、ふと淡々と付け加えた。
「それに、こやつはそなたらが言うほど好色でもないぞ」
俺は全身が固まった。
三人の女が一斉に俺を見た。
「……どういう意味？」葉綺安が聞いた。
エリザヴェータは至って平静に言った。
「先ほど妾が膝に座ったとき、こやつはひどく緊張しておった。それでも、手一本触れなかった」
部屋が、また死に絶えた。
続いて希が口を押さえて先に吹き出した。
林雨瞳は手で顔を覆った。
葉綺安は目を閉じ、今この場で誰かを殺さないよう心の中で念仏を唱えているようだった。
俺はただ壁に頭を叩きつけたかった。
「それは俺の弁護じゃない、警察の調書補強だ！」
エリザヴェータがわずかに眉を寄せた。
「妾は事実を述べたまでじゃ」
「頼む、今この瞬間だけは、事実を控えめに述べてくれ」
彼女は俺をまっすぐ見て、至って真剣に頷いた。
「よかろう」
俺がほっと一息ついた、その直後。
「ただ、そなたの体から漂う匂いは本当に奇妙じゃな」
俺はその場で死にかけた。
林雨瞳が冷ややかに言った。「今度は『匂い』まで出てきた」
「違う、そういう匂いじゃない！死気だ！指輪だ！黒い泥だ！亡者の残滓だ！」
「続けて」葉綺安が腕を組んだ。「聞けば聞くほど、検察官が喜びそうな供述になっていく」
「ふざけんな」
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そのとき、外で動きがあった。
最初は、ひどく抑制されたノックが一回。
続いて二回目。
三回目。
それから廊下に、足音が増え始めた。
誰かが英語で声を潜めて話している。誰かがトルコ語で警戒状況を確認している。別の方向からはロシア訛りの英語で「安全確認を要求する」という声。さらに遠くから——日本語の、低い囁き声。
俺は目を閉じて、深く息を吸い込んだ。
来た。
葉綺安がドアの方を振り返った。
「各国連絡官」
希が一気に生き返った。
「うわ、今度は国際公開裁判じゃん」
林雨瞳が冷たく付け加えた。
「おめでとう。ロリコン容疑者から国際案件に昇格ね」
エリザヴェータが窓際でゆっくりと振り返った。長いスカートがカーペットの上に静かな弧を描いた。
「そなたを呼んでいるのか？」
ドアベルが鳴った。
澄んだ、礼儀正しい音。導火線に火が点く直前の、あの一瞬の静寂に似ていた。
俺はドアを見つめた。今夜、同じ空間に存在すべきでないものが全て、今まさにドアの前に集結していた。
「違う」俺は言った。「ここからは、俺たちを呼んでいる」
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ドアの向こうで、最初に響いたのは抑制の利いたアメリカ英語だった。
"Mr. Chou, we need to talk. Right now."
続いて、より硬質なロシア英語。
"Open the door. This concerns everyone."
次にトルコ人の声——手順を守ろうとしながら、もはや怒りを押さえきれていない。
最後に、日本語。
低く、冷たく、丁寧で、そして極めて厄介な響きを持っていた。
どうやら本当の問題は、俺がルーマニアの山から「それ」を連れ帰ってきたことではないらしい。
連れ帰った後——ホテル全体が知ってしまったことだ。
ペレシュの夜に棲んでいたものが、山を下りてきたと。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
