38. 永久の女大公 38-3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
俺は最後にもう一条付け加えた。
「それと、今夜以降に俺に用があるやつは、先に電話を入れろ。真夜中に銃持って山に押しかけるな、ホテルに人を忍び込ませるな。特にお前だ、モラル。何か屁があるなら、まともな人間のやり方でアポを取れ」
「あなたのコミュニケーションスタイルを学ぶよう努力します」
「無駄だ。お前みたいな人間は、骨の髄まで反吐が出るタイプだからな」
この一言が、ついにモラルの顔色を底まで沈ませた。
——気分がいい。
イリーナ側の人間が動き始め、グレゴールの遺体を担ぎ上げた。首を拾いに行く者、外套を脱いで血を覆い隠す者。一連の動作は、聞こえてくる音の少なさが不気味なほど静かだった。泣く者も、叫ぶ者も、誰一人いない。だからこそわかる——この恨みは、一文残らず帳簿に書き込まれたのだと。
イリーナが俺の前まで歩いてきたとき、俺はグレゴールの狼の紋章を取り出して、差し返した。
彼女はすぐには受け取らず、ただ二秒ほど俺を見据えた。
「あの人を連れていけ」と彼女は言った。
「ああ」
「もし失敗したら、お前も一緒に清算する」
「当然だな」
ようやく彼女は紋章を受け取り、掌の中でしっかりと握り締めた。
「お前は狼じゃない」低い声で言った。「だからわからないだろうが——この血の借りは、一夜明けたら帳消しにはならない」
「わかってる」俺も声を落として返した。「だが今夜は、お前たちが生きてその帳をつけられるようにしてやった」
彼女はそれ以上何も言わず、踵を返して遺体を担ぐ作業に戻った。だが俺にはわかっていた——イリーナとL.U.P.の残党は、この瞬間からエリザヴェータだけでなく、俺のことも記憶に刻んだ。敵でもなく、味方でもない。どちらかといえば、鎖を一時的に握っている部外者だ。その鎖の先には、彼らの頭狼を食い殺した何かが繋がれている。
最悪な役回りだ。
だが今は、俺しかいない。
C.U.I.B.側も撤退を始めた。
車のライトが一つ、また一つと消えていき、銃口がゆっくり下がり、人員が山道を退いていく。モラルは最後に出た。乗車する直前、わざわざこちらに目を向けた。
「周さん」
「屁があるなら、さっさと放れ」
「ただ申し上げておきたいのですが——いかなる秩序にも属さない存在を人間社会に連れ戻すことは、賢明な選択とは言えないのが通常です」
俺は口の端を歪めた。
「お前らの巣の連中は一生かけて人間の秩序に属さないものを研究してるくせに、今さら俺に賢明さを説くのか？」
彼は軽く笑った。
「違いは、私たちが自分の行為を把握しているという点です」
その一言には、返さなかった。
返したところで意味はない。こいつは寝ながらでも録音してそうなタイプだ。口で張り合えば、こっちが胃洗浄を希望する羽目になる。
俺はただ中指を立てた。
国際的で、シンプルだ。
モラルはちゃんと意味を理解した。それどころか、実に優雅に一つ頷いてみせてから、踵を返して車に乗り込んだ。
数分後、山道にはとうとう俺たちだけが残った。それと、ペレシュ城のあの、喜怒哀楽を読ませない夜の色だけが。
風がまた、ゆっくりと戻ってきた。
だが本当の意味での静寂は、かえって落ち着かない。
これは終わりじゃない。
各陣営が一時的に牙を収め、次により正確に噛みつくための間合いを取っているだけだ。
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葉綺安が先に来て、俺の首を確認した。
「生きてる？」
「たぶんな」
俺の手を払いのけ、傷口を一瞥して、顔色がまた少し暗くなった。
「深く噛まれてる」
「最初の一口は、俺が食えるかどうか確かめてたんだろ」
「で、結論は？」
俺は横目で隣に立つエリザヴェータを見た。彼女は手の甲についた血の染みを拭っているところだった。
「結論は、俺の味はあまりよくないらしい」
希が寄ってきて二、三度覗き込み、至って真剣な表情で言った。
「周士達、なんか今ちょっと本当に死人の匂いがする」
「ありがとう、そういうことはわざわざ言わなくていい」
エリザヴェータが傍らで、至って平静に訂正した。
「少しではない。かなりだ」
俺は振り返って睨んだ。
「一つ学んでもらえるか？」
「何を？」
「普通の人間は、本当のことでも全部口に出す必要はない」
彼女は真剣に少し考えた。
「なるほど」と言った。「では妾は、普通の人間ではないようだな」
「それはここにいる全員が見てわかる」
希は隣でもう笑いが止まらず、しゃがみ込みそうになっていた。
葉綺安は眉間を揉みながら、明らかに今この場のあらゆるものを——俺も含めて——撃ち抜かないよう必死に自制していた。
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イリーナ側はグレゴールの遺体をすぐに処理し終えた。去り際、彼女はエリザヴェータに一言も言葉をかけず、俺にだけ一言残した。
「明日の昼までに、お前がどこに泊まってるか教えろ」
「もうわかってるだろ？」
彼女は俺を一瞥した。
「直接言え」
俺はホテルの名前を告げた。
彼女は頷いた。その一事もまた帳簿に記録するように。それから狼の仲間たちを連れて去った。
山の斜面には、とうとう俺たちだけが残った。
それと、エリザヴェータ。
彼女は石段の端に立ち、自分の城を見上げた。その表情には、不思議なことに未練がなかった。むしろ、長く住みすぎてここ最近ずっと隣人に騒がされている家を眺めているような顔だった。
俺は彼女に聞いた。「本当に俺についてくるつもりか？」
「ええ」
「俺がどこに連れていくかわかってるのか？」
「わかっている」と彼女は言った。「港沿いの、匂いのひどいホテルでしょう」
「……ホテルまで嗅ぎ取れるのか？」
「人間というのは、自分だけが相手を観察していると思い込んでいる」彼女は当然のように言った。
葉綺安が冷ややかに割り込んだ。「ならホテルの中には銃を持った人間がたくさんいることも知っておけ」
エリザヴェータが彼女に目を向けた。声に微かな侮蔑が混じっていた。
「それが何だ？」
「ロビーで人を噛み回るなということだ」
「なぜロビーで人を噛む必要がある？」彼女は眉を寄せた。「品がない」
希がまたぷっと吹き出した。
俺はようやく理解した——こいつをホテルに連れて帰る最大のリスクは、殺傷能力の問題じゃない。この女が一言発するたびに、周りの人間が心筋梗塞を起こしかねないことだ。
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下山は登りよりずっと難儀だった。
地形の問題じゃない。陣容の問題だ。
俺が先頭を歩き、葉綺安が半歩も離れず付いてくる。希はときどき振り返ってエリザヴェータを確認し、その顔には「新しいペットが最高にクール」と書いてあった。当のエリザヴェータは——驚くほど軽やかに歩いていた。長いスカートの裾が濡れた石段に引きずられても汚れる様子もなく、まるで夜の闇が自ら道を敷いているかのようだった。
途中、俺は我慢できずに聞いた。
「本名、そんなに長いのか？」
「長くはない」彼女は平然と言った。「正式な場では、さらにいくつか称号を加えることができる」
俺は二秒ほど目を閉じた。
「頼むから、やめてくれ」
「なぜ？」
「今、首が痛くて気分も最悪で、真夜中の山道で家系図を聞かされる余裕はない」
彼女は首を傾けて俺を見た。こんな断り方は新鮮だと言わんばかりに。
「やはり面白い人間だ」
「その台詞、今日だけで何度聞いたと思ってる」
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山の麓に着くと、車はまだそこにあった。
ただ、問題が一つ。誰が彼女と同乗するか、だ。
葉綺安は即座に言った。「後部座席に乗せろ。お前が真ん中、私が横」
「おい、これ護送の陣形じゃないか」
「じゃあ前座席に乗せて夜景でも見せるか？」
エリザヴェータが傍らで淡々と言い添えた。「妾は前座席でも構わないが」
「黙れ」俺と葉綺安は同時に返した。
希はまた笑い転げた。
結局、葉綺安の言う通りになった。俺は真ん中に挟まれ、左は仏頂面の葉綺安、右は興味津々に窓の外の夜景を眺める永遠の女大公。希は助手席に座り、ときどきバックミラー越しに俺たちを盗み見ては、最前列チケットを手に入れたような顔をしていた。
運転は葉綺安だった。
走行中、彼女はずっと何も言わなかった。
これは怖い。
言わない言葉が多いほど、頭の中で言いたいことが溜まっているということだ。しかも第三者がいる前では吐き出せない種類の言葉が。
俺はやむを得ず先に口を開いた。
「綺安」
「黙れ」
「あ、はい」
二秒後、希が我慢しきれずに聞いた。
「で、何歳なの？」
俺は危うく前の座席に頭をぶつけるところだった。
「希！」
エリザヴェータはしかし、至って自然に答えた。
「五百九十六だ」
車内が一瞬、静まり返った。
希の目がぱっと輝いた。
「マジで！？」
「希、五百九十六歳の吸血鬼に『マジで』って言い方はやめろ」
「じゃあどう言えばいいの？おばあちゃんって呼ぶ？」
葉綺安がハンドルを取られかけた。
俺もこの小娘を窓から放り投げたくなった。
エリザヴェータは怒る様子もなく、少し考えてから言った。
「早く死にたいなら、そう呼んでも構わないが」
「あ、じゃあエリザヴェータって呼ぶわ」
「構わない」
俺は窓の外の暗い山道を見つめながら、なんとも言えない、馬鹿馬鹿しいほどの疲労感を覚えた。
数時間前、俺はまだルーマニアで最初の一週間をどう生き延びるかを考えていた。それが今、ホテルへの帰り道で、助手席には野次馬根性全開の希、運転席はハンドルを握り潰さんばかりの葉綺安、後部座席には古城から掘り起こしたばかりの純血吸血鬼。この人生の路線図を普通の人間に見せたら、まず脳神経科を勧められるだろう。
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車が港区のホテルに戻ったとき、夜はもう明けかけていた。
外の記者は少し減っていたが、まだいた。何台かのニュース車が路肩に停まり、カメラには防水カバーが被せられ、外套にくるまって車内で仮眠を取りながら夜明け後の幽霊船と各国大使館の車列を待ち構えている記者もいた。ルーマニア当局が配置した警戒もまだ続いており、入口の私服警官数人は俺たちの車を見るなり、すぐに背筋を伸ばした。
車が止まると、第二ラウンドの問題が始まった。
俺がドアを開けると同時に、エリザヴェータも降りてきたからだ。
彼女はホテルのエントランスの灯りの下に立った。その姿は十九世紀の油絵から滲み出てきた一滴の血のようで、隣に並んだ現代の警察車両と並んだとき、その光景は誰かが意図的に作ったアート・インスタレーションのように荒唐無稽だった。
二人のルーマニア私服警官が彼女を見た瞬間、身分確認より先に手が動いた。
銃に伸びたのだ。
エリザヴェータはちらと彼らを見て、不快そうに言った。
「またか」
俺はすぐに前に出て、間に割り込んだ。
「全員動くな」
私服の一人が顔を青くした。「周さん、こちらの方は——」
「俺の客だ」
「ご連絡は受けて——」
「今受けた」
「しかし——」
「しかしもクソもない」俺は言った。「今ここでホテルの宿泊名簿について俺と議論したいなら、後悔することになるぞ」
相手は明らかに限界まで葛藤していた。後ろの一人はすでにイヤホンを押さえながら緊急連絡を入れているようだった。おそらく上に「港のアジア人がまた真夜中に人間かどうか怪しい何かを連れて帰ってきた」と伝えているのだろう。
エリザヴェータはホテルの外壁を見上げながら、この建物が自分を受け入れるに値するかを評価していた。
「確かに、匂いがひどい」と彼女は小声で評した。
俺は鼻の付け根を押さえた。
「今日一日、人を心臓発作に追い込むような本当のことを言うのを、少し控えてもらえないか？」
彼女は俺を見た。
「努力している」
まあ、その自覚があるだけましだ。
葉綺安は車を降りるなり、短く吐き捨てた。 「先に上へ。目撃者は最小限に」
「手遅れだ」俺は外でゆっくりとレンズをこちらに向けているニュース車を一瞥した。「もうバッチリ見られてる」
希はむしろ期待に満ちた顔をしていた。 「ねえ周士達、下にいる各国の連絡官たちにどう説明するの？」
俺は二秒考えて、今夜一番正直な答えを出した。 「説明しない」
「はあ？」
「どう説明すればいいか、俺にもわからないからだ」俺は言った。「まさか『真夜中に散歩に出て、ルーマニアの山から五百九十六歳の女大公を拾ってきました』なんて言えるわけないだろ」
エリザヴェータが傍らで平然と訂正した。 「永久の大公である」
俺は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。 「そうだな。さらに最悪だ」
私服警官たちは、とうとう道を開けた。 理解したからではない。 目の前の状況が、拳銃とイヤホンで対処できる範囲をとっくに超えていると察したからだ。ホテルの自動ドアが開く。暖房の熱と照明の光が一緒に溢れ出し、ロビーで夜勤をしていた数人が顔を上げた瞬間——全員の表情が凍りついた。
いい。 今夜はまだ終わっていない。
だが少なくとも、俺は本当に彼女を連れ帰ってきた。
そしてこの瞬間から、ルーマニアのこの局面は、もはや港と幽霊船と難民とワイスマンの残党だけの問題ではなくなった。
なぜなら今、ペレシュの夜に棲んでいた「それ」までが、自ら山を下りて盤面に現れたのだから。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
