33.ワイスマンの黒泥 33-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
飛竜が動き出したのは、夜が明けかけた頃だった。
きれいな朝の光じゃねえ。
ボスポラス海峡特有の、灰が混じって、塩っけが混じって、人間の政治の生臭さまで染み込んだ光だ。右舷の外側には、トルコ海軍のフリゲート艦が俺たちの前方で先導している。左舷の後方にはさらに二隻。距離の取り方が絶妙で、護衛のようでもあり、護送のようでもある。
もっと遠くでは、岸沿いの街はまだ完全に目覚めていないが、スマホのカメラと中継車だけは、とっくに起きていた。
海峡全体が、世界中から喉元を見つめられている一本の管みたいだった。
そして俺たちは——その管に詰まった古い痰だ。
「始まったな」俺は艦橋外の手すりにもたれながら、前方のトルコ軍艦が海面を切り裂く様子を見ていた。「公式の言い方だと『護送』ってやつだ」
山口多聞が俺の隣に立っている。両手を後ろで組み、帽子のつばを深く下げて。
「民間の言い方では？」
「護送。」
「台湾人の物言いは、つくづく耳に痛いな」
「耳に痛い方が、たいてい現実に近いんだよ」
山口は短く笑って、それ以上は何も言わなかった。
飛竜が動けば、後ろの船も連なるように動き出す。
蒼竜、翔鶴、瑞鶴、続いて榛名、霧島、外側には何隻かの駆逐艦と重巡が取り巻く。昭和に沈んだ亡霊艦隊が十一隻、朝もやの中をゆっくりと押し出されていく。速度は遅い。だが、圧迫感は嫌でもかかってくる。
トルコ側は海峡全体の交通管制を完全に敷いているようだった。商船はどかされ、観光フェリーは大きく迂回させられ、沿岸の警備艇が拡声器で、やたら近づこうとするモーターボートやメディア船を、ひっきりなしに追い払っている。
問題は、追い払い切れないことだ。
記者って生き物は、本質的にハエと変わらねえ。
匂いがあれば寄ってくる。傷口があればたかってくる。死人がいれば——なおさら喜ぶ。
狭い水道に入り込んで間もなく、左右の岸に立つ高層ビル、埠頭、遊歩道、それに橋の上にまで、レンズがびっしり並び始めた。望遠レンズ、配信用の三脚、空撮ドローン。それから、自分の命よりスマホを高く掲げている通行人の群れ。
飛竜の船体を覆う古びた鉄板と錆水は、陽の光を浴びると、ますます現代の産物とは思えない質感になる。なのに、幻影じゃない——実際に動いている。実際に航行している。実際にトルコ海軍の艦艇に「お付き合い」されながら、一寸一寸、この本来なら幽霊船を通すはずのない国際水路を抜けていく。
甲板の反対側では、各国から上がってきた連絡官たちも、すでに顔をそろえていた。全員、ひどい寝不足の顔をしているが、それぞれプロの仮面を張り付けている。
トルコ側から来ているのは、デミル中佐。四十代に入ったくらいで、短く整えたひげに、紙やすりで削ったような喋り方の男だ。乗艦してきたときから、彼が繰り返している言葉は三つ。
——手続き。主権。護送。
「護送」と言うたびに、こっちとしては、その後ろに「お前らを押しつけに行くんだがな」をつけ足してやりたくなる。
アメリカ側は、海軍中佐兼連絡官のウォルシュ。笑顔が完璧すぎる。あそこまで完璧だと、純粋な軍人ではないのが、逆に分かりやすい。
ロシアは、ソコロフ少佐。黒海の真冬みたいな目つきで、語尾で質問するんじゃなくて、判決を言い渡すみたいに喋るタイプ。
ドイツは、連邦保安システム顧問のケラー。喋り方が、完全に手術説明だ。
イギリスのリード氏は、見た目は外交官。だが実際には、誰にも気づかれないうちに、テーブルの上のティースプーン全部に番号を振っていそうな男。
フランスのモロー大尉は、「優雅さ」を必死で演じているのが分かるタイプだが、腹立たしいことに、その「演技」がわりと板についている。
韓国はパク室長。この人はこの数時間、まともに二時間も眠れていないはずなのに、「今にも爆発しそうだけど、何とか礼儀は守る」というギリギリの均衡を維持し続けている。
サウジアラビアのファイサル中佐は、口数が怖いほど少ないが、目だけは、誰よりも計算高い。
そんな連中が飛竜の甲板に並んでいる。背後には、腐りかけの水兵たち、旧式の対空砲、湿って冷たい鉄の壁。前には、イスタンブールの朝の光と、一列に並んだトルコの護衛艦。
その光景を見ているうちに、俺は自分が幽霊空母の上に立っているんじゃない気がしてきた。
世界レベルのプレッシャー鍋の中に立っている。
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最初の犬同士の噛み合いは、朝食から始まった。
アドナンが艦上の食事をどうにか救い上げてくれたおかげで、少なくとも今は、カレーが人間の食い物に見えるレベルまでは回復している。
が。
出身も利害もバラバラな各国の連絡官たちが、同じ長テーブルについて、同じ鍋のカレーを前にすると——人類が生み出した最高の発明は文明じゃなくて、「飯をネタに難癖をつける技術」なんじゃないかという気がしてくる。
ドイツのケラーが、まず配合成分の確認を求めてきた。アレルゲンと医療管理を考慮する必要があるから、と。
イギリスのリードは、「意外と悪くない匂いですね」と言いながら、食材のトレーサビリティを質問してくる。
フランスのモローは、やけに優しい、だからこそ腹立たしい口調で——この鍋は戦地の緊急配給と理解できるものの、「香りのレイヤーがやや単調ですね」と、上品っぽくディスってくる。
韓国のパク室長は一番実務的だった。「白ご飯、もう少し用意してもらえますか」と、単刀直入に聞いてきた。あの韓国人夫婦に、持っていきたいらしい。
サウジのファイサルは、一言だけ質問した。
「アルコールは、入っていないだろうな？」
俺は顔を上げた。
「この船で今一番足りてるのは、酒よりきついモノですよ」
ファイサルは、わずかに頷いた。その答えを、素直に受け入れた、という顔で。
逆にアメリカのウォルシュは、カレーを二口ほど食べたあと、何でもないみたいな声で俺に聞いてきた。
「アドナンさん、ずいぶん回復しているようですね？」
俺はスプーンを皿に置いた。
「聞きたいのは、喋れるかどうか？ それとも、どこまで覚えてるかだ？」
ウォルシュの笑みは、一ミリも崩れない。
「どちらも、十分に懸念材料ですよ」
すかさず、ロシアのソコロフがかぶせてきた。
「アメリカ人のシェフへの気遣いは、いつも実に中身が濃い」
ウォルシュは、彼のほうを見もしない。
「少なくとも我々は、生きている人間から心配する」
「そうだな」
ソコロフは冷ややかに言う。
「特に、その生きている人間が、お前たちの欲しがっている手がかりを握っているときはな」
ついに、デミル中佐が堪えきれなくなったのか、スプーンを皿の縁に置いた。
「諸君。もし今日の情報の殴り合いを始めるつもりなら——」
彼は、コーヒーカップを指で軽く持ち上げる。
「せめて、私がこの一杯を飲み終えてからにしてくれないか」
テーブルを囲む連中を見回して、ふと、中国代表が恋しくなった。
あいつらがここにいれば、たぶんとっくに——
「中方はこの事案に対し重大な関切を表明する。しかし、コメントは差し控える」
そう言って、自分たちだけきれいにテーブルからフェードアウトしていただろう。
そしたら俺も、その流れに乗ってさっさと会議室から退場して、あとは「大人」の皆さんに好きなだけ茶番を続けてもらえた。
残念ながら、ここにはいない。
だから俺は、こうしてここで、一群のスーツ姿の国家機械が、朝食の席を取り調べ室に変えるのを眺めているしかない。
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海峡を抜けていくこの道中で、外の護衛艦の列よりよほど面白いのは——
中にいる連中が、互いに盗み見を始めたことだ。
各国、船に残した連絡官は一人ずつ。数字だけ見れば非常に自制的に見えるこのルールだが、実際には、諜報ゲームを一人プレイに切り替えただけの話だ。
全員、やっていることは同じ。
質問する。メモる。誘導尋問をかける。視線で盗む。「たまたま通りかかっただけ」を装う。それから、部屋に戻ってレポートを書く。
デミルは、飛竜に残っている火力配備がどの程度か、それから、山口が途中で暴走したりしないかを探っている。
ウォルシュは、表向きは難民の収容状況を見て回りながら、裏ではワイスマン(ワイスマン)から目を離さない。
ソコロフは、口では黒海の安全保障を語りながら、視線はやたらと下層区画に滑っていく。まるで、俺たちが「西側に渡してはまずい何か」を、下のほうに隠していると決めつけているみたいだ。
ドイツ人が見ているのは、医療隔離区画と証拠物件の保全。ホフマン教授は、まだ生きている。そして、自国民が生きている限り、その証言の価値は、他の誰の口よりも重くなる。
一番面倒なのが、英仏コンビだ。
イギリス人は、遠回しに突いてくる。フランス人は、その遠回しな突きを「礼儀」で包んで投げてくる。
一人ずつなら、ただの優秀な高級官僚。二人並ぶと、スーツを着たイタチが二匹という感じだ。
対して、韓国とサウジは、少なくとも表向きは一番まともに見えた。
少なくとも、前半は、本当に自国民を気にかけていた。
パク室長は、あの韓国人夫婦の様子を何度も見に行き、通訳、温かい食事、衛星電話の使用時間を、こまめに段取りしている。ファイサルは、アドナンのコンディションを確認したあと、すぐに話を聞き出そうとはせず、「ハラールの食事が必要なら手配する」と、まずそこを気にした。
その一点だけで、少なくとも現時点では、俺の中でこの二カ国の評価は、他の大国組より少しマシになっている。
もちろん、それも——
あくまで暫定でしかなかった。
午後になる頃には、全員、そんな仮面を被る気はなくなっていたからだ。
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