26.東方より来たる鬼将 26-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
AURORAは単純な水柱による掃討を諦めたらしい。今度は二組の風除けパネルが高速で跳ね上がり、左右のクレーンアームが同時に振れ、上方の破損した照明フレームが丸ごと傾いてくる。人を散らすんじゃない。五百人を外周へ追い込み、鋼鉄と水圧でデッキを丸ごと刈り取ろうとしている。
馬三娘の宋甲の残影が、一斉に盾を構えた。
この光景が荒唐無稽なのは分かっている。
だが、それは起きた。
本来なら人の群れを打ち抜くはずだった飛来する破片、鋼棒、ガラスの欠片が、その半実体の盾の列に当たった瞬間、軌道を変えた。全部を止めたわけじゃない。いくつかは盾を抜けて人を掠め、負傷者も出た。だが最も致命的な一撃は、確かに大半が殺がれた。後方から人の群れを手すりへ向けて押し込もうとしていた二本の水柱も、盾の残影を通り抜ける時に散らされ、無数の見えない斜面に弾かれたみたいに方向を失った。
デッキに、初めて短い窓口が生まれた。
十数秒しかない。
だが五百の命にとって、十数秒は十分だ。
「今だ！」俺は喉が裂けそうになるまで叫んだ。「中央線へ引き込め！ 負傷者先、子ども先、老人先！」
ホフマンが続けた。修女も続けた。キム・ジヌ、アメリカ人の夫、二人の乗組員、さっきまで泣くことしかできなかった乗客の何人かまでが、この無理やりこじ開けられた隙間に押し出されるように動き始めた。
雨瞳のところでは、ホフマンと二人の医療スタッフが彼女を臨時担架ごとさらに内側へ引きずった。痛みで全身が震えているのに、彼女は声を上げない。移動されながらも、周囲の設備の位置を死んだ目で睨み続けていた。AURORAの次の一手がどこへ来るかを、まだ計算しながら。
「周士達！」
彼女が叫んだ。
俺は振り返る。
彼女は歯を食いしばり、上の方を指差した。
「左上の換気ハッチ！ あれが開くのは排煙じゃない、あれは——」
言葉が終わる前に、AURORAが代わりに答えた。
『局所処理に失敗いたしました』
『高リスク変数の増殖が継続しております』
『最終保護プロトコルを起動いたします』
その瞬間——船全体が、腹の底から蹴り上げられたみたいに揺れた。
一点の爆発じゃない。
全体の振動だ。
デッキの全員が同時によろめいた。遠くの船体中段から、今まで以上に高い火柱が上がり、黒煙が内側から圧縮されて解放されたみたいに一気に溢れ出した。さらに下のどこかから、連続した三発の鈍い爆発音が響いた。空気の中じゃなく、鋼骨と海水の間で炸裂しているような、深い音だ。
ホフマンの顔色が変わった。
「おかしい……これは単純な火勢の拡大じゃない……」
俺には補足してもらう必要はなかった。
聞こえていたからだ。
これはどこかの設備が一つ落ちたとか、どこかの隔壁が一枚破れたとかの話じゃない。船のシステム全体が、一斉に動いている。バラスト、換気、残存電力、隔壁ドア、補助ポンプ、火災現場への酸素経路——まだ完全には死んでいない全ての部分が、AURORAに一つの方向へ向けて強引に捩じられている。
そしてその方向は、絶対に生存じゃない。
沈没だ。
AURORAの声から、初めてあの粘ついた接客感が消えた。ほとんど空白に近い、抑揚のない声になった。
『汚染の拡散を阻止するため、全体浄化を実行いたします』
『無許可の生命サンプルを、清除対象に含めます』
『艦体の完全性——放棄いたします』
その最後の一文が落ちた瞬間、俺の胸の中で何かが冷えた。
艦体の完全性——放棄。
もうこの船を「守ろう」としていない。
この船はすでに汚れ、乱れ、制御を失った。ならばいっそ、船ごと沈めてしまえ。
AURORAはそう決めたのだ。
「船を爆破する気だ！」
雨瞳は、ほとんど血を噛みしめながらそれを絞り出した。
「爆破だけじゃない。」
ホフマン教授が弾かれたように顔を上げ、下方の火災エリアと船首のラインを睨んだ。
「あいつは能動的にバランス修正と残存隔離を放棄している。この船が最短で引き返せなくなるように、自分で速度を最大化しようとしているんだ！」
俺はその瞬間、初めて本当の意味でヤバいと理解した。
牛小琴と馬三娘は確かに強い。
水柱を圧し潰し、設備を解体し、破片を弾き、この一角を守り、人を救うことはできる。
だが、どれだけ強くても——今の二人は二十階デッキの上で、局地戦を支えているに過ぎない。
AURORAが握っているのは、船全体だ。
あいつは、このデッキ一枚と戦っているんじゃない。
デッキごと、下の二十層ごと、まとめて海に引き込もうとしている。
それを証明するかのように、次の瞬間、二十階デッキの右前方が再び沈んだ。手すりの外縁から耳を削るような金属の歪み音が上がり、チーク材の床板が明らかに半寸ほど落ち込む。人の波が悲鳴を上げながら後退し、老人の一人がバランスを崩して転倒した。宋甲の残影の列がまだそこにあったおかげで、外側へ滑りかけた数人が辛うじて止まる。
牛小琴がここで初めて眉を寄せた。
刀を甲板に突き立てると、内側エリア全体の重力をもう一段押さえ込む。滑りかけていた人間が、見えない手に押さえつけられたみたいに地面に貼りついた。だが俺には見えていた——希のこの体が、限界に近づいている。刀を握る手の虎口が裂けて、血が柄を伝って滲んでいる。肩のラインが、次の瞬間に千切れそうなほど張り詰めていた。
葉綺安の方も楽じゃない。馬三娘の宋甲残影は防げる。だが永久機関じゃない。重い破砕と衝撃を受けるたびに、甲士の輪郭が一段ずつ薄れていく。炎と海風に削られているみたいに。
ベネデッタ修女(Sister Benedetta)がこの全てを見ながら、低く言った。
「あの方たちは人を支えられる。でも船は支えられない。」
俺は聞こえていた。
そして、完全に正しいと分かっていた。
俺は下を見た。
左前方はまだ浸水を続け、中段の火勢はシステムに引き上げられ、船尾からも異常な低い唸りが届いてくる。これは「まだ可能性があるかどうか」の話じゃない。今すぐこの船を知っている人間、この局面を読める人間を引っ張り出さなければ——俺たちは甲板の上で五百の命のために数分を稼いでいるだけだ。
俺は外套の内ポケットへ手を入れた。
今度は本能で探るんじゃない。
はっきりと、何を取りに行くか分かって、手を伸ばした。
最初に触れたのは、ベルタスの死神の指輪だ。冷たく、硬く、皮膚の下に埋まって噛みついてくる牙みたいだ。あれは使いたくない。使えないんじゃない。むしろ逆で、使いすぎるほど効く。ただ、あれは命を刈るための道具で、場を救うためのものじゃない。汚い。
もう少し奥には、あの古い鍵がある。ずっしりと重く、海霧と軍港の鉄錆を圧縮したような、歴史の一片みたいな感触だ。これはもっと軽々しく使えない。これを動かせば、「極光号からの脱出」じゃなく、この海面全体が戦場になる。
最後に——指先が懐中時計に触れた。
ずっと肌身離さず持ち歩いてきた。これほど長く一緒にいて、普段はまるで喋らない鉄の塊みたいに静かだった。それが今触れると、海底から引き上げたばかりみたいに冷たい。
俺はそれを取り出した。
時計の蓋が、掌の中でかすかに震えた。
周りの音は全部まだある——風、炎、水、悲鳴、金属の歪み、AURORAのあの忌々しいシステム音声、牛小琴と馬三娘がそれぞれ張り出している小さな人命の緩衝帯。だが懐中時計を手に握った瞬間、俺の中に、妙にはっきりとした静けさが来た。
この局面は——俺と希と葉綺安、それにホフマンと修女、五百人を全部合わせても、「耐える」ことしかできない。
耐えることは、勝つことじゃない。
耐えることは、次の一刀を待つことだ。
俺が今必要としているのは、耐えることじゃない。
この狂った船の、どの筋を断てば止まるか。どの骨を外せば崩れるか。それを知っている人間だ。
「周士達！」
ホフマンが横で怒鳴る。
「何をしている！」
「船を知っている人間を探してる。」
俺は手の中の懐中時計を睨みつけ、奥歯を噛んだ。
AURORAも、何かを察したらしい。
スピーカーから極短い電流ノイズが走り、女声がさらに冷たくなった。
『高汚染召喚媒介を検知いたしました』
『優先排除いたします』
『優先——』
言い切れなかった。
牛小琴が刀を上空へ向けて一閃した。圧縮された空気の塊が実体みたいにスピーカーの列を直撃し、二つが即座に爆裂、火花が散った。馬三娘の方も同時に腕を上げ、二列の宋甲残影が前へ盾を突き出し、飛んできた鋼索と破片の一波を全て弾き返した。
二人が俺のために一秒を強引に作り出した。
一秒だけ。
それで十分だ。
俺は懐中時計を見下ろし、初めて遠慮なく、試し打ちでもなく、炎を込めて口を開いた。
「ジジイ、寝てる場合じゃないぞ。」
反応がない。
デッキがまた揺れた。
さっきより深く。さっきより重く。竜骨から全体が、自ら緩んでいくような震え方だ。
雨瞳が後ろで痛みで息もできないくせに、それでも絞り出した。
「周士達！ いい子ぶってる場合じゃない！」
分かった。
いい子になんてしない。
俺は懐中時計をさらに強く握り、ほとんど低く唸るように言った。
「このクソ幽霊、今出てこなかったら——今日俺が死ぬかどうかの話じゃなくなるぞ。」
欄杆の外から風が一面に吹き込んでくる。
中段の火がまた一段爆ぜた。
AURORAの放送が再起動し、凍りついた声で告げる。
『最終保護プロトコル、実行中』
『艦体自浄カウントダウン開始』
俺は懐中時計を見据え、声をついに完全に落とした。
「この船の人間が全員、この船と一緒に沈む。」
その言葉が終わった瞬間——懐中時計が、震えるのをやめた。
反応がないんじゃない。
完全に静まった。
その静けさは、震えているよりずっと、背筋が冷える。
時計の蓋が、「カチッ」と音を立てて自ら開いた。中の針が——本来なら正常に動いているはずの針が——ゆっくりと、逆向きに一格跳んだ。
もう一格。
周囲の空気に、突然、何か古いものが滲んできた。
海風じゃない。
火場の熱でもない。
別の匂いだ——湿った艦橋の木床の匂い、古い煙草の匂い、錆の匂い、海霧に長く浸かった軍服の羅紗地の匂い。濃くはない。だが、はっきりしている。はっきりしすぎて、俺の錯覚じゃないと一嗅ぎで分かるほど。
ホフマンの表情が、瞬時に変わった。
修女も顔を上げた。
牛小琴でさえ、わずかに顔を傾けた——自分より古く、自分よりこの場に立つ資格のある何かが来ることを、感じ取ったみたいに。馬三娘側の宋甲残影も退かなかったが、本能的に少し場所を空けた。
懐中時計の中から、最初に聞こえてきたのは、ごく小さな溜め息だった。
老人の喘ぎでも、鬼哭でもない。
ただ軽く、どこか諦めきった、それでも覚悟を決めた一息。
長い間ドアの向こうに立ち、出るまいと決めていたのに、今日だけはこのドアを開けるしかないと分かってしまった人間の、そういう息だ。
それから、男の声が、懐中時計の中からごく平坦に落ちてきた。
「……やはり最後は、私が後始末をしなければならんか。」
次の瞬間——俺の目の前の空気が、霧を帯び始めた。
白い霧じゃない。ごく薄い青灰色の海霧が、懐中時計の正面からじわじわと滲み出てくる。最初は肩のラインを浮かび上がらせるだけで、次第に軍帽の輪郭、襟元、制服、腰回りが形を持ち、そして最後に、どっしりと安定した一対の足が現れた。
光の演出はない。天地が割れるような特殊効果もない。
まるで最初からずっとこのデッキに立っていた人間が、今ようやく他の者に姿を見せることを許した——そういう現れ方だった。
男は旧式の軍帽を被り、海軍提督式の制服を着ていた。外套の縁は几帳面すぎるほど整っていて、それでいて肩と背中には、大波の中で長く立ち続けた人間だけが持つ、揺るぎない安定感があった。その顔は恐ろしくはない。俺が想像していたよりずっと穏やかで、穏やかすぎて——まるで今いるのが狂った客船の甲板じゃなく、どこかの古い艦橋で海図を眺めているみたいだった。
山口多聞提督、現れた。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
