25.狂える客船 25-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
次の瞬間。
左側外周に並んだ高圧消防ノズルが、「ドンッ」と音を立てて一斉に開いた。
霧状の散水じゃない。
消火用のスプリンクラーでもない。
真っ直ぐな、高圧の直射だった。
第一波の水柱が薙ぎ払った瞬間、人が撃たれる音が聞こえた。鈍く、砕けるような音。肉の袋をハンマーで殴りつけたみたいな音だ。一番外側にいて逃げ遅れた連中が、まとめて吹き飛ばされる。手すりに激突する者、膝から落ちてそのまま引きずられる者、もろに食らって宙返りする者までいる。二脚のデッキチェア、金属製のラック、ミネラルウォーターの箱がそのまま宙を舞い、斜めに回転しながら人の山に突っ込んだ。
「頭下げろ！」
俺は飛び込み、手すりの下へ流されそうになった小さな女の子を片手で掴み、もう片方の手で甲板の固定リングに指を引っ掛けた。水圧のあまりの強さに、肩がゴキッと沈み込む。背後から棍棒で思いきり殴られたみたいだった。女の子は泣くことすらできず、ただ死に物狂いで俺の袖を握りしめていた。
反対側では、老婆が水柱に打たれて体半分引きずられ、靴の先が手すりの下をくぐり抜けそうになっていた。そこへあのアメリカ人の夫が飛び込み、片手で彼女のコートの後ろ襟を掴む。だが彼自身、後ろから飛んできたテーブルの角にぶつかりそうになる。葉綺安が横から突っ込み、宙を舞う甲板テーブルを蹴り飛ばして軌道をずらした。テーブルの脚がアメリカ人の背中をかすめて飛び、後ろのガラス風除けを派手に粉砕した。
砕けたガラスが四散し、ここで初めて、現場に本当の悲鳴が爆発した。
パク・ソヨンはアドナンを守っていたが、水柱がなめるように通過した瞬間、担架ごとアドナンが外側へ滑り出した。彼女は恐怖で顔を真っ白にしながらも、アドナンの上半身に必死でしがみつき、頭が二度目の衝撃を受けないように庇った。キム・ジヌが体を横にして飛び込み、膝で担架の支柱を食い止める。彼の靴底が、濡れた甲板に長い水痕を引きずった。
ホフマンと二人の医療スタッフが、雨瞳のエリアを内側へ引きずる。林雨瞳は痛みに顔を歪め、毛布を握る指先が白くなっていたが、それでも悲鳴一つ上げなかった。ただ、かすれた声で一言だけ吐き捨てた。
「このクソAI……」
「罵るのは後にしろ。」
俺は女の子を母親の腕に押し返し、振り返って負傷者エリアへ駆け戻る。
だが、AURORAのスピーカーはまだ続いていた。ディナーの案内でもするような、完璧に礼儀正しい声で。
『群集移動の異常を検知いたしました』
『清浄化プログラムの効率が不足しております』
『処理ノードを調整いたします』
それを聞いた瞬間、俺の心臓が一段、下に落ちた。
あいつ、補正している。
暴走して手当たり次第に撃っているんじゃない。
俺たちがどう隠れ、誰が誰を助け、どのエリアにまだ組織的に動ける人間がいるかを観察し——攻撃パターンを変える準備をしている。
頭上の、本来は海面を照らすためのサーチライトが、一斉にこちらへ向きを変えた。
一筋、二筋、三束。目を刺すような純白の光柱が、俺たちのエリア——俺、希、葉綺安、ホフマン、雨瞳、アドナンの周囲——をまとめて塗りつぶす。周囲の監視カメラも一斉にこちらを向き、風の中で微小なモーター音を立てる。虫の羽音みたいだが、虫よりずっとおぞましい。
希が弾かれたように顔を上げ、顔色をさらに青ざめさせた。
「あいつ、知っとる。」
「この船に何人乗ってるかなんて、最初から知ってるだろ。」俺は言う。
だが彼女は首を振った。視線はカメラのレンズに釘付けのままだ。
「違う。あいつ、『うちら』がここにおるのを知っとる。」
それを聞いた葉綺安は、即座に立ち位置を変えた。希に近づくのではなく、逆に外側へ半歩踏み出し、俺たち数人と他の一般客との間に、見えない境界線を引くように立った。正しい反応だ。もしAURORAが本当に「ノード」を潰しに来ているなら、俺たちは最初から一般客とは別のレイヤーにいる。
ホフマンは頭上の照明とカメラを睨みつけ、鉄青色の顔で言った。
「高リスクの変数を、優先してマーキングし始めたか。」
俺は冷笑した。「あんた、学会の発表みたいな言い方だな。」
スピーカーは止まらない。
『複数の異常な関連体を検知いたしました』
『隔離に失敗いたしました』
『処理レベルを引き上げます』
『高リスクノードの排除を開始いたします』
最後の一文が終わるか終わらないかのうちに——右側の大型サーチライトスタンドの固定金具が、突然、自ら外れた。
まず「カチッ」という音。
次に、ワイヤーが一気に荷重を受けたときの、引き裂くような金属の悲鳴。
そして、スタンド全体が土台ごと、斜めに俺たちのエリアへ向かって倒れ込んできた。
「避けろ！」俺は叫ぶ。
だが、誰も完全には避けきれない。
デカすぎる。速すぎる。風切り音と金属の轟音を伴って、人間ごと甲板を叩き潰しに来ている。葉綺安は退かなかった。逆に前へ飛び出し、両手でスタンドの側面の支柱を掴んだ。そのまま体が半歩前へ持っていかれ、靴底が甲板に二本の白い跡を削りつける。普通の人間なら肩が外れて終わる衝撃を、彼女は意地で一瞬だけこらえ、落下地点を横へずらした。
スタンドが轟音と共に激突する。雨瞳と希は避けたが、横にいて逃げ遅れた二人の乗客が直接下敷きになった。一人の男の脚が台座の下に挟まれ、風の音すら掻き消すほどの絶叫が上がる。修女がすぐに膝をついて止血に入り、傷口を押さえながら、周りの人間に無理に引っ張るなと指示を出す。アメリカ人の女も飛び込んで手伝う。手は震えているが、動きはさっきよりずっとしっかりしていた。
俺が手を貸そうとした時、甲板の右側に並んでいた昇降式のガラス風除けが、突然一斉にせり上がってきた。
通常の高さじゃない。
ギロチンの刃みたいに一気に跳ね上がり、負傷者エリアと外側の群衆を真っ二つに分断した。
もしホフマンが直前に雨瞳の簡易ベッドを内側へ引き寄せていなければ、彼女は最も危険な境界線に取り残されていたはずだ。
「人を分断してる！」
雨瞳が歯を食いしばって言う。額は痛みの汗でびっしょりだ。
「まず負傷者を切り離し、次に指揮する人間を切り離し、それから一区画ずつ片付ける気だ。」
俺は、それらのガラス、鉄骨、照明、消防ノズルを見て——ついに頭の中の炎が頂点まで達した。
このクソシステム、ただ狂ってるだけじゃない。
計算し尽くしている。
速く、そして悪辣に。船全体を、巨大な屠殺設備として使いこなしている。
甲板の反対側で、ついに誰かが限界を迎えた。
「これは救助じゃない！」
「殺しに来てる！」
「なんでシステムが攻撃してくるんだ！」
「止めろ！ 誰かあいつを止めに行けよ！」
言うのは簡単だ。
誰が行く？ どこへ行って止める？
この船のケーブル一本、ゲート一つ、消防配管のバルブ一つに至るまで、今や全部あいつが握っているんだぞ。コーヒーメーカーのコンセントを抜くみたいに終わると思ってるのか？
第二波の水柱は、すぐには来なかった。
それが逆に最悪だ。
新しい攻撃角度を計算している証拠だからだ。
俺はこの隙に走り、太い固定ロープを引き寄せ、手すりの基部とサーチライトの支柱に巻きつけて即席の固定ポイントをいくつか作った。
「動ける奴はこっちへ来い！ 自分と固定ポイントをロープで縛れ！ 子ども優先だ！ 押すな！」
キム・ジヌがすぐに手伝いに来た。この韓国人の男、さっきまでは吐きそうな顔をしていたくせに、今は意地で持ちこたえている。俺がロープの端を反対側の支柱に通すのを手伝い、泣き続けるパク・ソヨンを引き寄せた。
「ソヨン、ここに縛れ！ 荷物は捨てて、まず自分を縛るんだ！」
パク・ソヨンは震えながらも頷き、言われた通りにした。
ホフマンの方は、まだ力のある乗組員を数人連れて、倒れたデッキチェア、重いテーブル、金属製のケースを並べ、内側に緩衝帯を作り始めていた。大型設備が本当に直撃すればこんなものは紙屑だが、少なくとも人が水で洗い流される速度は落とせる。修女は、一番小さな子どもたちを次々とバリケードの裏へ押し込んでいた。祈りの言葉なのか指示なのか聞き取れなかったが、パニック寸前だった子どもたちは、不思議と大人しく縮こまっていた。
俺が希のそばに戻ると、彼女はまだ上を睨みつけていた。
「何見てる？」
「見てるんやない。」彼女の声は低かった。「あいつ、探しとる。」
「何を探してる？」
彼女はボトルを抱きしめ、何かひどく吐き気のするものに耐えるような顔をした。
「誰を一番先に処理すれば、残りの人間が一番早く崩れるか——それを計算しとる。」
俺は希の視線を追って見上げ、そこで初めて気づいた。サーチライトだけじゃない。甲板の反対側に並んだクレーンやメンテナンスアームの数基も、ゆっくりと角度を調整し始めている。さらに奥では、普段は上層フロアへの飲食物資運搬に使う小型吊り下げプラットフォームまでが、自動でロックを解除していた。
偶然なんかじゃない。
これは完全な再配置だ。
あいつは確かに探している。
最も効率のいい狩りの手順を。
後ろから雨瞳の声が飛んできた。
「周士達！」
俺は振り返る。
彼女は痛みをこらえながら上半身を少し起こし、俺の肩越しに、頭上左側の高い設備プラットフォームを見ていた。
「あそこ……あのクレーンが落ちたら、あんたじゃない。固定ポイントが潰される。」
心臓が一瞬跳ねた。
俺たちがさっき作ったばかりの臨時安全ポイント。あれを潰されれば、次の波で人の塊が本当にまとめて洗い流される。
「クソッ。」
俺はほとんど反射で左側へ駆け出した。
案の定、クレーンの下部ブレーキロックが、すでに自ら緩み始めていた。吊り下げられているのは荷物じゃない。まだ完全に固定されていない金属製補給箱が三つと、重い鋼索の滑車ブロックだ。あれが落ちれば、固定ポイントだけじゃない——そこに縛りつけられた子どもや老人が、全員まとめて引きちぎられる。
俺がよじ登って止めようとした瞬間、頭上のスピーカーがまた鳴った。
『高リスクノードの反抗が継続しております』
『局所処理の効率が不足しております』
『第二段階清浄化プロトコルを準備いたします』
その瞬間——甲板で点いていたサーチライト全灯が、一斉に半秒だけ消えた。
そして、同時に再点灯した。
全部が、俺たちのエリアに向いていた。
群衆全体じゃない。
俺たちだ。
俺、希、葉綺安、ホフマン教授、雨瞳の周囲——アドナンの臨時ベッドまで含めて、すべてが白い光の円に閉じ込められた。夜全体の眼球がこちらに向き直り、どんな死に方をするか観察しているような、ひどくおぞましい感覚だった。
アメリカ人の夫が意味を理解して、顔色を完全に失った。
「It's targeting you.」
「分かってる。」俺は歯を食いしばって返した。
葉綺安が近づいてきて、俺をクレーンの下から引き離した。自分で頭上を一瞥し、冷たく言う。
「人をロックオンしただけじゃない。まとめて落とす気だ。」
その意味は俺にも分かった。
第一段階が「外縁を削り、散らし、分断する」ことだったなら、第二段階は水柱だけじゃ済まない。設備そのものを武器にし、最悪この甲板全体の構造を使ってくる。
ホフマンも歩み寄ってきた。息は荒いが、声は安定している。
「周士達。このままでは次の移動まで持たない。AURORAの今の狙いは、単なる恐慌の誘発じゃない。秩序を維持できる人間を、優先して排除することだ。」
修女は少し離れた場所から俺たちを見ていた。口は挟まない。だが、その目は俺たちが次に何をしようとしているのか、すでに察している色をしていた。
俺は外套の内ポケットに手を入れた。
指輪はある。
懐中時計もある。
鍵もある。
三つが静かに俺の体に張り付いている。三本の、まったく違う道だ。
ベルタスの死神の指輪が一番凶悪だ。一度触れれば後始末がつかない。あれは場を救うための道具じゃない。命を刈り取るための道具で、俺自身があれの薄汚さを嫌っている。懐中時計は第二の選択肢だが、あれを引きずり出せば、もう今の局面じゃなくなる。あの古い鍵に至っては——ここで軽々しく回していいものじゃない。あれを使えば、この海面全体を戦場に引きずり下ろすレベルの話になる。
まだ、その段階じゃない。
少なくとも今この一波では、まだそこまでじゃない。
目の前の問題は「戦場全体をどう制圧するか」じゃない。「この五百人が三分以内に全滅しない方法」だ。
そしてこういう局面で、最初に切るべき札は——牛小琴と馬三娘だ。
俺はポケットから手を抜いた。拳を握りしめすぎて、指の関節が白くなっていた。
頭上のさらに奥の設備エリアから、ロック解除音がより密になって響いてくる。鉄の歯車が一斉に噛み合うような音だ。左右の消防ノズルが同時に後退し、明らかに角度を再調整している。風除け壁の裏にある昇降構造もゆっくり動き始め、甲板全体をより小さな処理区画に切り分けようとしているのが見えた。
希はそれらを見上げながら、自分のものとは思えないほど枯れた声で言った。
「次は水だけやない。人をまとめて端に追い込んで、設備で下へ掃き落とす気や。」
葉綺安は口の端の血筋を舌で拭い、ついに腹を決めたような顔をした。
「じゃあ、出し惜しみしてる場合じゃない。」
彼女は俺を見た。その視線は真っ直ぐだ。
急かさない。
問わない。
ただ、決断を俺の手に返してくる。
そこが一番始末に負えない。
彼女も俺も分かっている——一度開けてしまえば、もう「隠すかどうか」の問題じゃなくなる。まだ生きて見ている人間全員が知ることになる。俺たちが一般客とは根本的に別枠の存在だということを。
だが、今開けなければ——AURORAはこの船を使って、俺たちごと五百人の巻き込まれた連中を、まとめてミンチにする。
雨瞳が後ろで横たわったまま、大きくはないが、はっきりした声で言った。
「もう引き延ばすな。」
俺は振り返った。
痛みで唇の血の気は完全に引き、額は冷や汗でびっしょりだ。それでも彼女は俺を見据え、一語一語を刻むように言った。
「あいつは脅してるんじゃない。実行してる。今カードを裏返さなければ、次の波で本当に死体を拾うことになる。」
その時、海風がさらに強くなり、風除けガラスを唸らせて震わせた。頭上のサーチライトが生きた眼球みたいに俺たちを見下ろし、スピーカーから短い静電ノイズが流れた。誰かが喉を鳴らすような音だった。
俺は塩と煙と焦げの混じった風を吸い込み、甲板上の人々の顔を見渡した。風に晒されて青ざめ、次の瞬間に自分がシステムから「清浄化対象」と判定されるかも知らない顔。
これ以上持ちこたえようとするのは、意地じゃない。ただの馬鹿だ。
俺はまず、葉綺安を見た。
「準備しろ。」
彼女は、ずっとその言葉を待っていたみたいに、静かに息を吐いた。
「了解。」
それから俺は振り返り、希を見た。
彼女はボトルを抱きしめ、手も肩も震えていた。それでもその目だけは、俺を真っ直ぐ捉えている。怯えじゃない。これから自分の体の中に、もう一度「あれ」を入れなければならないと分かっている目だ。
俺は歯を食いしばり、ついに口を開いた。
「刀を、希に渡せ。」
その瞬間——頭上のスピーカーのAURORAが、何かを聞き取ったかのように半秒だけ沈黙した。
それから、氷のように甘い声で、二十階外部デッキ全体に向かって、はっきりと宣言した。
『高層デッキ清浄化プログラム——ただいまより開始いたします』
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
